Мне снится малиновый пудинг. Никогда его не пробовал и вообще не люблю сладкое. Но знаю, что проснувшись, обязательно его закажу.

Вот только рингтон будильника меня не будит.

Зато будит голос, от которого пудинг в голове мигом превращается в мясное и склизкое месиво:

– Я выколю тебе глаза, черепушка!

– Не получится, мастер. Вы сами прекрасно проанализировали мое физиологическое состояние. Я черепушка. А значит не имею глаз с момента их полного разложения. Желаете, чтобы я похвалил ваши анатомические познания, о Великий?

Первая мысль – вскочить с кровати и, ухватившись за что-нибудь тяжёлое, размахивать этим во все стороны. Вот только у меня не получается. Я обездвижен и, судя по всему, лежу голым на холодном камне…

Какого… хрена…

Я еще не проснулся?..

С трудом открываю слипшиеся глаза. Они быстро привыкают к темноте, и я различаю силуэт. Человек в черном и рваном балахоне разговаривает с кем-то, кого я не вижу. С тем, кого он называет «черепушка».

Где я? Что я? Почему я?

Заставляю мозг ориентироваться.

Та-а-ак, я нахожусь в каком-то помещении… нет… больше похоже на пещеру.

Усилием воли затыкаю мандраж куда подальше. Страх убивает чаще, чем геройство.

Верчу глазами по сторонам. Следующее, что вижу: какие-то банки на полках и стеллажах. Сотни и сотни маленьких и больших. В них плавает что-то омерзительно напоминающее змей, крыс и эмбрионов. Но надеюсь, что это мое воображение, а там просто соленья.

Так, Денис. Ты точно еще спишь. Просыпайся…

Просыпайся, Ден! Не дай этой неприятной действительности шанса стать реальностью!

– Почему это тело такое неподатливое? – недобро скрипит старик голосовыми связками, стоя ко мне спиной и гремя за столом чем-то непонятным.

Какое тело? Моё?!

– Кто-бы знал, о Великий… Может, вы очередной раз сделали что-то не то?

– Заткнись, черепушка! Должно быть что-то не так в плетении… Хм…

– Конечно, не так, мастер. Но не в плетении. Вы сцапали кого-то важного. На нём родовая печать.

Старик резко оборачивается, а я закрываю глаза. Лишь на секунду, но у меня получилось рассмотреть этого урода. И как он выглядит мне чертовски не понравилось. Как зомби. Бледный, морщинистый и… хоть убей, добрые старики так выглядеть не могут и не одеваются в черные мантии.

Просыпайся, Ден. Ну же… Тебя ждет пудинг. Твою мать… Не верю. Просто не верю. В жизни такого дерьма не случается…

Слышу шаги. Похоже, старик подходит к тому, кто находится позади меня и зовётся «черепушкой». Глаза не открываю. Первое правило в таких ситуациях: притвориться, что ты всё еще без сознания. Я уже попадал в подобные ситуации, когда меня накачивали транквилизаторами, но… тогда всё выглядело логичнее и вписывалось в моё представление реальности. Сейчас же всё иначе. Атмосфера, антураж. Это не койка в какой-нибудь палате, а грязная пещера. Человек – не доктор или наёмник, а страшный, как сам дьявол, старик, вылезший из какого-нибудь хоррора.

Так, Ден… пора начинать осознавать, что это не сон… Самообманом делу не поможешь. И не забывай – главное не паниковать. Всему есть своё объяснение.

– Я откуда знал!!! Он лежал в конюшне! Пьяный! В лошадином навозе!

Если бы не паралич, я бы выдал себя, вздрогнув от неожиданности. Настолько визг старика бьет по нервам.

Голос черепушки просто сквозит ехидством:

– О Великий, я уверен, что вы ни на секунду не засомневались, что в дерьме можно найти подходящего голубокрового! Они же постоянно там валяются. Так сказать, их естественная среда обитания.

– Ты нарываешься…

– Что вы, о Великий? Как я могу? Хотите дам совет? Если обойдете еще парочку людских деревень, то найдете в дерьме более подходящее тело… – голос прерывается глухим звуком удара о пол. – О, больно… – равнодушно продолжает «черепушка». – …шучу, не больно. Но я знаю, как вы любите, когда кому-то больно, поэтому решил подыграть…

Теперь звуки рычания и топота. Похоже, старик решил растоптать своего собеседника. Да что там происходит-то? Какая еще «черепушка»?

