Пит поднял изуродованную рыбину и стал разглядывать.

   - Неплохая добыча, верно? - повернулся он к подошедшим рыбакам.

   - Бедняга... совсем еще сосунок, - заметил один, - два фута с лишком.

   - Попробуй-ка, сунь палец ему в пасть и увидишь, какой это сосунок, - сострил Пит.

   Но никто не улыбнулся в ответ.

   К Питу подошел Самюэль Барроу, старшина рыбаков.

   - Видно, так стукнулся башкой, - кивнул он на акулу, - что даже перестал сопротивляться волнам. Те и начали швырять его, ударяя о камни, пока одна не сжалилась и не выбросила его на берег.

   Подошел второй рыбак, внимательно осмотрел рыбу:

   - Самка, спору нет.

   - Досталось же ей, - сочувственно проговорил третий.

   Действительно, акула была вся в порезах и ссадинах, но все еще шевелила грудными плавниками. К счастью, жабры у нее не успели высохнуть.

   - Бросать в море нельзя, с такими ранами ей не жить, - обронил кто-то.

   - Кто знает, - протянул Самюэль и, увидев, как Пит Коуленс вытащил из-за голенища сапога рыбацкий нож, схватил его за руку: - Что ты собираешься делать?

   - Прикончить ее.

   - И у тебя поднимется рука?

   - Будь спокоен, приятель, поднимется, - ухмыльнулся Пит. - Что же мне, целоваться с нею?

   - А что потом?

   - Я возьму ее себе, жена сварит мне отменный суп. - И он опять склонился над акулой, которую во время беседы положил на песок.

   - Добыча принадлежит всем, - снова попытался остановить его Самюэль, - так у нас заведено, ты же знаешь.

   Пит резко поднялся и решительно объявил:

   - Я увидел ее первым, и она моя! - Потом окинул всех злыми глазами: - И я сделаю с ней все что захочу, понятно вам? Пусть кто-нибудь попробует мне помешать!

   Старшина сплюнул. Он знал, что этого человека привел Гастингс, и скрипел зубами от досады, что не может вышвырнуть отсюда пришельца. Но Гастингсу было заплачено, и Пит плевать хотел как на Самюэля, так и на остальных.

   Артельщики между тем обменялись между собой несколькими словами.

   - Ты все-таки негодяй, Коуленс, - покачал головой старшина, - я всегда знал это, теперь убедился еще раз. Отдай акулу Дэну, так мы решили. Он болел и не ходил на лов, дома у него - как у голодного вомбата.

   - Ха, как бы не так! - вскричал Пит. - Пусть сначала хорошенько потрудится, прежде чем разевать рот на добычу. Таких охотников сыщется немало.

   - Ты-то трудился, что ли? - хмуро спросил один из рыбаков.

   - Не твое дело, - огрызнулся Пит. - А рыба моя. Я первый нашел.

   Дэн посмотрел на акулу, увидел ее страшные раны, печальные глаза, ее жадно ищущую воду полуоткрытую пасть и представил, какКоуленс варит из нее суп, а из кожи делает кошелек для подруги, которую неизвестно почему назвал женой. И ему вдруг стало жаль эту молодую самку; это было даже нечто большее, чем жалость. У него чуть слезы не выступили на глазах, едва он увидел мысленным взором Пита, разрубающего акулу на куски. Внезапно он вздрогнул, будто к спине приложили кусок льда: он вспомнил Берту, свою жену. Вот так и она, бедняжка, лежала на полу обессиленная, сломленная болью, и никто не пришел ей на помощь. Так же теперь и эта маленькая акула. В этом они были сродни, и Дэн совершенно резонно их отождествлял. Ему даже показалось, что и глаза у рыбы такие же грустные, какие бывали нередко у его жены, и что она скосила их на него, умоляя взглядом о милосердии... Странно, почему же Берта решила тогда в окно?.. Почему не в дверь?

   Самка тем временем тяжело, неспешно, видимо из последних усилий приподняла хвост, и так же медленно, умирая, опустился он на песок, словно этим взмахом она прощалась с жизнью, которая так нелепо от нее уходила, едва начавшись. Это ее вымученное движение и подтолкнуло Дэна на отчаянный шаг.

   - А, ты еще шевелишься, тварь! - воскликнул Пит и замахнулся ножом, собираясь ударить рыбу в голову, но Дэн мгновенно подскочил сзади и удержал его руку.

   Пит недоуменно оглянулся; надменная улыбка скривила его губы:

   - Хочешь померяться со мною силой, приятель? Но запомни, сила всегда на стороне правого, а рыбу нашел я. И учти, что нож я не брошу.

   Он поднялся и, крепко сжав рукоять, повернулся к рыбакам:

   - Попрошу не вмешиваться. Мы будем драться один на один.

   И стал лицом к врагу, готовясь к нападению.

   Но Дэн неожиданно предложил:

   - Я куплю у тебя эту рыбу. Сколько ты хочешь?

   Пит сразу остыл. Дело уже сулило выгоду. Он помедлил, пожевав губами, покосился на акулу и сказал:

   - Десять фунтов - и делай с ней что хочешь.

   - Десять фунтов? - возмутился старшина рыбаков. - Да есть ли у тебя совесть просить столько за эту дохлятину? На ней места живого нет! На что годится теперь ее кожа?

   Но Пит, почуяв, что Дэн торговаться не станет, вновь криво усмехнулся:

   - Торг исключается. Цену я назвал.

   Он снова присел и занес нож над головой акулы.