Тоня подводит Егорку к рыжеволосому парню. Тот после недолгих уговоров соглашается оставить малыша в «экипаже».

– Но тогда ты, Тонька, за него отвечаешь! Будешь ему нянькой, – тоном старшего брата говорит мальчуган. – У таких маленьких ведь режим и все такое…

И начинается новая для Егорки жизнь. Здесь все называют его Игорёшкой. Ребятишки хоть иногда и дразнятся, а кто-то и подзатыльником наградит, но все проникаются к малышу особой нежностью: он напоминает многим из них о доме, о собственном коротком детстве… Днем Тоня берет его с собой «на работу» – в переход метро, и мальчик, сидя на картонной подстилке, молча наблюдает, как мимо идут люди, некоторые из которых бросают на ходу монетки в коробочку из-под сладостей. А Егорка надеется среди прохожих увидеть маму…

Вечером обитатели полуподвального помещения, которое они называют «теплушкой», из нескольких ящиков сооружают общий «стол», и каждый выкладывает все, что принес. На ужин обычно заваривают лапшу быстрого приготовления в отрезанных днищах широких пластиковых бутылок, к которой прилагается по куску колбасы. Кипяток берут из толстых труб теплотрассы. На них и спят. Вместе с детьми живут две собаки, которые отгоняют крыс, выбегающих из глубины узких каналов. Даже самодельный умывальник здесь имеется: Сенька строго следит за чистотой в «экипаже».

– Мы люди, а не зверье какое-нибудь, должны быть культурными, – повторяет он. – Грязнуль не берут в юнги!

Однажды после работы Тоня ведет Егорку на Красную площадь. Он восхищенно смотрит на кирпичные башенки и представляет, что попал в сказку. В «теплушке» малыш восхищенно рассказывает ребятам о том, что увидел.

– В этих башенках волшебники живут! – так заканчивает он свой рассказ.

– Х-ха! В-волшебников вообще не б-бывает! Только Д-дед Мороз все м-может! – сильно заикаясь, заявляет лохматый мальчуган лет семи…

…Проходит несколько дней. Как-то вечером Тоня с Егоркой, сидя в переходе, становятся объектами внимания одной любопытной особы. Бросив в коробку какую-то мелочь и отдав Тоне пакеты с продуктами, она стала задавать вопросы, на которые дети улицы обычно не отвечают.

Надежда потрясена увиденным. К тому же мальчик кажется ей очень похожим на сына, погибшего несколько лет назад. Она пытается выяснить, что заставило детей просить подаяние, но ей не отвечают. Однако называют имена: Тоня и Игорёшка.

– Тетя, ты жнаешъ мою маму? – раздается вдруг голос малыша. – Шкажи ей, чтобы она меня не жабыла.

Буря противоречивых чувств овладевает Надеждой, но она вынуждена уйти, уступив требованиям девочки. Дома женщина рассказывает мужу, полковнику полиции, о встрече в подземном переходе, а он излагает по этому поводу свои неутешительные предположения: маленьких попрошаек либо кто-то использует в криминальном бизнесе, либо они беспризорники.

– Из десяти детей, оказавшихся на улице, разыскивают только одного, – сообщает полковник.

Надежда шокирована. Она полна решимости найти Тоню и Игорька, выяснить все обстоятельства и помочь им. Но ни завтра, ни послезавтра, ни через неделю на прежнем месте этих детей не оказывается.

…Егорка постепенно привыкает к ребятам, живущим вместе с ним в «теплушке». Зима между тем уже вступает в свои права. Иногда Тоня водит подопечного в «одно хорошее место», где бездомные могут получить бесплатно еду и теплые вещи. Но от белого автобуса, рядом с которым витают аппетитные ароматы и выстраиваются в очередь какие-то неопрятные люди, она старается побыстрее увести подопечного.

– Чтобы в детприемник не забрали, – поясняет она. – Там детей обижают! Обзывают по-всякому, стригут налысо и голову мажут разной вонючей гадостью…

…Приближается Новый год. Беспризорники, несмотря на все тяготы жизни и опасности, подстерегающие их на каждом шагу, тоже умеют радоваться жизни, и, как всем детям, им хочется чуда. Кто-то приносит высокую, с обломанными на одной стороне ветками елку, все вместе ее наряжают.

