– Пусть ищут, – хмыкнул Эрдан. – Мы далеко от портала.

Ослабив давление на печати, я наконец-то огляделась.

Магические туманы были когда-то узкой полосой границы. Они огибали каждую из семи стран нашего мира. Где-то страны соприкасались, где-то между ними оставались ничейные, нейтральные территории. Горы, леса, озёра. На этих территориях и начали заводиться твари.

Появлялись неизвестно откуда, легко преодолевали границы, которые люди могли пересекать только с одобрения обеих соседствующих держав. И нападали на мирных жителей.

А после начали разрастаться туманы. Сначала – на нейтральных территориях, а потом принялись наступать и на наши земли. Обесцвечивали, разъедали, убивали…

Их не просто так назвали Бесцветными. Взгляду не за что было зацепиться. Множество оттенков серого и ни одного яркого, приятного глазу пятна! Остатки древней каменной дороги, деревья вдали – всё будто пропиталось колдовскими ядами, и вызывало глубинное отторжение.

Где мы? Я совершенно не знала этих мест, не могла сориентироваться. Но здесь действительно не было ничего, что указало бы близость сторожевой заставы.

– Далеко? А как же твари? – пробормотала недоумённо.

– Кто-то до меня расчистил территорию и очень этим помог.

– Принц Араберг? – другого мне в голову не пришло.

Эрдан пожал плечами.

– Но я же видела, как ты сражался!

– Я знаю, как выглядят руны во время сражения, – согласился он.

– То есть… ты просто бессовестно симулировал? – а я там нервничала, переживала! – Если бы на самом деле сражался, у тебя никогда не хватило бы Пламени разрушить кокон, даже имея мелкую дырочку! И меня перетащить!

– Возможно. Но я всё равно попытался бы.

– И всё же, – я настроилась, активировала руны повиновения. Даже потянула за цепь, конец которой по-прежнему оставался у меня. Во мне. – Приказываю возвращаться к порталу!

Я видела, как всё внутри мужчины пришло в движение. Чего ему стоило остаться на месте. Не послушаться.

Но он так и не двинулся. Расставил ноги, сложил на груди руки.

– Нет, принцесса. Возвращаться я не собираюсь.

Несколько минут мы испепеляли друг друга взглядами. Его глаза горели янтарным пламенем, и мои уж точно высекали искры!

А потом я вдруг поняла, что это шанс. Отличный шанс.

– Хорошо, – выдохнула, заставляя себя успокоиться. – Просто покажи мне, куда идти. Я не стану призывать тебя.

В его глазах проступило искреннее недоумение.

– Не боишься?

– Нет. Ты дошёл сюда за несколько часов – значит, и я дойду. Тварей нет, бояться мне нечего.

– Меня тоже не боишься? – он вмиг оказался рядом, такой огромный – я и дёрнуться не успела!

Во всей своей звериной ярости, дикой, безупречной силе. Ухватил меня за плечи, заглядывая в глаза расплавленным янтарём – так близко, что я ощутила его запах. Дыхание.

Но руна, которая защищала меня, вспыхнула. Уж она-то точно работала, я сотню раз перепроверила!

Похоже, и он решил перепроверить. Дёрнулся, стиснул зубы… и всё-таки разжал руки. Отшатнулся, отступил.

Просто стоял и тяжело дышал – и я не сводила с него взгляда. Почти видела искры, которые летят из моих собственных глаз.

– Не боюсь. Ты не можешь причинить мне вред.

Если бы мог – возможно, уже убил бы? Мне не хотелось об этом думать.

– И даже не попытаешься задержать? – кажется, я рушила все шаблоны, которые сложились в его голове. Покачала своей:

– Если тебе не нужно в Атавию, то нет.

Эрдан какое-то время молчал. То ли искал скрытые мотивы, то ли ещё что-то обдумывал.

– Ты представляешь, что он с тобой сделает? – спросил вдруг тихо.

Признаться, я не хотела этого представлять. Но упрямо мотнула головой:

– А это уже не твои заботы.

– Как знаешь, – пожал плечами Эрдан. – Тебе туда, – он махнул рукой в сторону, к которой я стояла спиной.

Оглянувшись, не увидела ничего примечательного. Туман, редкие деревья. Полоса леса вдали – такого же бесцветного, отнятого у жизни. Голые ветви без листвы, давно умершие. Или, может, живущие совсем иной, туманной жизнью.

