— О! — входящий Ильтерникс еле увернулся. — Вижу, Нарана уже все уладила.

— Великий Повелитель! Что здесь происходит?! — заорала Нарана.

— Поднялась тревога. Странно, что ты не слышала, — сказал Ильтерникс, прикрыв дверь.

— Тревога?! Мне не сообщили!

— Очень интересно. — Ильтерникс переключил внимание на Сергея: — Сергей, почему за тобой начали гоняться боевые роботы хэмфингов?

— Я не знаю. Я… Я прогуливался по дворцу, устав от всеобщего внимания. Там был какой-то робот-уборщик, с него-то все и началось!

Повелитель задумчиво взялся рукой за подбородок и прищурился одним глазом — в голове словно ветер дунул. Кажется, маг прочитал его мысли и увидел все как было.

Ильтерникс проговорил:

— Странно все это. Со мной связался Вистгог — Нэрамзи обеспечивающий безопасность дворца, и сообщил, что некто проник в его систему и вызвал временный сбой. Разбираясь, я не сразу заметил, в какой переплет ты угодил.

Возник электронный пес и, скрестив лапы на груди, фыркнул:

— Ну конечно! Да ты, мужик, поразительный ротозей.

— Я видел Виктаора, — быстро сказал Сергей.

— Что? — гневно вскричала Нарана. — Опять этот самодовольный, нахальный…

— Тише-тише, Нарана, — успокоил ее Ильтерникс. — И что же делал Виктаор?

— Смотрел, как меня пытаются убить, и скучал.

— Понятно. Обычное занятие для Виктаора, не обращай внимания. Это не он все устроил, я тебя заверяю. Сейчас Вистгог потрошит все наши компьютеры — разбирается.

Нарана нервно откинула волосы со лба и сверкнула черными глазами:

— Я сейчас устрою выволочку всем сотрудникам службы безопасности дворца! А Вистгога размажу по этой его виртуальной вселенной, где он отсиживается!

— Вот-вот займись этим, девочка моя.

Бормоча себе под нос ругательства, Нарана исчезла, шагнув в ослепительную вспышку.

Повелитель упал на красный диван, стоящий в комнате.

— В общем, творится что-то странное, — произнес он. — У меня есть кое-какие догадки, но я не хочу тебя запутывать. Возможно, все просто: кто-то из высшего руководства Сазилленна хочет воспользоваться моим уходом, чтобы захватить власть или деньги, для этого он подставляет тебя. Он устроил нам фокус с журналистами и то, что произошло сейчас.

— Так это ваш Виктаор, седой, протри голубые зенки! — вскричал псина.

— Сгинь! — скомандовал Сергей и компьютер исчез.

Ильтерникс проговорил.

— Виктаор, безусловно, не любит всех вокруг, ты же для него тем более раздражитель. Его бы порадовало, если бы тебя кто-то случайно убил, но он не станет делать это сам. Зачем? Ты уж прости, но ему не нужны такие мелочи, как ты. Он считает тебя чем-то незначительным, не более чем моей причудой.

— Но ты же хочешь передать мне власть над всем этим местом, разве нет?

— Ну-да, но все произойдет само собой. Виктаор со временем поймет, не переживай. И он здесь не один такой. У Сазилленна семь Высших Магов, Сергей. Это я, Виктаор, Этерзи, Приниприс, Минзет, Минаск и еще Красный Повелитель, с которым тоже будет непросто.

— Час от часу не легче, — пробормотал Сергей.

— У нас большой Совет, двадцать восемь миров, лишь пятью мирами правят Высшие Маги, остальными управляют прочие руководители тоже влиятельные и со своим мнением, многие несогласны с моими придумками, доверие и уважение каждого дело времени.

— А что устроил этот недруг? Ваш суперкомпьютер свихнулся — это все, что я понял.

