– Не скучаю я! – отчаянно выкрикнул Фок, прикрывая лицо руками.

– Так прекрати наконец подставляться! Людочка дерется лучше тебя! – Капитан небрежно махнул рукой на стоявшую неподалеку помощницу. Та ответила ему полным обожания взглядом, на миг оторвавшись от энерпульта. На самом деле помощницу звали Джамалудирой, но Сергею это имя казалось слишком длинным и трудным.

«Еще бы, ей-то вы ребра не ломали», – угрюмо подумал Фок и осторожно выглянул между пальцев.

– Да ты не бойся, – неожиданно смягчился Сергей. – Ты не бояться должен, а действовать, понимаешь? Страх мешает сосредоточиться. Думать нужно не о том, как тебе будет больно, а о том, как этого избежать.

– Я вообще ни о чем не успеваю подумать! – проворчал Фок. – Вы не могли бы избивать меня помедленнее?

Сергей коротко хохотнул и на миг повернулся к Людочке, лучась совершенно непонятной гордостью. Эта его особенность мгновенно переключаться из гнева в радость и наоборот раздражала Фока больше всего. Он провел на «Армаде» уже два года, но до сих пор не мог предугадать, что в следующий миг выкинет капитан.

– Это потому что ты просто стоишь и хнычешь, вместо того, чтобы защищаться. Смотри. – Сергей хлопнул его по плечу, призывая опустить руки, и продемонстрировал прием замедленно. – Чтобы отбить такую атаку, достаточно чуть отклониться в сторону, тогда рука противника пройдет мимо, а тебе подставится его спина. Попробуй ударить меня.

Фок честно попробовал. И еще раз, и еще. Гибкий и ловкий Сергей с легкостью уходил из-под удара, и в конце концов Фок сам запыхался от бесплодных попыток его достать. Так что, когда капитан споткнулся и на миг потерял равновесие, Фок расценил это как дар судьбы и остановился перевести дух. Гипадеры, возле которых они оказались, заметались в клетке, высматривая возможность сцапать Фока.

– Такое ощущение, что ты меня жалеешь, – прокомментировал Сергей, когда Фок обессилено оперся о колени, тяжело дыша. – Да брось, каждый на этом корабле мечтает хорошенько начистить мне морду! Окажись они на твоем месте, думаешь, стали бы мешкать?

– Вот и дрались бы с кем-нибудь из них, – шепотом предложил Фок, сам удивляясь собственной наглости.

Капитан снова улыбнулся и без предупреждения провел атаку. Фок понял, что не успевает уклониться от кулака, летящего ему прямо в нос, но в последнюю секунду Сергей остановился и за воротник придержал парня от падения на прутья клетки. Гипадеры разочарованно рявкнули. Фок скосил глаза на капитанскую руку и тупо заморгал.

– Звонок с Гронатеи! – громко объявила Джамалудира и, дождавшись, когда капитан выпрямится, приняла вызов.

В инфокне возник взмокший тип очень эффектной наружности. Кожа его была бледной до синевы, а волосы – болотно-зеленого цвета. Лицо, вернее, морда, будто начерченная циркулем, щерилась мелкими игольчатыми зубками. Но больше всего Фока поразила борода: такая окладистая и спутанная, что из нее можно было сделать три мочалки.

– Морф, наконец-то! Нашел? – Сергей нетерпеливо подбежал к энерпульту и вперился взглядом в экран.

Звонящий выдал замысловатую фразу, печатной в которой были только предлоги, и нехотя ответил, при этом не двигая пастью:

– Нашел! Только эти пеньки мшелые, по ходу, прознали, кто я такой. Вчера их расспрашивал, а сегодня уже приперлись миковские падлы…

– Кто?! – рявкнул Сергей так, что подпрыгнул не только Фок, но и Людочка.

– Да флиберийцы! – выплюнул Морф с такой ненавистью, будто флиберийцы обидели его родную бабушку. – Их корыто село в районе поиска, долбанные аборигены тут же вынесли им фрагмент на блюдечке! Поняли, твари, зачем я пожаловал! А мне заливали, что знать не знают, где искать эту хрень!

