Я торопливо спустилась в пещеру и похлопала по плечу приземистого мужчину преклонных лет.

– Благодарю вас, Дмитрий Никитич. Представить страшно, что было бы, не заступись вы за проект.

– Пустяки, Василина, – отмахнулся человек, по простой одежде которого никогда не догадаешься, что перед тобой – один из самых обеспеченных людей планеты и страстный коллекционер. – Это и в моих интересах. Но поторопись, вертолёт прибудет через три часа, плюс час уйдёт на погрузку. Лучше увезти находку раньше того, как нас ткнут носом в приказ оставить на месте раскопок всё, включая наше оборудование.

– Думаете, дойдёт до этого? – недоверчиво ахнула я.

– Я повидал на своём веку и не такое, – мрачно хмыкнул он. – Такие бумаги обычно привозят люди с оружием. Это называется внешним конфликтом. Поэтому я нанял частника и…

– Василина! – раздался крик моей помощницы, а через секунду показалась она сама. Волосы развевались, щёки красные, в руке телефон. – Помогите! Он гонится за мной!

– Дай сюда! – рыча раненым зверем, вбежал Савелий.

Эти двое принялись бегать вокруг нас и заграждения, которое установили, чтобы защитить нашу необычную находку. Люди вокруг побросали работу и с улюлюканьем следили за представлением.

– Что происходит? – поправив сползающие очки, уточнил Дмитрий Никитич.

– Внутренний конфликт, – саркастично пояснила я и махнула одному из своих людей: – Ген, снимайте ограждение и грузите находку в ящик, который сейчас принесут из моей палатки. Веня, аккуратно собери всё, что будет отваливаться, в пакетики… Варварство, конечно, но иного выхода у нас нет. Будем надеяться, что мне удастся собрать всё это в лаборатории…

– Стой, грязная папарацци! – выбегая из-за ограждения, прокричал Савелий. – Или я тебя засужу за то, что суёшь свой нос в чужую жизнь!

– Совать что-то своё в чужое – это по твоей части, – ловко увернулась моя энергичная помощница и выставила перед собой Веню как живой щит. – На месте Васьки я бы тебе это своё сделала чужим! На месте! Археологической лопаткой.

– Лер, я вообще-то работаю, – вырвался мужчина, и девушке снова пришлось бежать от моего неугомонного жениха.

– Савелий, прекрати этот цирк, – устало попросила я.

– Хм, кажется, я уловил суть конфликта, – усмехнулся в усы Дмитрий Никитич и, подгадав момент, когда рядом пробегал изменник, одним чётким коротким ударом по загривку отправил того в нокаут.

Савелий, закатив глаза, плашмя свалился в пыль.

– Вы и это умеете? – удивилась я.

– Я повидал немало, как уже говорил, – хитро улыбнулся он и постучал по часам. – Время, Василина.

– Да, я уже…

Но договорить не успела, так как из-за большого заграждения, занимающего полпещеры, выбежала Лера, не подозревающая, что погони больше нет. Оглянувшись, она запнулась за Савелия и щучкой нырнула прямиком в объятия коллекционера. Тот не устоял на ногах, и оба повалились на кучу тряпья для оборачивания находок.

– Сногсшибательная красотка! – сдавленно просипел Дмитрий Никитич. – Но я слишком стар, деточка, для столь страстных отношений. Впрочем, мне всё равно приятно…

– Мой телефон! – вскрикнула девушка и, скатившись с мужчины, бросилась к одной из стен, куда отлетел бесценный для каждого археолога атрибут. – Там же вся моя жизнь! Я не переживу, если будет потеряно хоть одно фото…

– Не говори, что у тебя забито всё «облако», – поднимая часть развалившегося аппарата, проворчала я.

– Где же карта памяти? – собирая куски смартфона, едва не плакала помощница. – Вась, помоги найти!

– Ребята, ящик принесли. Ускоряемся! – заметив у входа в пещеру носильщиков, крикнула я Гене и его команде, а сама подошла к стене. – Так, сотовый отлетел сюда, а разбился здесь. Смотри траекторию полёта, примерный угол отражения… Хм.

Лера шарила в пыли, Дмитрий Никитич, охая и держась за поясницу, осторожно поднимался на ноги, а я чертила в воздухе воображаемую линию. Когда её конец пришёлся на углубление в стене, радостно щёлкнула пальцами.

