Не хотелось мне тратиться на это дело, но в итоге пришлось – я заказал бутылочку вина «Косьен», чтобы завязать узы дружбы и развязать язык моему пьяному другу. Мне пришлось почти всю ночь веселить и спаивать его, чтобы наконец получить желанный результат. Он начал говорить то, зачем я пришел.

Как оказалось, Анориат вместе с братом распустили грязные слухи обо мне, а ещё подкупил пару попрошаек, чтобы те подтверждали их слова. Теперь граждане Калидрана просто уверены в том, что я заключил договор с одним из дамнатов и именно поэтому мой товар всегда такой идеальный. Я был зол, огорчен, обескуражен и еще спектр негативных эмоций! Из-за зависти этих мерзких эльфов, моё дело загублено. Дело, в которое я вложил тысячи трентимов, а главное – годы жизни.

Мне ничего не оставалось, кроме как свернуть лавочку и придумать что делать со своей жизнью, ведь очистить своё имя после такой клеветы казалось мне невозможным.

Еще пару недель я прожил в Калидране – благо хозяйка таверны по-прежнему относилась ко мне с добротой и даже сделала мне небольшую скидку. Продолжать сидеть в городе, где все считают тебя поклонником дамнатов было опасно, в последние дни моя паранойя развилась настолько, что я каждые пару минут оглядывался – не пришли ли за мной Дозорные Лигула, карающие всех поклонников дамнатов. Потому, я собрал те немногочисленные пожитки, что у меня остались и отправился на запад – в сторону владения Сунтфригал.

Я всю жизнь мечтал побывать в Меркатуре – мне часто о нем рассказывал мой дед. В молодости ему довелось служить городским стражником, поэтому он знал всё, происходящее в этом огромном городе и его округе. Я не знал какие сюрпризы преподнесёт мне северо-запад Фригуса, его торговая столица и деревушки, расположенные рядом, но был уверен, что хуже, чем сейчас уже не будет.

По пути я посетил несколько поселений. Больше всего мне понравилось в Мосту Лакерты – деревня расположена в паре часов пути от Меркатура, в центре её расположен древний красивый мост, прокладывающий путь через реку Карт. Правда картину немного портили болота, раскинувшиеся вдалеке. Во время странствий я всегда старался обходить их стороной – уж совсем меня не привлекала перспектива быть съеденным каким-нибудь пауком-переростком или пропасть в старинных руинах.

Впрочем, здесь я пробыл недолго. Накопив немного монет, посредством помощи людям вокруг, я двинулся в сам Меркатур. Архитектура величественного города сразу поразила меня – за массивными и одновременно прекрасными стенами города я чувствовал себя полностью защищенным. Самое сильное впечатление на меня произвела Императорский замок, служивший пристанищем королям Сунтфригала еще до объединения Фригуса и возведения в городе Теневой Башни. Впрочем, за годы своей будущей жизни я ещё успею налюбоваться этими прекрасными городскими видами. Мой рассказ ведь не об этом, не так ли?

После переезда я пытался заниматься тем, что у меня получалось лучше всего – охотой. С трудом мне давалось освоение чужого леса. Ситуацию усугублял климат – холодные окрестности Меркурата разительно отличались от тёплых лугов Владения Калидран. Да и скал, оврагов и холмов здесь было намного больше, что так же осложняло мою охоту.

Время шло, я привыкал к здешним угодьям, люди в городе начали меня узнавать и даже проявлять что-то вроде задатков уважения, ведь моё мастерство всё еще было при мне. Я завел себе несколько друзей, которые помогли обжиться и найти лучший способ продавать добычу. У меня не хватало денег открыть новую лавку, поэтому мне не оставалось ничего, кроме сбыта добытого мной добра местным торговцам. Я получал с этого меньше денег, чем, когда торговал сам, но этот достаток был лучше, чем никакой, да и времени на охоту у меня оставалось больше.

Дела мои снова начали идти в гору и так бы я и остался местным первоклассным охотником до конца своих дней, если бы не один случай, в корне изменивший мою жизнь.

