– А как же иначе?– Эдрин обречённо вздохнул.– Этому нас обучали в школе. А ты всё ещё моя сестра.
– Что бы со мной не случилось, я навсегда останусь твоей сестрой,– девушка обняла брата.– Я не перестану любить тебя, даже если покину тебя завтра.
Эдрин обвил её одной рукой и прижал к себе, положив подбородок ей на плечо.
– Ты навсегда останешься в моём сердце, и можешь на меня положиться, сестрёнка. Ты ведь будешь меня навещать?
– Обязательно.
Они оба знали, что это не так, но такая маленькая ложь грела их души. Они стояли так ещё некоторое время, словно мысленно прощаясь друг с другом. Хотя, возможно, так оно и было. Завтра она покинет брата, оставит его одного в отцовском доме. Больше некому будет помогать ему на виноградниках, делать вино, договариваться с торговцами. Он останется совсем один, и от осознания этого, у Элиссы защемило сердце.
Наконец Эдрин отстранился.
– Уже поздно, идём домой,– прошептал он.– Тебе нужно смазать ладони, чтобы убрать покраснение и зуд, и отдохнуть – завтра у тебя важный день. А мне нужен свет, чтобы переплести венок.
Элисса подобрала выпавшие лилии и кинула их в реку. Течение подхватило золотисто-коричневые цветы и понесло прочь от берега.
– Зачем ты это сделала?– брат озадачено посмотрел на сестру.
– Я подумала, что река унесёт их, и никто этого даже не заметит,– небрежно пожала плечами Элисса. Подняла с земли подсвечник с потухшей свечой и взяла брата под руку.– Пойдём.
– Так для чего ты расплела венок?– нарушил молчание Эдрин, когда они проходили виноградники.
Элисса ответила не сразу. Её взгляд скользнул по невысоким деревцам, подвязанным к деревянным опорам. Лозы буйно расползлись по проволоке, скрывая в листве незрелые гроздья винограда.
– Ярэк хотел поразить меня и сделал очень объёмный венок. Он был слишком тяжёлым для меня. Настолько, что у меня затекла от него шея. Что же будет на церемонии, когда придётся носить его целый день, пока мы не пустим его по реке? Я лишь хотела убрать несколько цветов, чтобы избежать дискомфорта от его ношения.
– Только не подумала, как будешь возвращать его первоначальный вид,– пробубнил Эдрин, рассеяно вертя в руках то, что осталось от венка.
– Прости,– Элисса выдавила виноватую улыбку и, выскользнув из-под его руки, вскочила по ступеням крыльца.
– А мне ещё слова церемонии заучить нужно.
Сестра пропустила это замечание мимо ушей и, отворив дверь, зашла внутрь. Она решила составить компанию брату и остаться на кухне. В комнату ей возвращаться не хотелось, там всё напоминало о том, что сегодня её последняя ночь, проведённая в отцовском доме. Элисса зажгла несколько свечей и расставила подсвечники на столе, чтобы осветить как можно больше пространства, но их света всё равно не хватало.
Эдрин разложил рассыпающийся венок на поверхность стола и опустился на стул, придвинув его вплотную. Элисса присела напротив и, задумчиво наблюдала за братом, склонившегося над букетом золотых лилий. Переплетая между собой стебли, он то и дело потирал зудящие ладони. Заметив это, девушка поморщилась, вспоминая навязчивое жжение при прикосновении к цветам. Чувство вины перед Эдрином в очередной раз наползло на неё. Если бы она не распустила венок, ему не пришлось бы сейчас заплетать его обратно, царапая руки.
– Ты говорил, что у нас есть мазь,– она стремительно поднялась со стула.
– В стеклянной баночке в шкафчике с лекарствами,– не отвлекаясь от работы, ответил Эдрин.
Элисса взяла одну свечу и пошла к шкафам. Открыв дверцу, она быстро отыскала нужную баночку и повернулась к брату. За его спиной на стене плясали причудливые тени, развивая воображение.
– Тебе бы тоже не помешало воспользоваться ею,– сказала она, возвращаясь к столу.
Элисса отвинтила крышку и понюхала лекарство, почувствовав лёгкий аромат луговых трав. Она знала, что мама сама собирала лекарственные растения и готовила из них бальзамы. Она принадлежала к роду Лекарей до того, как встретила их отца. Иногда она брала с собой маленькую Элиссу, но девочка мало что помнила о травах. Её больше занимали истории о прекрасной леди Ариолле и её возлюбленном Тильде из рода Драконов, которые так часто рассказывала мама.
