С тихим щелчком закрылась рядом со мной дверь, и, выронив папку с документами на пол, я сонно моргнула. Кто-то вышел из кабинета? Моя очередь, наконец, подошла? Богиня, как я умудрилась уснуть стоя?! Впрочем, что тут удивительного… Наученная горьким опытом, я пришла сюда с самого утра и всё равно оказалась последней из двадцати счастливчиков, пропущенных в здание охраной. Зевнув, я нагнулась, подбирая бумаги. Затолкав постановление о сносе обратно в папку, я тяжело вздохнула и, оглядев пустой коридор, посмотрела на настенные часы. До конца приема оставалась четверть часа…

– Проходите, проходите! – услышала я дребезжащий голос секретаря из приемной и обрадованно шагнула к двери.

– Вы очень любезны, – ответил ей какой-то мужчина, и я замерла, с ужасом понимая – это «проходите» сказано было не мне!

Зло выругалась сквозь зубы, желудок поддакнул голодным бурчанием. Значит, пока я прикорнула на пару мгновений, какой-то наглец вошел в кабинет вместо меня! Богиня, ну это же надо было так невовремя уснуть! Да сколько можно?! Я уже несколько дней пытаюсь прорваться на ковер к прокурору: то его на месте нет, то он не принимает, или вот как вчера – его срочно вызвали во дворец, о чем нам и сообщила секретарь – сам лэрд покинул здание через служебный вход.

А какой-то проходимец вот так взял и прошел мимо меня в кабинет, воспользовавшись тем, что я заснула!

Всё во мне взбунтовалось против такой откровенной подлости. Меня, можно сказать, распирало от негодования!

Поджав губы, я решительно распахнула дверь приемной.

– Лэрд Васкес сегодня больше не принимает! Закройте дверь с той стороны! – не поднимая на меня глаз, сообщила секретарь.

Не принимает он, ага, конечно! Я покрепче вцепилась в свою папку.

Заметив, что девица на пороге не торопится выполнять приказа, женщина всё-таки оторвалась от печатной машинки и, поправив круглые очки на носу, нахмурила лоб. Окинув меня не по возрасту цепким взглядом (на вид даме было около семидесяти), она развела руками и даже изобразила на своем лице некое подобие улыбки, призванное, судя по всему, скрасить мне горечь поражения.

– Приходите … – она бросила взгляд на календарь и, вновь поправив дужки, договорила: – дней через двадцать.

Дней через двадцать?

– Скажите мне своё имя, и я запишу вас в его личный календарь, чтобы никаких накладок. Лэрд уходит в отпуск, – пояснила секретарь и почему-то скороговоркой добавила: – первый раз за пять лет.

Отпуск, значит?! На выселение нам дали ровно месяц, из которых семь рабочих дней до нас шло письмо, а потом еще несколько я пыталась приступом взять этот кабинет. И даже если накладок действительно не будет, смысла в этой встрече не будет никакой! Не сходится математика!

Внутри меня будто взорвался пороховой склад. Инэс света белого не видела, буквально спины не разгибая, работала над заказами, чтобы выплачивать ссуду за крошечный дом на окраине столицы. А всё потому, что ребенку, то есть мне, «для гармоничного развития необходимо личное пространство и свежий воздух»!

Разумеется, я старалась не доставлять ей хлопот и даже помогать. Как только я достаточно подросла, то взяла на себя наш быт (Инэс у меня личность творческая, меня-то, может, и накормит, а о себе забудет). Я бухгалтерскую науку освоила! Вот уже несколько лет я веду дела сразу у трех лавочниц, чтобы хоть немного снять с неё финансовую нагрузку! Десять лет исправных платежей по кредиту, и вдруг выяснилось, что прошлые владельцы, земля им пухом, сорок лет назад построили дом без разрешения и с нарушением всяческих городских норм!

И вскрылось это только сейчас! Проверку они учинили, бюрократы!

Богиня, ну что за несправедливость!

Бросив быстрый взгляд на круглое настенное зеркало, я пригладила выбившиеся из пучка волосы и, задрав нос, заявила:

– А я не на прием! Я – по личному вопросу!