– Сенька, мы что, бомжи? – спрашивает вдруг долговязый парнишка в рваной куртке, видимо ожидая отрицательного ответа. – Меня одна тетка так обозвала…

– По сути – да, – мрачно отвечает Семён, – но мы должны стараться, чтобы изменить это. Заработаем денег, поедем к морю, юнгами наймемся…

Эти разговоры не остаются незамеченными для Егорки.

– Нянька, а кто такой бомжи? – тихо спрашивает он.

– Это у кого нормального человеческого жилья нет, – отвечает Тоня.

– А у наш ешть?. - не унимается малыш.

– Сиди уж, бомжонок мой! – невесело улыбается девочка, ласково потрепав подопечного по мягким волосам.

В «теплушке» пахнет хвоей и мандаринами, как и положено на Новый год. Для каждого под елкой приготовлен подарок: за ящиками, замаскированными клочками ватного «снега» и блестящим «дождем», ребятишки находят пластиковые пакеты, на каждом из которых выведено красным фломастером чье-нибудь имя.

– Какой Дед Мороз в этом году добрый! – замечает Тоня.

– Как будто не знаешь, что Дед Мороз – это Сенька, – тихо, чтобы не слышали младшие, отвечает Рая.

…Наконец зимние холода отступают. Дети ждут весну, а она наступает очень медленно и неохотно. К компании Сеньки прибивается новенький – мальчишка из теплых краев, на вид лет десяти. Зато куда-то пропадают двое ребят из «экипажа».

– Людоедка объявилась, – сообщает как-то подопечным Сенька Моряк.

Так беспризорники называют женщину, которая заманивает уличных ребятишек ласковыми разговорами и конфетами, сажает к себе в машину и куда-то увозит. И больше их никто не видит. Но и помимо этой злодейки детям улицы есть кого бояться. Опасность подстерегает на каждом шагу. Одного знакомого мальчугана, просящего подаяние в инвалидной коляске на трассе, сбивает грузовик прямо на глазах у Сеньки Моряка. А другого находят убитым за мусорными баками…

Тоня с Егоркой часто меняют место «работы», чтобы не попасться на глаза милиции, которая проводит какую-то специальную «акцию по поимке беспризорников». Дети кочуют по станциям метро и перебираются из одного перехода в другой.

В одно, казалось бы, самое обычное утро Тоня не может подняться со своего места на теплой трубе: у девочки сильный жар и кашель. Ее оставляют отлежаться в «теплушке», а Егорку забирает с собой другая девочка – Рая.

– Лети, мой Воробышек, – ласково шепчет нянька, видя, что малыш не хочет ее оставлять.

Рая поет в электричке, Егорка стоит рядом, несмело пытаясь подпевать.

– Когда нянька попъявича?. – то и дело спрашивает он.

Услышав в ответ «скоро», малыш ненадолго успокаивается, а потом снова пристает к девочке с тем же вопросом.

– Шкоя уже пъяшло! – утверждает он.

Ребята пытаются как могут лечить заболевшую девочку, но безуспешно. Однажды утром Егорка видит, что мальчишки обступили Тоню со всех сторон и о чем-то шепчутся, а сама она лежит неподвижно и тихо.

– Твоя нянька теперь улетит на небеса. К ангелам. И всегда будет видеть тебя оттуда, – пытается Рая успокоить заплакавшего малыша.

– На жведочку? – уточняет он, всхлипывая.

После кончины Тони Егорку берет с собой кто-нибудь из ребят или Рая. Ему больше всего нравится петь в электричках вместе с Сенькой под гитару.

Однажды вечером в «теплушку» вваливается высокий худой парень. Он ведет себя слишком уж по-хозяйски, и даже Сенька рядом с ним кажется не таким властным и значительным.

– Саня Шалый! – шепчет Рая. – Выследил нас все-таки!

Незнакомец требует, чтобы ему отдали одного из мальчишек для использования в качестве форточника. Сенька отказывается. Через день вожак возвращается позже обычного. Лицо парнишки разбито, волосы спутались и слиплись от ссохшейся крови.

– Отлежусь чуток – и новое место будем искать, – говорит он.

Но окрепнуть Сенька не успевает. Не проходит и двух дней, как Шалый появляется снова, на этот раз не один. Чужаки настроены враждебно и решительно, в руках у них палки.

– Бегите, братва! Кто куда! – командует Сенька. – Потом соберемся!