– Ой. Ой. Ой. Боюсь. Страшно. Больно. Может хватит, мастер?

Судя по звукам, старик что-то бьёт об пол и стену. Это напрягает своей неестественностью. Ощущение, что он пинает пластмассовый мяч.

– Ну, начинается… – спокойный голос «черепушки» звучит уже в другой стороне пещеры.

Старик шипит змеей:

– Когда-нибудь я найду способ от тебя избавиться! Верну тебя туда, откуда ты явился!

– Конечно-конечно, мастер. До вас же никто не пробовал.

– ЗАТКНИСЬ! МНЕ НУЖНО ПОДУМАТЬ!!!

– Так я молчу, мастер. Вы разве не слышите? Уже два часа молчу, как вы приволокли этого толстяка. Кстати, он жутко воняет. Могу предложить подогреть вам ванную. Омоете ему лодыжки и… не только их.

В ответ лишь рычание старика.

Стоп. Приволокли толстяка? Это они вообще про кого? Про меня? Что за цирк происходит?!

Так, отставить истерить, Ден. Не позволяй себе паниковать. Вспомни, как ты когда-то был прикован наручниками к обычной кровати Нью-Йорксого лофта. Таким отчаянным коллекционерам, как ты, не привыкать к… странностям.

Вот дрянь… Утешениями делу не поможешь. Мне охренеть как страшно. И чертовски странно. Может меня чем-то обкололи, пока я спал? Не может быть… Я уснул в своем хранилище. Туда даже муха без моего ведома не проникнет. Может та девка вчера что-то подсыпала в мой «Лонг Айленд»? Тоже нет. Бармен получает от меня нехилую прибавку к зарплате. Скорее он ей что-нибудь подсыпает по моему знаку, чем наоборот…

Осторожно приоткрываю глаз.

Старик ходит туда-сюда, бурчит под нос:

– Родовые печати я снять не смогу… Что же делать… По его следу уже идут… Это точно…

– Предлагаю его убить, о Великий.

– Заткнись, костяная падла! Ты специально это предлагаешь! Знаешь, что выплеск привлечет ко мне внимание!

– Ну, выбор у вас невелик. Либо вы его убиваете, тем самым показывая, где мы находимся. Либо… нас и так найдут. Только попозже.

– Надо его вытащить отсюда… связать…

– Замечательная идея, о Умнейший! Парень видел вас, знает про Анклав. Даже если его сожрут волки, по останкам всё поймут и доложат в Аббатство. Вопрос времени, когда нас обнаружат. Мне-то, конечно, плевать, но вот вы… Кстати, напоминаю, что в Аббатстве таких как вы медленно отваривают в масле до хрустящей корочки. Как думаете, о Великий, вы на вкус ничего?

– Хватит нести чушь!!!

– Прошу прощения, о Орущий. Забыл, что вы предпочитаете еще живое мясцо. С кровью. О, что с вами?..

Приоткрываю второй глаз. Старик пошатывается, хватает ртом воздух и рвет с себя одежду в области груди.

– О мастер! – слышу в голосе «черепушки» неприкрытую радость. – Неужели болезнь сердца наконец-то вас добьёт?

– Укх-к… Оу-м-м…

Старик ковыляет, спотыкается и наваливается на меня всем весом, вдавливая в холодный камень. Одновременно с этим чувствую, как возвращается контроль над телом. Я могу двигаться!

– Эй, парень. Это твой единственный шанс, – лениво бубнит черепушка. – Твоя правая рука… Чуть левее…

Повторять дважды мне не надо. Богатый жизненный опыт, адреналин и инстинкты делают свое дело. Я нащупываю холодную рукоять и понимаю, что это подобие скальпеля. Пока чувство реальности ко мне не вернулось окончательно, резко сажусь, размахиваясь. С чавкающим звуком насаживаю скальпель на удачно подставленное глазное яблоко старика.

Вопреки ожиданиям, что он просто упадет и умрет, старик с ором отшатывается, вцепившись в рукоять скальпеля.

– Парень, в ногах у тебя железная штука.

Все мысли отключаются. Ощущение, что, если я быстро не сделаю того, что нужно сделать – мне конец. Вскакиваю со своей «каменной кровати» и не видя ничего, кроме «железной штуки», похожей на статуэтку Грэмми, хватаюсь за нее и с мерзким звуком выбиваю из головы орущего старика остатки жизни. Он падает и больше не двигается…