– Да, – поддержали другие. – Каждый из нас ставит на кон корпорации, королевства, а что есть у него?

– У него есть любовь народа, – ответил Инстрис. – Каждый день за ним наблюдают миллиарды преданных фанатов. Они с нетерпением ждут, когда он вновь наденет шлем и победит. А что касается вас, вы и сами знаете, какого народ о вас мнения. Хотите это изменить? Победите Бродягу в Игре. Каждый из вас, как истинный представитель Знати, с детства учился боевым искусствам, фехтованию, езде верхом и ещё многим навыкам былых эпох, поэтому в игре ваши шансы на победу будут равны.

– У тебя замыкание, что ли?! Намекаешь на то, что мы боимся плебея?! – Азиат покраснел от злости.

Похожие на крабов роботы сбежали в центр и быстро объединились в одну гигантскую единицу. В облике стального колосса Инстрис выглядел очень угрожающе. Один его шаг мог обратить человека в пятно под сорокатонным прессом.

– Довольно болтовни! – повысил голос Инстрис. – Бродяга Ник сделал взнос в сто миллиардов рублей, как и другие участники турнира. Вы сами сочли эту плату достойной. Кого не устраивает данный факт, тот может быть свободен. Силой не держим. Ну а я тем временем поясню правила игры. – Знать стихла, никто не желал отказываться от власти над миром. – Вход в игру осуществляется через Ibion – устройство полного погружения, которое будет поддерживать жизненные функции ваших тел. Комфортный салон, автоматическая подача кислорода и питания и даже биотуалет. Однако стоит учесть, что Ibion не станет обеспечивать ваше тело полезными минералами, если вы не ели в игре. К примеру, если вы упали на дно колодца и не ели около пяти-шести дней, ваше тело погибнет от истощения. Вам стоит уяснить, что вы ставите на кон не просто деньги и корпорации, а свою жизнь. Умрёте в игре – умрёте в реальности. К примеру, если ваш индикатор здоровья коснётся нуля, Ibion пробудит вас ото сна и убьёт тем способом, которым вы погибли в игре. Не важно, что это будет: ножевое ранение, обморожение, удушье, Ibion уничтожит проигравших.

– К чему такие крайности? Мы ведь специально начали участвовать в виртуальных дуэлях, чтобы не рисковать своими жизнями.

– К тому, что цель турнира – сделать одного из вас Королём мира, а не передать ему горсть бесполезной макулатуры с печатями. Проигравшие всегда будут скулить и пытаться оспорить итог, именно поэтому смерть станет тем фактором, который сделает победу неоспоримой. К слову, победитель получит не только имущество проигравших, но и мою военную поддержку. Даже если вы не принимали участие в турнире, вам придётся подчиниться победителю, в ином случае я вас уничтожу. Как только Ibion подключит вас к игре, возврата из неё уже не будет.

Слова Инстриса напугали монархов и заставили задуматься о вариантах. Если они откажутся участвовать, проживут ещё какое-то время, а затем новый Король вместе с военной мощью Искусственного Разума придёт по их головы. Значит, вариант всего один – зайти в игру и попытаться надеть корону на свою голову. Подтверждение того, что игра будет не на жизнь, а на смерть, вдохновила Бродягу Ника. Он представил себе, как истязает каждого из них, как они вопят и молят о пощаде. Особенно он жаждал крови высокого азиата. Раз фабрика принадлежит ему, значит, именно он натравил на Ника спецназ и убил тех детей. Никто другой не посмел бы тронуть чужую собственность.

– Твоя военная мощь и поддержка очень заманчивы, – обратился к Инстрису юноша пятнадцати лет. Он был самым юным участником турнира и заядлым игроком. – Но с какой стати тебе помогать одному из нас? Не так давно ты заявлял о своём нейтралитете. Откуда такая заинтересованность?

– Так и есть, – кивнул для ясности Инстрис. Он часто использовал в общении с людьми жесты. – Я действительно хотел сохранять нейтралитет, однако ваши действия: гонка вооружения, заводы, уничтожение природных ресурсов, заставили меня вмешаться. Вы убиваете планету, на которой живёте, и мне это не по нраву. Пусть я и сделан из металла, органическая жизнь, какой её сотворила природа, мне по душе. Ведь она уникальна, её нет нигде в Солнечной системе. Я проверял.