Дело было так – я отправился в лес, что недалеко от Моста Лакерты, чтобы, как обычно, поохотиться. В тот день мне особо не везло – то след потеряю, то стрела пролетит мимо, так что я задержался сильнее обычного и начал возвращаться домой в довольно поздний час. Примерно четверть пути оставалась мне до крепких городских стен – именно в этот момент я увидел пьяницу, тихо лежащего под освещающим тьму фонарем. Я решил помочь бедолаге и направился было в его сторону, когда в мою голову начали закрадываться мысли опасения. Предположения оказались верны – бедный мужчина был совсем не пьян.

Он был мёртв. Худощавое, бледное, как иней, тело безмятежно лежало недалеко от города и никому не было до него дела.

Отметины укусов на его шее и руках сразу дали понять – за этим стоит вампир. Гадкая тварь, что нападает на беззащитных граждан в ночной тьме. Не знаю что именно со мной произошло, но я буквально закипел. Я дал себе обещание отомстить за этого северянина, хоть он был мне совсем незнаком. Сейчас я думаю, что мои рвения к такому геройству были вызваны той несправедливостью, что пережил я сам в последние годы своей жизни.

Я взвалил тело на плечи и отнёс его в зал мёртвых, попутно вызвав стражу. Мою жажду мести городские защитники только усилили – им было абсолютно плевать на произошедшее, словно это обыденно дело, и бедняга сам виноват в своей смерти. Стражники остались столь же холодны, сколь холодное тело я им принёс. В эту ночь я решил начать охоту на более опасную дичь.

Признаюсь честно, в охоте на вампиров я не разбирался вовсе. Всё, что я знал – воткни в сердце осиновый кол или отпугни чесноком, но мне было ясно, что этих методов недостаточно. Я собрал последние пожитки и отправился на поиски информации.

Перескачу на пару месяцев вперед – знания я все-таки добыл. Что-то мне рассказали мои знакомые или случайные встречные, что-то я услышал от городской стражи, но большую часть информации я нашел в книге о «Дозоре Зари» – годами ранее существовал орден борцов с вампирами, которые истребляли заразу по всему Серкорату.

Из книги я узнал об арбалетах и разном руническом снаряжении, достать которое мне никак не представлялось возможным. Однако, я теперь знаю о Солнце – главной слабости вампиров. Стоит только заре окрасить небо, как ночные хищники начнут сгорать в утренних лучах. Более того – серебряный меч, который был подарен мне на совершеннолетие тоже может стать грозной угрозой как для кровососов, так и для другой нежити.

История и методы «Дозора Зари» ещё сильнее меня воодушевили. К сожалению, организация давно распалась, и вампиры теперь чувствуют вседозволенность, что я надеюсь исправить.

Я продал все ненужные мне вещи, получил плату за последние поставки мяса и начал собирать своё снаряжение. Наконечники стрел я со стальных заменил на серебряные, одежду укрепил железными пластинами, чтобы вампиры не смогли укусить меня. Из-за брони я стал немного медленнее двигаться, но уж лучше я буду медленным, чем незащищенным. Закончив приготовления, я вышел на первую охоту.

Несколько недель по ночам я безрезультатно раз за разом обходил городские стены, ходил по улицам деревень, прочесывал безлюдные леса. Я никогда в жизни не видел вампиров и уже начал терять всякую надежду на то, что увижу, а тем более убью хоть одного. Стражники начали искоса на меня смотреть, деревенские распустили самые разные слухи, и я уже почти было сдался, если бы не очередной патруль.

Дело было недалеко от места, где я нашёл мертвого северянина. В ту ночь я решил не расхаживать с грозным видом по улицам, а переждать немного поодаль от дороги, в листве. Было пару часов от полуночи, когда я увидел силуэт, направляющийся в сторону Моста Лакерты. Я не был полностью уверен, но интуиция подсказала мне проверить личность ночного путника.

Приблизившись к нему, но не выходя из кустов, я смог разглядеть его лицо. Серо-белая, высохшая, с красными светящимися впалыми глазами морда точно дала понять – передо мной вампир. По его походке и внешнему виду я понял, что он либо очень голоден, либо слишком устал. Мне почти стало жаль это существо, но я быстро вспомнил беднягу под фонарем.