– Ну что, как у нас успехи? – стыдясь удовольствия, которое она получает от трапезы, разведчица поспешила заняться делом. – То, что мы очень далеко от родных мест, я уже поняла. Но мы хотя бы знаем, в какую сторону двигаться?

– Увы, – в голосе ликса слышалось искреннее огорчение. – Даже если предположить, что это все еще наша галактика, мы находимся на слишком далеких окраинах, чтобы хотя бы примерно определить нужное направление. Сектор в сорок градусов с вершиной в том месте, где мы сейчас находимся – это слишком много. Даже моей жизни не хватит, чтобы исследовать его весь. Да и сам сектор по большей части гипотетический. Я не нашел ни одной знакомой звезды. Космос здесь пахнет не так, как дома. Он по-другому выглядит и иначе звучит. Мы очень далеко от дома. А еще хочется кушать, – неожиданно закончил тихоход. И, как бы извиняясь, пояснил: – я потратил много массы на восстановление. Тяжелые злые куски металла, которыми меня искусали я уже переработал, но этого мало. И пища плохая. Многого нужного в ней не хватает.

Тиана кивнула. Глупо стыдиться ликса, но на мгновение ей стало неловко, что она насыщается, а тихоход голодный. «И ведь понимаешь, что нельзя проецировать на него свои чувства, – сердито подумала девушка, – Он не может испытывать тех же эмоций, он не чувствует голод так же, как я, и уж точно не завидует тому, что я сейчас ем!»

– Тогда давай прежде всего попробуем найти что-нибудь, чтобы восполнить тебе дефицит материалов. Уже присмотрел подходящее?

– Здесь трудно ориентироваться, – печально вздохнул ликс. – Расстояния слишком большие… До меня доносятся только жалкие отголоски запахов… До ближайшей системы не так уж далеко, всего четыре года. Но я предпочел бы ту, что немного дальше от центра галактики. Мне она кажется более перспективной в плане пропитания. Если ты не против.

Тиана возражать не стала. Где лучше насыщаться, ликсу лучше знать – это во-первых. А во-вторых, раз уж они затеряны в неизведанных территориях, лишние пару дней на поиски не имеют особого значения. Разведчица всеми силами гнала от себя мысль о том, что вернуться, скорее всего, вообще не получится. Потому что если это признать, то нужно признать и тот факт, что ей вообще больше никогда не удастся встретить разумных существ. Остаток жизни она обречена провести в полном одиночестве, медленно сходя с ума от отсутствия общения с себе подобными. Так можно и о встрече с технофанатиками начать мечтать…

А еще, если уж совсем откровенно, Тиану очень давила пустота вокруг. Огромное черное пространство. Звезд так мало, и они так далеко, что почти не считаются. Девушка поймала себя на мысли, что в этом месте ей страшно будет сопрячь сознания с ликсом. Окунуться в эту пустоту не через обзорные экраны даже, а всей своей сущностью, ощутить его каждой клеточкой огромного тела тихохода. Чтобы немного отвлечься, Тиана начала проверять расчеты тихохода, вручную сравнивая результаты с наизусть затверженными ориентирами. Бесполезно. Несмотря на то, что ее память и разум, в отличие от ликса, гораздо лучше заточены на такие вещи, спустя три часа она могла с уверенностью подтвердить его выводы. Действительно, ничего знакомого. Ей даже не удалось определить, сколько времени заняло путешествие в эти неизведанные дали – просто не за что зацепиться, чтобы сравнить. Вся электроника на борту во время перехода через аномалию выключилась, они с ликсом потеряли сознание, а механических часов у нее, в нарушение инструкций, с собой не было. Потеряла где-то еще в самом начале карьеры свободного разведчика, потому что – «ну кому может пригодиться этот пережиток древности!» Впрочем, даже теперь уверенность в этом если и поколебалась, то не сильно. Ну какая разница, сколько прошло времени с тех пор, как они с ликсом ускользнули в эту черную область? Сейчас почти ничего не имеет значения.