— Нарана ведь объясняла, что такое Нэрамзи? Так вот, взломать или перепрограммировать его невозможно, это не простой искусственный интеллект. Грубо говоря, его обманули, на некоторое время заставили видеть то, чего на самом деле нет. Благодаря вмешательству Нараны, Вистгог сообразил, что кто-то искажает поступающую информацию. Сыграть такую шутку с созданным хэмфингами нематериальным разумом совсем непросто. Я бы сказал — очень сложно. Это сделал тот, у кого очень высокие полномочия и уровень доступа, а также целая армия специалистов. Возможно, он член Совета. Вообще, я могу почувствовать, когда в мой адрес планируется крупная пакость, но то, что творится… Нам устраивают череду мелких неприятностей, но с далекоидущими последствиями. Представь, что бы было, если бы я вспылил там, на планете Панук, я взорвал бы космопорт, или роботы кого-нибудь ранили? Вот и сейчас этот некто своим инцидентом всколыхнет волну ненужных слухов. Что внутри корпорации раскол, кто-то напал на Наследника.

Сергей молча слушал, его все еще трясло.

— Ты не волнуйся, тебя не собирались убивать. Тебя всегда защищает собственная очень сильная магия совершенной удачи. Но доверие народа будет подорвано. Это совсем нехорошо. Ты Наследник — тот, кто займет мое место, а Великий Повелитель — это символ. Символ успеха и могущества Государства-Корпорации. Поэтому имя Наследника не должно быть связано со скандалами и заговорами. Выстрелы предателя метят в символ. — Ильтерникс помолчал. — А может быть, кто-то хочет напугать тебя, чтобы ты вернулся в свой мир, в свой город.

Накопившееся волнение вылилось в раздражение, и Сергей выпалил:

— Блин, что у вас тут творится? Неужели так сложно выявить предателя со всеми этими компьютерами и магами?

Ильтерникс вздохнул:

— Придется мне заняться самому. Уверен, я распутаю это дело до Посвящения. Отдыхай, тебя больше никто не побеспокоит.

Маг грустно улыбнулся и телепортировался.

Сергей смотрел на пустой диван, где только что сидел Великий Повелитель. Чувство раздражения мелко кипело внутри. Почему у них нет четкой организации, а Повелитель ведет себя подобно расхлябанному идиоту? И как получилось, что чертовы инопланетяне втянули в свою непонятную жизнь? Зачем он тут? Зачем ему это?

«Пилик-пилик!»

Сергей вздрогнул. Что это был за звук?

— Тебе пришло сообщение, придурок, — изрек пес.

— Ты принимаешь эсэмэски?

— Конечно, я же кхейкхо, твой коммуникационный компьютер, и если кому-то приспичит послать тебе архаичное текстовое сообщение, я могу его принять. Сразу скажу, отправитель неизвестен, его вообще как будто не существует, он нигде не зарегистрирован…

— Ну так покажи это сообщение.

Высветился экранчик, на нем значилось:

«Уже сдаешься?»

А в графе «От» беспорядочно мигали квадратики, словно никак не могли выстроиться в слово.

— Что за… — пробормотал Сергей. Это кто-то из магов решил над ним пошутить. Или… Он вспомнил про то странное поведение радио, в загородном лесу, когда будто случайно ведущая сказала, что не твой это путь, про всю его жизнь. И потом на утес явился Бертиболь и пригласил в другой мир.

«Пилик-пилик!»

Сергей опять вздрогнул, еще сообщение.

На экранчике появился другой текст:

«Я хочу сыграть с тобой. Поиграй со мной. Или ты по-прежнему Наблюдатель? Или ты по-прежнему Игрок?»

И снова бегающие квадратики, вместо подписи. Сергей заворожено смотрел на них. Они как дым или туман. Искрящийся туман.

Кто это? Кто и почему посылает эти странные намеки? Могущественная и таинственная сила, которая может задержать отлет космического лайнера или подстроить случайность, она даже может менять реальность, создавая различные ситуации.

Этот некто хочет поиграть? Пусть попробует.

Было ощущение, что все это должно случиться, он сам шагнул в этот мир. Это Игра. Теперь остается только получать удовольствие.

Сергей упражнялся с магией в том же парке, что уже пострадал от его поджогов. Он старался быть аккуратным, потому что Ильтерникс все здесь восстановил, и не хотелось попасть в сводки местных новостей под заголовком: «Новоявленный Наследник снова жег дворцовый парк».

Вчера прошла церемония Посвящения, которая оказалась быстрой, но все равно скучной. Зал был ярко освещен желтыми шарами, ряды которых терялись под высоким потолком. Кверху изгибались белые колонны, словно бивни мамонта. Пространство было вытянутым. Как в гроте или внутри айсберга. Здесь волновалось море маленьких фигур, наполняя помещение гулом ожидания.