– Так все-таки, на какой Вам?
– На последний…
Молодой человек нажал на кнопку семнадцатого этажа. Лифт тронулся.
Старичок посмотрел на букет ромашек в руке паренька:
– Девушка достойна этих цветов?
– В смысле?
– Видите ли, молодой человек, ромашка – символ не только любви, но и верности.
– В смысле любит – не любит, плюнет-поцелует?
– Да, да и в этом смысле тоже, это символ выбора. А как Вы делаете трудный выбор?
– Я просто подбрасываю монетку и, пока она в воздухе…
Старик внимательно взглянул на парня, молча поправил очки, его лицо стало серьезным. Лифт остановился, старик вышел, и молодой человек устремился следом:
– А почему Вы спросили? Вы что, что-то знаете…
Старичок сделал попытку попасть ключом в замочную скважину.
Паренек протянул руку:
– Давайте помогу.
Старик отдал ему ключи, и парень ловко открыл замок. Дверь приоткрылась. Молодой человек возвратил ключи старичку. Тот, убирая ключи в карман, назидательно поднял палец:
– Монетка – это сомнение. Орел, решка… Выбор – это то, без чего невозможно жить. Он всегда однозначен. Как воздух под водой и как вода в пустыне.
Парень, задумчиво улыбаясь, пошел к лестнице:
– Спасибо, я запомню.
Старичок открыл дверь, вспыхнул яркий свет, заполнивший собой все пространство.
Молодой человек быстро спустился по ступенькам и на площадке тринадцатого этажа приблизился к двери, обитой коричневым дерматином, снял с плеча сумку, достал из бокового отделения коробочку с кольцом и переложил ее в карман ветровки. Со всех сторон осмотрел букет, поправил стебелек одного цветочка.
Мужик с пустым ведром, шаркая мимо, оценивающе посмотрел на молодого человека и проворчал себе под нос:
– Ишь, примеряется… А первый-то покруче будет. Ох, и полетят сейчас клочки по закоулочкам… – и громко хлопнул своей дверью.
Молодой человек, не обращая внимания на злобного соседа, позвонил в дверь. Волнуясь, поправил волосы, прислушиваясь к легким шагам за дверью. Возле двери шаги стихли, потемнел дверной глазок. Парень приветливо помахал «глазку», а затем указательным и средним пальцами руки показал знак «Виктория». Наступила небольшая пауза. Парень удивленно опустил руку. Щелкнул замок, дверь приоткрылась, на площадку вышла миниатюрная девушка лет двадцати пяти в коротком халатике и пушистых тапочках. Молодой человек залюбовался девушкой. Халатик красиво облегал ее безупречное тело, а распущенные темные, волнистые волосы кокетливо спадали на слегка обнаженные плечи. На лице ярко рдели пухлые губки в вызывающей ярко-красной помаде. Слегка нахмурив гладкий лоб, девушка быстро прикрыла за собой дверь и эффектно выставила вперед свою стройную ножку в розовых мягких тапочках без задников, а её большие карие глаза, обрамленные пушистыми ресницами, встретившись с взглядом парня, радостно заблестели:
– Максим!!!
Девушка обратила внимание на букет ромашек в руке Максима:
– Это мне?
Рука девушки потянулась за цветами.
Максим бережно отдал букет:
– Конечно, тебе, Марин, кому же еще! Это с нашей поляны! Мы так давно не виделись!
Марина сразу поднесла букет к лицу, с удовольствием вдохнула запах ромашкового поля.
– Какой чудесный…
Максим многозначительно кивнул на прикрытую дверь.
– Может, пригласишь?
Осмелевший Максим взялся за ручку двери. Сразу забыв о букете, Марина загородила собой вход:
– Ко мне нельзя… Дальняя родня приехала. Давай лучше вечером на нашем месте?..
Максим шутливо попытался открыть дверь:
– Отлично! Вот и с родней познакомишь…
Заглянул в приоткрытую дверь и, осекся, увидев лежащие на тумбочке мужскую барсетку и ключи от машины с металлическим брелоком с тремя нанизанными на него подвесками в форме гитары, динамика и ноты.
Не на шутку встревоженная Марина двумя руками отцепила руку Максима от дверной ручки, с силой оттолкнула его и прикрыла дверь:
– Обалдел, что ли?! Они отдыхают после поезда!
