— Ах ты тварь, никто не согласится на твои условия! — угрожающим тоном выпалил Максим и двинулся в сторону Иуоо, но его тут же схватили и силой заставили опуститься на колени.

— Максим, спокойно, — сказала я.

— Ты собираешься дать им сделать это? — спросил он. Его обуревали эмоции, рвались наружу, наполняли собой весь зал.

— Успокойся и замолчи! — мне снова пришлось повысить голос.

Напряжение выросло ещё больше.

Иуоо посмеивался, отсчитывая последние секунды затишья. И вот в его руках начали расти потоки силы. Он сосредоточился, и его губы зашептали слова заклинания. Воздух исказился от энергетических волн.

Дилан за моей спиной скорчился и опустился на пол. Я почувствовала в груди неприятные шевеления, но осталась стоять между Иуоо и Диланом.

«Мы — одно целое. Дилан, держись…» — умоляла его я.

Иуоо направил свои потоки в меня. Воздух вокруг звенел и вибрировал, но я продолжала стоять на ногах.

Время тянулось. Кошачье выражение начало исчезать с лица верховного. Он оскалился, на его лбу появились складки. Словно тень, за спиной Иуоо возникла его жена и положила свою ладонь ему на плечо.

Мне показалось, что я слышу даже малейшие колебания энергии в помещении. Мои ноги крепко стояли на полу, словно теперь Иуоо пытался вовсе не разделить нас с Диланом, а, напротив, вливал в нас силу.

Внезапно верховный упал на колени, вслед за ним опустилась и его тень. Он поднял руки вверх и глухо рассмеялся, широко, как безумный, раскрыв рот, а спустя несколько мгновений свалился замертво.

В моей голове появились догадки: Иуоо не просто умер, пытаясь убить тех, кто был угоден природе или оказался сильнее его. Нет, он сделал это преднамеренно, потому что устал от своей вечности.

Те двое, что держали Максима, тут же отпустили его, так как больше никто не приказывал им делать это.

Я бросилась к Дилану, дала ему выпить своей крови, чтобы он скорее пришёл в себя.

«Всё кончилось. Как ты? Дилан?»

Он поднял на меня обезумевшие глаза, затем уткнулся лицом мне в колени:

«Я к вашим услугам, моя госпожа», — произнёс он.

Я почувствовала, как на меня обрушивается лавина, груз, под которым сутулятся плечи и тяжело дышать.

Нет, смех Иуоо вовсе не был безумным. Смерть стала для него облегчением и избавлением. Жена бывшего верховного тоже лежала мёртвая, на её лице застыла безмерная усталость.

Мне открылась тайна моего происхождения и повышенного интереса клана убийц к моей персоне: Иуоо был поим прапрадедом, то есть его внук, Кичиро Хига, — это биологический отец моей мамы.

Родители подбросили маму в приёмную семью, потому что у них не было права воспитывать ребёнка.

В юности я уже встречалась с Кичиро. Он приезжал к нам в Нижний Волчок, чтобы передать маме конверт с фотографией. Вот и раскрыта загадка вечной молодости маминых родителей.

Мой дед и был тем самым магом, который погиб незадолго до того, как нас завербовали. Получается, верховенство передалось мне по наследству.

Мне открылись последние мысли Иуоо. Он всерьёз хотел разбить нашу с Диланом пару, и уже в процессе, столкнувшись с противостоянием, передумал. Верховный понял, что, если он сейчас не скинет с себя бремя правления, то другого подходящего случая может не представиться.

Чистильщики обступили нас кругом. Большинство уже поняли, кто стал новым верховным, и были вовсе не рады этому.

Теперь я слышала их мысли, чувствовала, что могу управлять ими, как марионетками, двигать их руками и ногами.

Следующее, что я увидела, привело меня в ужас: смерть Максима, точнее, её высокая вероятность. Кто-то из сбитых с толку наёмников выстрелит, а я не успею среагировать. А дальше… моих сил может не хватить, чтобы вернуть его к жизни. Так далеко мне пока не удалось заглянуть, поэтому я поспешила предотвратить трагедию.

— Максим, — обратилась я к сыну, — клянись служить мне вечно.

— Клянусь, — ответил он без промедления.

Я заставила сына выпить несколько капель своей крови и только тогда выдохнула с облегчением.

— Альгис, займись им, — кивнула я на Максима. — Я принимаю его в наши ряды. Остальные — подготовьте тела бывших верховных к кремации.

— Мама, что происходит? — хлопал глазами Максим.

— Поговорим позже, сейчас следуй за этим человеком. Он всё объяснит.

— Всё будет хорошо? — уже уходя, спросил он.

Я кивнула, получилось скупо и холодно, но мне теперь было не до эмоций.

«Что мы наделали…» — вырвалось у меня, я была не готова взвалить на себя горы ответственности за жизнь наёмников и как следствие всех полуволков.

«Господи, Диана…» — прошелестел у меня в голове голос Дилана.

«Это не шашки и не выход в дамки. На этот раз мы вляпались. Прости, Дилан».

Я поднялась на ноги и оглядела обступивших меня наёмников. Они шептались: «Дьяволица стала верховной? Это конец всему…»

— Заткнитесь, кому ещё дорога жизнь. Да, Иуоо передал верховенство нашей паре. Теперь мы с Диланом — ваши новые верховные. Завтра в семь утра жду всех здесь, — с этими словами я удалилась.

Нужно было соблюсти формальности, как это делал Иуоо. Кое-что я собиралась перенять от нег. Он был не худшим примером. Его боялись и уважали.

Ночь я провела, погрузившись в информационное поле, выискивая более подходящие для дальнейшей жизни линии развития.

Мне вспомнилось время, когда я впервые стала матерью: у меня совершенно не было времени на себя, моё эго стало чем-то второстепенным, безголосым… Стать верховной — значит навечно распроститься с личной жизнью.

Ещё несколько дней назад мы могли всю ночь кувыркаться в постели и устраивать пьяные дебоши, а теперь… Я ещё надеялась, что смогу как-то справиться с верховенством и выкраивать время на личную жизнь.

Но ведь Иуоо был далеко не дурак, он успешно справлялся со своей ролью восемь веков, и при этом жил, как затворник. Единственной его отдушиной была Аими, любимая и скрываемая от посторонних глаз жена. Они почти не путешествовали и редко бывали на улице. Все перемещения совершали по необходимости. Почему? Потому что у Иуоо не было времени на отдых.

«В какую же неизвестность нас толкнули…» — с ужасом думала я.

«Начнём с малого», — подбодрил меня Дилан, сидевший возле моих колен.

Он ещё не подозревал, какая бешеная гонка нам предстоит, и не видел того, что открылось мне.

Нет никакого удовольствия быть дьяволом.