– Вот ты куда улетела!

Сунула руку в щель, и меня тряхнуло так, будто я схватилась за оголённый кабель под напряжением. Перед глазами полыхнуло, и пропали звуки.

Что это было?! Меня стукнуло током? С одной стороны, это самое логичное объяснение. С другой… Откуда там могли взяться провода?

Осознав, что лежу, я попыталась пошевелиться. Удалось, и вроде ничего не болело. Может, у меня шок и боль настигнет потом?

И тут я вспомнила. Время! Нам нужно быстро погрузить на частный вертолёт нашу драгоценную находку, пока не приехала полиция или, что ещё хуже, солдаты. Раз правительство, в желании поскорее выдворить нас из страны, с лёгкостью отменило все договорённости и проигнорировало спонсорскую помощь нашего благодетеля, то вполне могло отобрать все наши достижения.

Я этого не допущу!

Каждый археолог готов рыть землю словно берсерк, потратив на нудные и часто безрезультатные действия немало лет. И всё ради одного. Индивидуальный трофей! Все мы мечтаем найти в груде костей корону, иначе не ступили бы на путь сложной профессии. И вот оно, моё личное открытие, у меня в руках…

Странный предмет, немного напоминающий крышку огромного саркофага, – вытянутый и выпуклый, – был изготовлен из материала, поставившего в тупик наших лаборантов. Испещрён незнакомыми знаками, подобных которым не нашлось ни в одном из языков нашего мира. А ещё имел длинные тонкие ответвления, что делало его похожим на огромную ракушку…

Но самое удивительное, что изнутри (там, где углубление) эта непонятная штука была покрыта неким застывшим составом, который перламутрово мерцал при каждом прикосновении. Жаль, что эта субстанция покрылась трещинами и быстро облетала, оседая хлопьями на полу, но Веня должен был собрать все частички.

Позволить кому-то отобрать долгожданный трофей? Нет! Я ни за что не упущу изменчивую птицу удачи, чего бы это мне ни стоило.

С трудом разлепив ресницы, я приподнялась. Перед глазами плясали разноцветные круги, тело наполняла жуткая слабость, а голос прозвучал еле слышно:

– Лера… Гена! Как погрузка?..

Я осеклась, потому что зрение внезапно прояснилось. Не было ни пещеры, ни нашей удивительной находки, ни моих людей, ни помощницы. Я лежала на огромной роскошной кровати с кровавыми балдахинами и изящными резными столбами из тёмного дерева. Но не это привело меня в замешательство.

– Петроглифом мне по отщепу! – поражённо ахнула я и, глядя на спящего рядом мужчину, схватилась за грудь.

Выдохнула с некоторым облегчением: я в одежде. Но почему я в постели обнажённого красавца и как я сюда попала? Присмотрелась к незнакомцу…

Высокий лоб намекал на недюжинный ум, крупный волевой подбородок выдавал человека упрямого, но дисциплинированного, острые скулы придавали лицу незнакомца немного хищное выражение, но вершил всё роскошный длинный нос с горбинкой.

Нет, я его точно не знаю.

И тут брюнет открыл глаза.

Чёрные, разумеется.

Меня шарахнуло так, что я едва держался на ногах. Темар даже поддержал меня, когда я спускался с дракона.

– Мистер Тёмный, с вами всё в порядке?

Я кивнул слуге и молча двинулся в дом. Пугать никого не хотелось, тем более я не мог объяснить, что точно произошло. На пути от дворца меня что-то настигло. Это не было ни проклятием, ни магическим ударом, но я внезапно обессилел. Да так, что едва удержался верхом.

– Расседлай Нура и отпусти, – задержавшись в дверях, попросил я.

Как бы ни было плохо, о драконе забывать нельзя. Нур заслужил отдых – будто ощутив, что со мной что-то не то, он отчаянно старался держаться ровно и парить плавно. Пусть полетает, поохотится. Тем более не факт, что он мне пригодится – в таком состоянии я вряд ли смогу покинуть город.

Сирро.

Терпеть столицу не мог. Но приходилось жить здесь, а не в своём родовом замке, где я был бы рад провести всю жизнь. Вдали от заносчивых снобов и ненавистной службы. Но не мог позволить себе такой вольности. Так пусть хотя бы мой дракон насладится свободой.