Максим с недоумением смотрел на испуганное лицо Марины, перевел взгляд на брошенный на пол букет ромашек.
В голове пронеслась фраза старичка:
«Ромашка – символ не только любви, но и верности»…
Мгновенно изменившись в лице, Максим рывком скинул с плеча сумку и, бросив ее на пол, подскочил к дверям:
– Пусти!
Изменившись в лице, Марина с силой оттолкнула Максима от двери:
– Зачем?
– С родственником твоим хочу познакомиться!
Подбоченившись, Марина пошла на Максима:
– Не сейчас… Давай завтра!
Максим с ужасом увидел, как розовые тапочки Марины топчут нежные цветы, как темнеют их раздавленные белоснежные лепестки… Перехватив взгляд Максима, Марина еще больше разозлилась, не помня себя, она пнула ногой букет с ромашками:
– Подумаешь, ромашки-одуванчики из подворотни. А розы?!
– Какие розы? – У Максима дрогнули ресницы.
– Такие, из Парижа, сто долларов штука!
Вспыхнув, Максим схватил с пола сумку-баул, резко забросил ее на плечо, развернулся и стремительно бросился к лестнице. Марина побежала за ним. Но, добежав до лестницы, Максим вдруг резко остановился возле мусоропровода. Натолкнувшись на его спину, Марина остановилась. Нервно порывшись в карманах ветровки, Максим выхватил оттуда бархатную коробочку и с хрустом раздавил ее в руке. Марина увидела, как внутри раздавленной коробочки блеснуло золотое обручальное кольцо. Рывком открыв мусоропровод, Максим швырнул кольцо с коробочкой в люк и опрометью бросился вниз по лестнице.
Остолбеневшая Марина судорожно сглотнула, метнулась к лестнице, затем к окну, задергала не поддающиеся ручки, наконец, с трудом распахнула створку окна, высунулась по пояс на улицу и, увидев выскочившего из подъезда Максима, срывающимся голосом закричала:
– Максим! Вернись! Все не так!
Но Максим, не оглядываясь, прошел через двор и быстро повернул за угол…
Рыдая, Марина обессиленно опустилась на пол.
Максим
Придя домой, Максим бросил в угол спортивную сумку и, как был, в одежде, ничком упал на кровать, ударил кулаком по подушке, с болью простонал:
– Марина, как же так!
Он обхватил голову руками и затих. Немного успокоившись, Максим сел на кровати, его взгляд остановился на фотографии пожилой женщины в траурной рамке.
– Бабушка, бабушка… Наверное, ты была права…
Покойная бабушка Максима, оперная певица, сразу невзлюбила Марину. Сначала Максиму казалось, что это лишь проявление ревности к Марининой молодости и желание подольше не отпускать от себя единственного внука. Несколько раз Максим говорил с бабушкой, пытаясь изменить ее отношение к своей девушке. Сначала бабушка в типичной для утонченного богемного интеллигента манере говорила ему, что какая-то исполнительница вульгарных танцев ему не пара. Максим спорил с ней, доказывая, что искусство танца не исчерпывается классическим балетом. Но потом бабушка объяснила ему, что танцы вообще здесь не причем. Приложив обе руки к сердцу, старушка убеждала его, что она по-женски чувствует, что на самом деле Марина совсем не такая, как ему кажется, в душе этой девушки таятся двуличие и подлость. Но влюбленный Максим, конечно, не послушал ее. Они встречались с Мариной уже полгода, когда вдруг бабушки не стало. Максим тяжело переживал ее смерть, ему хотелось чем-то занять себя, чтобы притупить боль утраты. Он заявил свою кандидатуру на чемпионат по контактному карате, ему предстояло пройти тренировочные сборы и отборочный турнир. Перед отъездом он повидался с Мариной, объяснил ей все и обещал сразу же найти ее, как только вернется.
И все-таки он решил не отменять вечернюю тренировку. В тренерской комнате, завязывая черный пояс на кимоно, он вдруг услышал робкий стук в дверь и, отворив, увидел мальчика лет десяти, тоже в кимоно, но только пояс пока еще белый… В руках мальчишка держал конверт:
