Хантер неслась со скоростью и выдержкой профессионального бегуна, только бы успеть.

Стоял жаркий полдень. Время, когда все офисные планктоны покидают свои душные кабинеты и забивают собой пространство маленьких узких улочек города, чтобы выпить горячего латте с шоколадным чизкейком.

Улица просто кишела прохожими, которых девушка то и дело цепляла плечом, после чего спешно извинялась и сломя голову бежала дальше.

Она забыла купить акварель для предстоящего экзамена, который вот-вот начнется. Какая глупая промашка для той, что и так не на лучшем счету у преподавателей.

Благо художественный магазин был уже совсем близко: всего-то через дорогу.

– Черт, – прошипела Хантер, резко притормозив, поскольку прямо перед ее носом загорелся красный свет. – Вот невезуха! Все против меня сегодня! – произнесла она намного громче, чем привлекла к себе оценивающие взгляды прохожих.

На светофоре загорелся долгожданный зеленый свет, и девушка с новыми силами рванула вперед. Стеклянная двухстворчатая дверь магазинчика была уже в пяти шагах, когда ей преградил путь незнакомый короткостриженый мужчина в коричневой кожаной куртке. Времени выяснять, что ему нужно не было, поэтому Хантер решила просто обойти незнакомца стороной, как вдруг он вытащил из внутреннего кармана пистолет и направил дуло прямо на нее. От неожиданности девушка инстинктивно попятилась назад.

– Не торопись, – послышалось позади.

Хантер резко обернулась и увидела еще двоих мужчин, вышедших из бежевого фургона, припаркованного у дороги.

– Я… – в горле пересохло. – Вы ошиблись, я просто за акварелью шла… в художественный магазин… и все.

– Заткнись и иди, – рявкнул стоявший у входа. Хантер вновь повернулась к нему, отозвавшись. Тогда он пистолетом указал ей на бежевый фургон и добавил: – Туда.

– Кто вы? Что вам от меня нужно? – стараясь сохранять спокойствие, спросила она, и медленно, очень медленно зашагала в сторону автомобиля в надежде на то, что все это нелепая ошибка, которая вот-вот разрешится.

Девушка сделала около десяти коротких шажков, прежде чем оказалась перед раздвинутыми дверями бежевого фургона, внутри которого ее ожидали наручники и мешок на голову.

– Залезай, – в спину ее толкнуло твердое дуло пистолета.

Больше она не могла сохранять спокойствие: страх охватил с головы до ног, лишив рассудка. Хантер резко рванула вперед на всей скорости, которую только могла из себя выжать, поняв, что сейчас ее затолкают в фургон и увезут неизвестно куда. Но зачем? На органы? Секс-рабство? Все это не так уж и важно, главное, что это не ошибка и не страшный сон, а происходит на самом деле. И прямо сейчас только она может помочь самой себе, если сумеет выбежать из этих улочек в центр, где всегда много полиции и свидетелей.

Хантер знала, что лучше бежать, не оглядываясь, ведь так быстрее, но страх заставлял ее бросать короткие взгляды назад и проверять, насколько близко похитители. Все трое рванули за ней, но хотя бы не выстрелили, что определенно успокаивало, пусть и недостаточно. Ведь один из преследователей, самый атлетичный, вырвался вперед и уже дышал ей в затылок.

Девушка хотела прибавить темп, но только начала замедляться, будучи на исходе своих сил и возможностей.

«Люди! – воскликнула про себя Хантер. – Много людей!»

Она выбежала на широкую площадь, грубо ворвавшись в людской поток, но больше не извиняясь перед задетыми плечом прохожими.

– Черт! – выкрикнула она, заметив, что похитители также залетели в толпу, совсем не боясь свидетелей. – Помогите! – прокричала она задыхающимся голосом. – Помогите, меня преследуют!

Кричала она, не останавливаясь, но прохожие только расступались в непонимании, а затем прогремел выстрел. Отставший из тройки преследователей пальнул в воздух, заставив народ с визгом разбежаться в разные стороны.

«Сирены… Я слышу их!», – обрадовалась Хантер.

Полиция была уже на подходе, но недостаточно близко, в отличие от атлетичного похитителя, ухватившего бегущую девушку за край джинсового комбинезона и подтащившего ее к себе.

– Шустрая дрянь, – прошипел он, прижав Хантер к себе и приставив к ее виску дуло пистолета.

– Сваливаем, – произнес другой позади, еще раз пальнув в воздух, дабы напомнить перепуганным зевакам, что вмешиваться не стоит.

– Кто вы такие?! – с истерикой и отдышкой в голосе вновь спросила девушка. – Что вам нужно?!

Не успел похититель ответить, если и вовсе собирался, как в паре метров от них засиял яркий голубой свет, образовав подобие кольца из которого высунулась серебряная металлическая рука. Стальной кулак разжался, выпустив из ладони яркий луч, врезавшийся в голову мужчины, державшего Хантер на мушке.

В тот миг, когда луч коснулся его кожи, голова похитителя начала плавиться и между глаз образовалась маленькая сквозная дыра. Девушка завизжала, увидев, как мертвое тело свалилось вниз, а кто-то из его дружков позади громко прокричал:

– Он здесь! Валим!

О Хантер тут же забыли, начав палить из пистолетов в светящийся голубым светом портал, в котором начал вырисовываться человеческий силуэт. Девушка бросилась вниз, рухнув на живот, чтобы укрыться от стрельбы. Но соседство с трупом похитителя не прельщало, как и нахождение посреди перестрелки в целом. Она ползком попыталась сбежать: активно перебирая локтями и коленями горячий асфальт.

Доползя до первого же здания, она вскочила на ноги и скрылась за поворотом. Впереди виднелось множество таких же, как и она: перепуганных и визжащих горожан, уносящих свои ноги с поля боя.

Хантер выглянула из-за угла, пытаясь рассмотреть того, кто вышел из светящегося портала: немолодой подтянутый мужчина с выбритыми висками и механической правой рукой, которая отразила все летящие в него пули. Пока она разглядывала незнакомца, он резко повернул голову вбок и бросил на девушку ответный взгляд. Такой прямой и точный, словно глаза в глаза, хоть между ними было пару десятком метров. Хантер испугалась и тут же скрылась за углом, даже не досмотрев, как ее бывшие похитители бросились в бега, до ужаса боясь этого непробиваемого человека. И человека ли?

– Почему он так странно посмотрел на меня?.. – прошептала девушка, спиной прижавшись к углу высотки и проглотив ком, образовавшийся от страха в горле.

Полицейские сирены были уже совсем близко, как вдруг кто-то из убегающих прохожих прокричал:

– Он идет сюда!

После услышанного, Хантер поняла, что дожидаться полицию не вариант и нужно срочно уносить отсюда ноги, после чего ломанулась вслед за всеми в переулок.

***

Девушка бежала пока не уперлась в высокую кирпичную стену.

«Вот почему сюда никто не бежал из перепуганных прохожих», – поняла она.

Хантер не являлась местной в Чикаго. И не смотря на то, что переехала в этот город учиться еще три года назад, она мало куда выбиралась и уж тем более не шлялась по темным глубинным переулкам, прячущимся за вылизанными фасадами многоэтажных зданий.

Она понимала, что стоит убираться отсюда как можно скорее и найти другой путь, но страх велел прятаться. Тогда она глазами бегло окинула стены вокруг себя и заметила непримечательную дверь, похожую на черный ход какого-нибудь ресторана, поскольку возле нее стояло целых три мусорных контейнера, от которых сильно разило испорченной едой.

Девушка открыла дверь и… увидела перед собой заложенный свежим кирпичом проход внутрь.

– Да ладно, – пропищала она. – Вам больше не нужен выход к урнам?

В начале темного переулка, откуда до нее скупо доносился дневной свет, промелькнула тень, заставившая сердце заколотиться еще быстрее. Хотя казалось бы куда еще?

«Хорошо, что я маленькая», – подумала Хантер и забралась в узкое пространство между ржавой дверью и свежей кирпичной кладкой.

Она ногтями подцепила ржавый край и заперла себя изнутри, вжавшись и почти не дыша, боясь движением груди толкнуть дверь и раскрыть себя, ведь в переулок кто-то вошел…