Будучи в семье старшей дочерью, Соланж Мерсье вот уже два года жила отдельно от родителей и своих многочисленных сестер. Сплетни о том, что, несмотря на разницу лет, у нее могли быть какие-то отношения с хозяином отеля, в котором она работала, Жозеф не считал такими уж досужими домыслами. Однако, в последнее время Соланж явно отдавала предпочтение другому, а по мнению жандарма, не в привычках Симона было продолжать волочиться за девчонкой, когда у той появлялся более удачливый ухажер.

     Серж Мишо, новый избранник девушки, переехал в Шеврефуа в прошлом году, когда умер его дед, Жером Мишо. В свое время, еще до рождения внука, старик Мишо разругался с дочерью Этель и то ли выгнал ее из дома, то ли та сбежала сама, уехала в Руайян, вышла замуж и родила сына. Все это произошло очень стремительно, не говоря уж о том, что слишком давно, и куда потом делся муж Этель, погиб или просто бросил свою жену с маленьким ребенком на руках, Жозеф не знал. Теперь же Серж, выросший в рослого симпатичного парня, жил в доме своей бабки и лишь иногда уезжал проведывать мать.

     Еще один молодой человек, Жак, вряд ли имел виды на малышку Соланж, и все же, вы бы, например, дали хоть что-нибудь на отсечение за то, что между парнем и девушкой ничего нет, особенно когда они работают вместе? Опять же ключи, найденные в столе незадачливого портье, если даже их туда подкинули, то что-то злоумышленник при этом имел в виду. Ко всему, против служащего отеля у сержанта имелась еще одна маленькая улика. Улика была совсем крохотной, как та царапина на щеке Жака. Сам-то Жак утверждал, что порезался, когда брился утром, но и мне, и вам, и любому сыщику легко вообразить, как несчастная жертва перед смертью пытается дотянуться ногтями до лица своего убийцы. Так что вопрос Жозефа об алиби портье был отнюдь не праздным.

     И все-таки самые серьезные подозрения вызывал Мишо. Сначала эти подозрения он заслужил тем, что сегодня рано утром уехал из Шеврефуа, потом от его бабки вездесущий сержант узнал, что Серж и так собирался ехать к матери на Рождество, но опоздал на вечерний автобус, потому отправился только утром. Дальше - больше, выяснилось, что молодого человека видели возле дома девушки вчера между семью и половиной восьмого вечера. Но и это было еще не все. Дотошный жандарм еще и в комнате Сержа снял несколько отпечатков пальцев, и не стал очень удивляться, когда нашел один из них очень похожим, на отпечаток с кнопки дверного звонка Соланж. Да, конечно, о совпадении или несовпадении отпечатков лучше было бы высказаться экспертам, но и то что смог рассмотреть в увеличительное стекло Жозеф, было больше, чем царапина на щеке Жака, видимая невооруженным взглядом.

     Чтобы попытаться покончить с дактилоскопией, так, кажется, называют науку о следах жирных пальцев, стоит сказать, что на ручке двери нашлась лишь пара слегка смазанных отпечатков, принадлежащих самой убитой девушке. Обнаружившая труп соседка божилась, что не касалась ручки вовсе, учитывая, что дверь открывается вовнутрь, в это можно было поверить, но, вообще-то, почти полное отсутствие следов выглядело немного странным, обычно ручки бывают "захватаны" гораздо сильнее.

     Так, что еще? Еще отец Соланж после первого же вопроса чуть не выставил сержанта за дверь, а от матери, улучив момент, Жозеф все же узнал, что ей-то Серж как раз нравился, и что парень успел сделать ее дочке настоящее предложение. И это "еще" было не последним. Мне "посчастливилось" узнать, что подруга Соланж, Мелани, уехала в Бордо и работает там официанткой в ресторане, мадам Туржон, соседка задушенной девушки, три раза была замужем, а доктор Лабри.... Я совершенно запуталась в именах родственников и знакомых Соланж, и знакомых их знакомых, которые приходятся родственниками...

    - Так вы думаете, убийца мог быть в перчатках? - А что, я считаю свой вопрос очень полезным, по крайней мере, он позволяет моей голове не взорваться от избытка фактов.

    - Хм, не уверен, - Жозеф бросает взгляд на свои ладони, обнаруживает на левой чернильное пятно и смущенно прячет его в кулак. - Разве только вас я и видел в перчатках, и мне их положено носить с формой. В Шеврефуа мало кто ходит в перчатках, чтобы сберечь от холода руки, люди предпочитают карманы. Вы считаете, это имеет значение? Дверную ручку могли протереть и носовым платком. Уверяю вас, с носовыми платками в наших краях совсем не так плохо, как с перчатками.

    - Допустим, с носовыми платками все в порядке, тогда позвольте задать другой вопрос. Вы не собираетесь отправиться в Руайян, поговорить с Сержем Мишо? Пока ваше расследование не слишком последовательно, или даже несправедливо, двух подозреваемых вы допросили... по крайней мере, попытались это сделать, а третьего - нет. Когда вы говорите отходит вечерний автобус?

    - В половину седьмого. У меня есть служебная машина, но я не поеду в Руайян, знаете, пусть этим занимается следователь. Я не верю, в то что Серж мог такое сделать. Наверное, стоило хотя бы позвонить, сообщить ему о случившемся, но в справочнике в Руайяне я не нашел никакой Этель Мишо, видимо, у нее дома нет телефона.

    - Значит, мы вернулись к тому, с чего начинали? У вас нет подозреваемых. В Шеврефуа, кого ни возьми, все свои, и случайных людей здесь не бывает. - Мне не нравится слово "бормотать", и я вовсе не бормочу, а говорю пусть тихо, но очень даже отчетливо. - А скажите, откуда можно позвонить "случайному" человеку, я знаю есть таксофон в отеле, должен быть на почте, и все?

    - Еще есть в аптеке. А какое отношение...

    - Пока не знаю, может быть никакого. - Вот сейчас возьму и прикрою глаза. Интересно, мой собеседник перестанет дышать, чтобы не спугнуть истинную картину убийства, якобы возникающую передо мной? - Жозеф, а вы могли бы попробовать отыскать для меня еще несколько отпечатков пальцев? Обещаю, если только я окажусь права, то это и будут пальцы убийцы. - Фу, надо же было так выразиться! С другой стороны, я предупреждала, что мелодрамы мне больше по вкусу.

          * * *

     Симона в отеле мы не застаем, но уличить в обмане его сложно. Он говорил: "если я срочно буду нужен". Ни мне, ни сержанту он "не нужен срочно" или "срочно не нужен", неважно. Нам "с головой" хватает и общения с Жаком.

   - Нет, нет, мсье Боригар, ни вчера, ни сегодня к автомату никто даже не подходил. Если честно, я не помню, чтобы таксофоном пользовались на этой неделе. Я? Я звоню по тому телефону, что в кабинете у хозяина, он мне разрешает. - Жак суетится и наполняет окружающее пространство тревогой. Как всегда, среди уймы необходимых вещей, счетчика Гейгера в моей сумочке нет, или чем еще можно измерить пульсирующую эманацию, исходящую от скуластого, темнолицего портье. Не удивлюсь, если необходимые приборы окажутся в распахнутом на диване саквояже жандарма. Из своего аксессуара совершенно докторского вида, Жозеф достает коробочки и футлярчики.