Животных здесь не водилось. Птиц, насекомых – никого. Только твари, что появлялись из ниоткуда.

Под ногами убегали вдаль остатки всё той же дороги.

– Она начинается как раз от заставы, – добавил Эрдан.

Кивнув, я снова посмотрела на него. Но он уже развернулся и двинулся прочь.

Несколько мгновений я смотрела ему вслед. Продолжала разглядывать руны и печати. Они всё ещё действовали – пусть с изъяном, но уверена, что долго противиться моим приказам Эрдан не смог бы. Рано или поздно я заставила бы его вернуться.

Но это ведь шанс. Шанс освободить его. И при том иметь возможность остановить, если он ринется мстить.

Очень хороший шанс. Повернувшись, я побрела в ту сторону, куда он указал.

Ниссвил… конечно, не будет рад. Но это ведь не моя вина. Проблемы возникли в старых печатях! Не станет же он возмущаться, что я не притащила пленника силой. У Эрдана силищи в разы больше! Меня боевой магии почти не обучали – так, базовый курс! В академии я специализировалась на животных!

Вокруг как-то незаметно потемнело. Точнее, ещё сильнее посерело, если так можно выразиться.

Стало очень не по себе. Я радовалась, что не сменила брюки. В холодном вечернем воздухе будто скапливалась противная, липкая влага. Чудились чьи-то подвывания – то ли ветра, то ли тварей…

А вдруг Эрдан обманул меня? С чего бы принцу Илсанта расчищать наши земли? Он за своими следит.

Не выдержав, я снова оглянулась. Но туманы заволакивали всё вокруг, скрадывали видимость. И сильная фигура в серебристо-сером костюме тоже исчезла.

Машинально активировав цепь, я проверила, где он. Эрдан продолжал идти, отдаляться от меня.

Но цепь всё ещё работала. Интересно, если дёрну…

Ох. Лишь бы не оказаться снова на нём.

От воспоминания вдруг стало жарко. Его лицо, глаза, так близко…

И всё-таки, какая у него цель? Может, надо было спросить? Вряд ли рассказал бы, конечно… Скорее всего, хочет затеряться где-то в соседних странах. И пусть.

Правда, что будет с нашими границами…

Ох. Ну неправильно это, вытворять такое с человеком! Пусть принц другой выход ищет!

Решительно отпустив цепь, я прибавила темп. Не хотелось остаться здесь на ночь.

Сделала шаг, другой… и вдруг словно упёрлась в невидимую стену.

Нога замерла в воздухе, не поднимаясь!

Я испуганно дёрнулась… но нет, двигаться могла: назад, в стороны – пожалуйста. Только не могла идти вперёд.

Внутри словно что-то напряглось.

Цепь, дошло до меня!

А потом…

– Р-р-р! – настигло разъярённое. Эрдан налетел, едва не свалил меня с ног: – Я-то уж поверил, что ты действительно отпустила!

– Я отпустила! – я попыталась вырваться. От страха воззвав к той руне, которая не давала ему причинить мне вред.

Зашипев сквозь зубы, он забрал руки. Даже чуть отступил.

– Я не могу от тебя отойти! – рыкнул разъярённо. – Почему?!

– Откуда мне знать? У цепи, насколько я помню, нет ограничений!

Его глаза полыхнули. Присмотрелись внимательнее.

Я снова прошлась мысленным взглядом по рунам и печатям. Они чуть пульсировали и по-прежнему продолжали мне подчиняться.

– Так исправь! – потребовал Эрдан.

– Это ведь ты в них вмешивался. Я понятия не имею, что исправлять.

– Тогда сними их.

– Ты меня совсем за идиотку держишь? – это было даже как-то обидно.

Эрдан угрюмо выдохнул, но настаивать не стал. Похоже, не совсем.

– Значит, придётся тебе идти со мной, – постановил.

– Куда?

– Придём – увидишь.

– Это не входит в мои планы. У меня коронация через две недели!

– Ты веришь, что он сделает тебя королевой после того, как ты упустила меня?

– Кем бы ты его ни считал, Ниссвил любит меня. И поверит!

– Разрывать цепь ты тоже не станешь, – Эрдан скорее утверждал, чем спрашивал.