Тем временем шум нарастал.

- Доколе терпеть будем? Гнать ег надо отсель!

- Надысь порчу на мою репу наслала, а ноне робят наших йисть будет?

- Вадимка прибгг аж белый весь со страху!

- Бей ег! Мужики, айда Ягу бить!

- Агрик! Где охотник Агрик? Пущай покажет, где Яга прячется!

- Агрик! Выходь суды! Где баба Яга живет?

- Дык, недалече. А ты ж, Баглай, ногу у нег лечил, когда волк тебя достал.

- Вргт он, мужики, это она на меня волка и наслала!

- Агрик, покажешь ейную избушку, али струсил? Она ж на курьих ногах ходит, куды хочет.

- Никуды она не ходит. А мне эта бабка ничего плохого не сделала, я не пойду, - Агрик повернулся и ушгл в дом, хлопнув дверью.

- Ничего, мужики, сами найдгм! Айда! - человек тридцать мужиков и баб, вооружгнных кто чем, направились в лес. Вслед за ними увязались и мальчишки.

Алгнке это и было нужно. Она вернулась к Дракону и направила его вслед за людьми. Иногда она его останавливала, чтобы не выдать себя раньше времени.

Солнце уже пряталось за верхушки деревьев, когда отряд весичей вышел на поляну, посреди которой стоял небольшой домик. Мальчишки, прячась за спины взрослых, затянули дразнилку:

- Баба Яга, костяная нога!

Дальнейших событий Алгнка ждать не стала. Она уже знала, что бывает при появлении Дракона, поэтому просто попросила его выйти из леса.

Через мгновение на поляне осталась только забытая кем-то шапка.

Дракон подошгл к домику. Стало видно, что раньше на этом месте стояло огромное дерево, видимо, родственник Старого Дуба. Затем его срубили, а на оставшемся громадном пне построили жилище. Из-под стен торчали старые корни, похожие на птичьи лапы.

Алгнка очень боялась, но поворачивать было поздно.

- Бабушка! - позвала она.

На крыльцо, слегка прихрамывая, вышла чистенькая аккуратная старушка в шерстяной кофте и белом платке.

Прищурившись в последних солнечных лучах, она внимательно оглядела посетителей.

- Не бойтесь, это мой друг, - сказала Алгнка, в основном для того, чтобы самой бояться поменьше.

- Вижу, что друг, - скрипучим голосом произнесла старушка. - Извините, что не приглашаю в дом: твой друг там не поместится. Будем ужинать на свежем воздухе.

Старушка, словно уже давно ждала гостей, на мгновение исчезла в домике и появилась с маленьким столиком, уставленным чашками и угощениями. При ходьбе стало видно, что левая нога у нег какая-то ненастоящая, хотя управляется с ней Яга довольно ловко. Следом за ней задом напергд вылез молодой медведь, подтягивая зубами небольшой треногий табурет. На Дракона он косился с недоверием и старался обходить подальше.

- А это - мой друг. Его зовут Потап, - представила его старушка. Потапушка, принеси ещг один табурет! Ну, присаживайся, а наши друзья и без сидений обойдутся.

- Меня зовут Алгнка. Это - Дракон. А вы - баба Яга?

- Да, так меня зовут. Почему твой друг ничего не ест?

- А он вообще ничего не ест.

- Странный у тебя друг... Ну да ладно, потом расскажешь, коли охота будет. А сейчас - угощайся, чем Лес-батюшка послал. Вот варенья разные, вот лепгшки, напиток ароматный - из душицы, зверобоя и других целебных трав, - старушка наполнила блюдце медведю. Тот сидел почти как человек, только блюдце в лапу не брал, а осторожно, но шумно - видно, было горячо лакал напиток языком.

Несмотря на близость Дракона, Алгнке было немного страшновато. Она не знала, как начать разговор.

- Что молчишь, девочка? Боишься?

Слыхала, небось, что колдунья я и детишками малыми завтракаю?

Алгнка не ответила, только на всякий случай оглянулась назад, где сидел Дракон, безучастно глядя перед собой.

Старушка тепло улыбнулась, собрав морщинки возле глаз в маленькие лучики, бегущие в разные стороны.

- Да, я колдунья. Нога у меня, правда, не костяная - железная. Придавило ег деревом ниже колена, еле выбралась, а потом один знакомый кузнец эту штуку изготовил. А что такое колдовство? Вон, весной, приполз ко мне Баглай - волк его за ногу цапнул. Нога аж распухла и почернела вся. Я его отварами отпоила, припарки целебные сделала. А когда стала заговоры над ногой причитать, чтобы хворь из нег вышла, он испугался и убежал. Так и не долечила его, теперь прихрамывает. Так уж устроен человек: чего не понимает - боится.

- А я, бабушка, сегодня слышала...

Старушка озорно засмеялась.

- Это про Вадимку - то? Как же, было. Он ягоды собирал, да и заплутал на болоте. Я его сюда привела, а он чумазый такой, что за стол не посадишь. Стала его отмывать. Лицо ещг туда-сюда, а руки не отмываются. Ну, думаю, искупать его надо. Налила в лохань воды, грею. А он, сердешный, как заоргт! Видно, подумал, что хочу его сварить. И прямо через окошко убгг.

Медведь, видя хозяйкин смех, вскочил на задние лапы и пустился в пляс. Засмеялась и Алгнка. Старушка продолжала:

- Берегиня я, внученька. Лес берегу. От беды всякой, от дурного глаза и дела. И мама моя берегиней была. Нас тут в лесу много таких. Русалки чистые речки охороняют, водяные больше болота любят. Лешие - в лесу. Они по хозяйству, каждое деревце, каждый кустик знают. А мы, бабы Яги, больше по душевной части. Чтобы не обидели кого зря, чтобы волк лишнего оленгнка не задрал, а ворон понапрасну чужих гнгзд не рушил. Но чаще лечим да с напастями всякими воюем. Когда мор нападгт, когда пожар. Бывает, и людей останавливать приходится - от дурных дел. Кого и пугнгшь...

Люди нас побаиваются. А все ж таки приходят иногда, если беда какая.

- Трудно вам, бабушка?

- Да ничего, справляюсь. Плохо вот - детишек нет, научить некого. Хоть и живгм по триста лет, а всг меньше нас в лесу остагтся... Да ты подливай себе ещг-то. И мгду, мгду побольше! Вон там - варенье ореховое. А друг твой, что же, давно аппетит потерял?

- Да он, бабушка, никогда ничего не ел.

Говорил, что ему это не нужно. А сейчас он не разговаривает. Недавно с ним что-то случилось. Наверное, он заболел. Я не знаю, как ему помочь, - и Алгнка рассказала о своей встрече с Драконом и дальнейших приключениях.

Баба Яга подошла к Дракону и внимательно осмотрела его со всех сторон.

- Нет. Я не могу ему помочь. Когда я лечу человека или зверя какого, я его чувствую. И болезнь чувствую, как бы вижу ег глазами. А Дракон - он какой-то чуждый, непроницаемый...