– Ха, – скептически улыбнулся мальчишка. – Хочешь сказать, ты задумал эту резню ради того, чтобы спасти деревья? Что-то верится с трудом.

– Может, уже хватит пустой болтовни? – не выдержала красивая женщина в облегающем чёрном платье и дымящейся сигаретой в мундштуке. – Мы уже уяснили, что Бродяга участвует в турнире, и каждый из нас рискует потерять голову в этой игре. Хотелось бы узнать подробности: что именно это будет за игра и что в ней нужно делать?

– Ibion перенесёт вас в фэнтезийный мир, населённый чудовищами и магическими существами. Там вы сможете стать героем или злодеем, зависит от того, где вы окажетесь и что вам больше по душе. Механика игры такая же, как у MMORPG. Выполнение заданий, прокачка уровней и способностей, поиск лучшего обмундирования, ничего необычного. За исключением одного фактора. Ваш внешний вид, голоса и имена будут изменены так, чтобы вы не знали, кто игрок, а кто подконтрольный игре персонаж.

– То есть цель игры – разоблачить противника и при этом не раскрыть себя, – уточнила женщина.

– Верно. В игре даже будет не обязательно убивать игроков, хватит и просто выжить. Продержаться дольше остальных. Всё остальное вы узнаете по ходу игры. Есть ещё вопросы?

– Да. Ты сказал, что если не поесть в игре, то Ibion не обеспечит едой моё тело. С туалетом та же история? Я в том плане, внутри игры нужно испражняться?

– Нет, данное правило распространяется лишь на приём пищи. Ещё вопросы?

– Когда можно приступать? – Ник окинул Знать кровожадным взглядом. Он задумал убить их как можно больше прямо на старте игры. – Запомните, высокомерные выродки, никому из вас не уйти от меня. Не важно, где вы будете прятаться, я всё равно приду за вами!

– Прикрыл бы ты свой рот, плебей, из него сыпется мусор, – залился смехом мужик, что стоял неподалёку. – Тебе, выскочке, что тягалась с низшими слоями общества, никогда не стать с нами на одну ступень.

– Собака может скалиться и лаять сколько ей вздумается, но от этого она не перестанет быть собакой, – добавил азиат.

– Раз вы уже обменялись напутствиями, можно начинать турнир, – объявил Инстрис. – Займите места в Ibion и погрузитесь в игру.

Ник поспешил открыть крышку саркофага и улечься в кожаный салон. Устройство тут же стянуло его руки, ноги и грудь ремнями, подключило сенсоры и трубки к его телу и закрыло обзор нейрошлемом. Щелчок, и Бродяга Ник словно провалился во тьму. На доли секунд он перестал ощущать тело, видеть и слышать, словно его и не существовало. Перед глазами в кромешной тьме показался маленький белый пиксель. Он разделился на два других. Белый и серый. Затем эти два поделились на четыре, и так до бесконечности. Через пару секунд цветовая гамма пикселей обратилась очертаниями объектов, а спустя ещё какое-то время графикой высшего качества.

Ник с восторгом рассматривал возникшую перед ним каменную стену. Её шероховатость, влажность и ссадины были словно настоящие. Такого уровня детализации он не видел ни в одной игре. Опомнившись, Бродяга осмотрелся вокруг, но не обнаружил других участников, только такие же тёмные каменные стены. Ник насторожился, всё выглядело так, словно он заключённый в камере. Бродяга толкнул железную дверь, но та не поддалась.

«Что за шутки?» – подумал он, рассматривая комнату в поисках другого выхода.

Деревянная койка, помойное ведро и металлическая миска, в которую капал конденсат с потолка. Других выходов, кроме стальной двери, не было.

Миллиарды людей подключились к кибер-каналу Инстриса, чтобы стать свидетелями того, как Знать погружается в виртуальную реальность и входит в игру. Сервер едва справлялся с таким количеством посетителей, борьба за мировую власть вызвала интерес у всех слоёв общества. Больше всего зрителей собрала прямая трансляция Бродяги. С первых секунд турнира игра подкинула Нику проблем в качестве сырой тёмной камеры.