Закончив расчеты и разочаровавшись в них, Тиана отправилась искать эти клятые механические часы. Уже откровенно бестолковое занятие, однако нужно было как-то отвлечься и привести мысли в порядок. Хотя бы из сострадания к ликсу. Сам прыжок провести самостоятельно тихоход не сможет, пока жива Тиана. Это ведь не его природная способность, а функция, которую обеспечивают технические приборы. На них и установлено это ограничение, которое отменяется только в случае подтверждения смерти последнего живого хозяина. Соплеменники Тианы не опасались бунта ликса, тут скорее дань традициям – когда-то очень давно такие устройства ставили на взрослых ликсов, диких. Отловленных в межзвездном пространстве. Не то чтобы такие ликсы очень возражали против отлова. Им, по большому счету, все равно, куда и зачем двигаться в своем бесконечном путешествии. Просто в отличие от выращенных с младенчества, их разум, логику и реакции порой бывало трудно спрогнозировать, они могли неожиданно сорваться в прыжок, совсем не запланированный пилотами – кому такое понравится?

– Пустая трата времени! – вслух воскликнула Тиана. Лукавила, конечно. Расчеты и поиски (безрезультатные) помогли отвлечься хоть немного, в ожидании пока ликс подготовится к прыжку и наберет достаточную скорость. В кресло пилота садилась слегка раздраженная, но уже не готовая покончить с собой от безысходности разведчица. Вполне рабочее состояние и настроение. Короткий импульс сопряжения разумов, легкое головокружение, и вот она больше не двуногое нелетающее существо поверхности.

Со стороны, Тиана знала, ее огромное тело выглядит неуклюжим, медленным, неповоротливым. Это ложное впечатление, благодаря которому тихоходы получили свое название. На самом деле ни один корабль технофанатиков сравнимых размеров никогда не сможет догнать ликса по скорости и маневренности. Досветовой скорости, конечно же. Впрочем, в гиперпространстве ликсу ориентироваться гораздо проще, чем искусственному интеллекту, благодаря чему и здесь он зачастую выигрывает даже у рукотворных кораблей с более мощными внепространственными двигателями.

Сейчас, на фоне неестественной пустоты она казалась себе крохотной затерянной… даже не песчинкой. Атомом. Ликсы предпочитают более насыщенные материей центральные области галактик, хотя и в пустоте особого дискомфорта не испытывают. Тем не менее тихоход разделял ее ощущения затерянности и собственной незначительности. Ему тоже было неуютно.

Долго привыкать к новым ощущениям Тиана не стала. Нужная скорость набрана, направление задано верно, остается только сделать короткое усилие, и провалиться в гипер, зафиксировав в голове координаты, запах и мелодию цели. Все. Можно немного ослабить контроль. Здесь ликс справится гораздо лучше. Да, у диких ликсов нет собственного органа, отвечающего за внепространственные перемещения, однако они достаточно часто пользуются естественными норами – как-то умеют их почувствовать. А уж в самом гиперпространстве они ощущают себя почти так же свободно, как в обычном космосе.

Многие ученые с ее родины даже утверждали, что ликсы – это изначально гиперпространственная форма жизни, которая со временем перешла в трехмерный космос и благодаря эволюции обросла здесь плотью. Другие наоборот, предполагают, что ликсы – местные жители, которые со временем полностью перейдут в гипер. Тиане это было не очень интересно. Главное, что здесь, вне обычного пространства, ей самой ориентироваться слишком сложно. Сознание просто не может достаточно четко интерпретировать получаемую информацию, даже будучи сопряженным с разумом ликса. А вот у него самого это выходит на практически инстинктивном уровне, так что ему и управлять перемещением. Благо оно будет длиться совсем недолго, и тихоход не успеет по-настоящему устать.

Все, что остается делать самой Тиане – это не давать своему сознанию слишком сильно углубиться в познание изнанки. Дурацкое свойство. Её одно время хотели исключить даже из летного интерната, как совсем негодную ни к чему личность. Угроза исключения сохранялась до тех пор, пока девушка не научилась себя контролировать. У других ее соучеников такой проблемы не было. Говорили, что ее эмоциональный фон слишком нестабилен, гормональный контроль ослаблен, а воображение чересчур живое, именно поэтому ей при переходе начинают слышаться потусторонние голоса, она начинает видеть запахи и звуки, слышать цвета и ей кажется, что она вот-вот познает нечто недоступное обычному разуму. Она научилась справляться, не терять себя в этой какофонии образов, даже научилась скрывать это свое состояние от контролирующих. Но на самом деле оно никуда не делось.