– О чём задумалась?– Эдрин оторвался от занятия и поднял любопытный взгляд на сестру.
– Вспомнила маму,– призналась она, поставив банку на стол.
Элисса набрала мазь и принялась втирать в ладони. Эдрин кивнул и вернулся к своему занятию. Образ матери почти стёрся из его памяти, остались лишь малые крохи воспоминаний о ней. Близнецам было пять, когда её забрала неизвестная болезнь.
– Что бы ты сделал, если бы меня похитил дракон?– неожиданно спросила Элисса, вновь обратив на себя внимание брата.
– Почему ты спрашиваешь?– удивился он.– Всё ещё веришь в драконов? Разве ты хоть раз видела их?
Элисса отрицательно покачала головой.
– В наших землях никогда не появлялись драконы,– Эдрин отложил венок и накрыл ладонью кисть сестры.– Потому что их не существует. Это лишь легенды.
– А если Каира права, и, чтобы они прилетели, их нужно призвать? В наших книгах об этом нет ни слова. Может, поэтому они и не появлялись в Утёсе.
– И ты поверила её словам?– Эдрин ласково улыбнулся.– Элисса, даже если драконы всё ещё живы и прячутся в своём Драконьем замке, они не прилетят сюда за тобой. Какой в этом смысл? Зачем им похищать тебя? Ты же их не призывала, да и не знаешь как.
– Ты прав,– девушка деликатно высвободила руку из ладони брата.– Глупости всё это. Наверное, я просто нервничаю из-за предстоящей церемонии. Давай, я вотру тебе мазь.
– Я ещё не закончил,– Эдрин кивнул на венок,– а ты иди, отдыхай. Уже далеко за полночь. Днём тебе нужно хорошо выглядеть, и для этого тебе необходимо выспаться. А за меня не переживай, я справлюсь сам.
Элисса поднялась со стула, обошла стол и, склонившись над братом, поцеловала его в лоб:
– Не засиживайся до рассвета. Спокойной ночи, братишка.
– И тебе приятных снов,– Эдрин улыбнулся.
Элисса направилась к спальне, но у порога обернулась, чтобы ещё раз посмотреть на брата.
– Прости, что всё так вышло. Я люблю тебя,– сказала она прежде, чем зашла в комнату и закрыла за собой дверь.
3
Ритуал
Сколько она себя помнила, здесь всегда шёл дождь, а солнце никогда не выходило из-за свинцовых туч, и этот день не был исключением. Хотя из-за постоянных сумерек за окном, трудно было сказать день сейчас или раннее утро. Ветер завывал и проникал сквозь трещины в оконных рамах, разнося холод, пронизывающий до костей, по всему помещению. Огонь в камине давно погас, унеся с собой приятное тепло, каменные стены и щели не способствовали его удержанию в комнате.
Эрмина привыкла к постоянному стуку капель по карнизу и крыше, но мириться со сквозняками никак не желала. Она плотнее закуталась в тёплое одеяло, не желая подниматься с нагретой постели в холод спальни.
– Эрмина,– в комнату вошёл брат, не потрудившись перед этим постучать. Но у него и не было такой привычки, поэтому девушка давно свыклась с его манерами.– Прости, что разбудил тебя.
– Я уже не спала,– она недовольно высунула из-под одеяла белокурую голову и посмотрела на высокого юношу, застывшего в изножье кровати.
Брат задумчиво смотрел на что-то, что крутил в руках. Любопытство взяло верх, и Эрмина села. Поёжившись от холода, она натянула одеяло на плечи и закуталась в него плотнее.
– Ты мне что-то принёс, Рэм? Подарок?– спросила девушка, вытягивая шею, чтобы рассмотреть предмет в его руках. Обычно брат никогда ничего ей не дарил.– Неужели, Юрай посетил нас раньше времени?
По его хмурому виду, она поняла, что не угадала.
– Надеюсь, это стоило того, чтобы врываться в мою спальню в такую рань?
– Да, и боюсь, тебе он не придётся по душе,– ответил брат, кинув «подарок» ей на кровать.
До неё донёсся едва уловимый сладковатый аромат горной золотой лилии. Эрмина застыла, нервно сжав края одеяла. Она не могла отвести озадаченного взгляда от одинокого светло-коричневого с золотым переливом цветка, выделяющегося на фоне белоснежной ткани простыни. Зелёный стебель его казался бархатистым из-за ворсинок, настолько острых, что при прикосновении легко впивались в человеческую кожу и оставались там надолго, принося зуд и жжение.