И я гордо, но самое главное, стремительно, прошла к двери в кабинет и рванула на себя круглую ручку. Наверное, я даже бежала, потому что достопочтимая лея секретарь не успела даже запирающий артефакт активировать!

– … узнать причину твоего отпуска? – услышала я мужской смех.

– Туда нельзя! Там же … – донесся до меня даже как будто истерический вопль.

Но меня это, разумеется, уже не могло остановить. На ходу доставая из папки подписанное хозяином кабинета постановление, я влетела внутрь примерно как вылетает из леса на дорогу лось.

Неудержимо, неумолимо, опасно для окружающих и самого лося.

– Как честный налогоплательщик и законопослушный гражданин, я требую защиту и справедливость! – выпалила я и застыла как недавно упомянутый лось…

На меня изумленно смотрело двое мужчин, а хозяин кабинета при моём появлении и вовсе вскочил на ноги.

Лэрда Васкеса я узнала сразу, во-первых, его портрет висел на стене в бакалейной лавке. «В целях мотивации и воспитания честности в персонале» – говорила её хозяйка, и надо признать, у неё дебет с кредитом сходился практически идеально!

А во вторых, не так давно лэрд лично агитировал наш выпускной курс пойти на государственную службу. Успешно агитировал – почти все мои однокурсники подали соответствующие прошения. Но визит его совпал с последней неделей сдачи отчетов за прошедший квартал в налоговую, я тогда его и не разглядела толком – не до того было! Усевшись на последнем ряду, я проверяла, правильно ли заполнила форму.

И теперь, вновь увидев Кристиана Васкеса, да так близко, я вдруг с удивлением поняла, что лэрд не просто суров, но и неприлично молод. Под серыми глазами синяки, волосы взъерошены, как будто это он, а не я, всю ночь не сомкнул глаз, чтобы прорваться на прием к самому жуткому представителю закона для всех жителей королевства – главному прокурору столицы.

В общем, выглядела гроза нарушителей несколько потрепанно …

– Какая интересная формулировка, – лениво заметил второй посетитель, и я отвлеклась от лэрда, чтобы бросить на наглеца испепеляющий взгляд.

Надо признать, в дорогую обстановку кабинета он вписывался куда больше самого прокурора: темные волосы волосок к волоску, костюм, пошитый на заказ, стоимостью в наш с Инэс трехмесячный бюджет. Я знаю эту ткань – антимаг-покрытие, не мнется, не промокает, пуля не берет! Мне её хозяйка лавки показывала. И физиономия холеная да высокомерная, он и не думал смущаться! Конечно, чего смущаться, если совести нет! Небось, аристократ или маг, все они одинаково нахальны!

Широко улыбнувшись, мужчина демонстративно поправил массивный черный перстень на своей руке. И тут я вспомнила, почему выражение «черный перстень» стало в королевстве нарицательным. Да потому что носили их менталисты, обладающие величайшим дозволением короля в случае государственной необходимости влезать в разум любого жителя Витории!

– Всё в порядке, не беспокойтесь, – взмахнул он рукой, распоряжаясь чужим секретарем как своим собственным, и дверь за моей спиной захлопнулась, отрезая мне путь назад.

По спине пробежал холодок, желудок мучительно сжался. Зато голод отступил! Великая мать, вот это я восстановила справедливость! Страшно занервничав, я потянулась к пуговицам на лифе, особенно неудачно дернула рукой и оторвала верхнюю. Моё счастливое платье! Я же так его берегла! Я даже изящные искусства, в которых ни в зуб ногой в нем на пять сдала!

Какие искусства, Лици?!

На подоконнике что-то завозилось, я машинально посмотрела в сторону окна и сощурилась – солнце садилось за горизонт, слепя глаза и расцвечивая строгий мужской кабинет теплыми закатными красками.

Пятно встрепенулось, и я опознала в нём большую полосатую сову.

– Уху-ху? – посмотрела она прямо на меня, и в круглых желтых глазах птицы я разглядела некоторую укоризну.

Мол, серьезные люди решают вопросы, а тут … лось! То есть лосиха… – мысленно поправила я себя и зачем-то прижала папку к груди.