– Так они и отдали его твоей бандитской роже, дубина! Просил же: осторожно разузнай, не спрашивай в лоб! Это разумная раса, а не звери в лесу! Думал, свалишься с неба и запросто вотрешься в доверие?

– Флиберийцы же как-то втерлись! Короче, забрали они фрагмент и в открытый космос свистнули, только я их и видел. Тю-тю денежки!

Сергей побарабанил пальцами по энерпульту, о чем-то раздумывая.

– У тебя осталась запись?

– Ща сброшу, погоди. Гребаные щупальца…

Морф запыхтел, заляпывая экран синеватой слизью, сочившейся прямо из рук… точнее, щупалец. У Фока глаза на лоб полезли: откуда это чудо-юдо? Схожие конечности были у многих рас, но существо отличалось от них так же, как мыльный пузырь от гипадеры.

Прошло не меньше минуты, прежде чем на экране засветилась иконка. Сергей развернул дублирующее инфокно и бегло проглядел присланный файл, остановив запись на кадре, где был четко виден флиберийский шаттл.

– «Фибрра», – прочел он надпись на борту и задумчиво потер бровь. – Людочка, свяжись-ка с нашим знакомым и попроси пробить информацию об этом корабле.

– Что ты задумал-то? – не вытерпел Морф, жадно подаваясь вперед.

Видимо, на кону действительно огромные деньги, раз капитан решился пойти против МИК, подумал Фок. Межгалактическая Исследовательская Корпорация обладала крупнейшим и сильнейшим флотом звездолетов и была воистину несокрушимым противником. Из-под ее конвейера вышли почти все современные корабли, в том числе и сама «Армада».

– Как ты смотришь на то, чтобы немного побыть миковской падлой, мой бородатый друг?

Морф непонимающе прищурился, но потом что-то сообразил, хмыкнул и криво усмехнулся.

Я прильнула ухом к дверке шкафа, пытаясь понять, что происходит. Экипаж «вертолета», еще немного пошумев кнопками и защелками, дружно протопал на выход, оставив меня наедине с затухающим двигателем. Аэромашинка мирно жужжала нутром, с каждой секундой все тише и тише, пока не замолчала совсем. Воцарилась звенящая тишина, давившая на уши так, что хотелось проговаривать собственные мысли, лишь бы немного ее разогнать.

– Спокойно, Сашка, спокойно, – поддавшись порыву, шепнула я самой себе. – Все страшное уже позади. Надо только незаметно слинять отсюда, и все закончится…

«Все только началось», – тут же оживился внутренний голос, и я заподозрила, что он не на моей стороне.

Полетная передышка не улучшила самочувствия. Наоборот: то, что раньше не замечалось из-за усталости, теперь проявилось во всей красе. Прогулка по дождливому лесу не пошла впрок, меня лихорадило, побаливало горло и очень хотелось пить. Желудок тоже предал: издал горестный стон, после чего уже не затыкался, требуя немедленной кормежки. Прихваченные вечером чипсы давно растворились без следа, а нормальный ужин мы сегодня вообще пропустили. Я сглотнула голодную слюну и посмотрела на дверцу шкафа: ни замка, ни ручки. Как же ее теперь открыть?

Следующие пять минут прошли за тщательным облапыванием каждого сантиметра проклятой дверцы, а также полуметра стены по ее периметру. Никаких скрытых кнопок, рычагов или других механизмов не обнаружилось, а в зазор между стеной и дверцей не пролез бы и волос. Попытки вытолкнуть ее наружу тоже ничего не дали, она даже не прогнулась, успешно изображая монолитную стену. Умаявшись и вспотев, я стянула безрукавку и отшвырнула ее в угол. Упала та с подозрительным грохотом, но разбираться я не стала, осененная идеей: взгляд уперся в грязный ботинок, валявшийся у противоположной стены. Интересно, второй-то куда запропастился? Я взвесила обувку на руке: не слишком тяжелый, но подошва широкая и прочная. Если как следует вдарить по двери…

«Конечно, громи собственность сверхсекретных агентств! – ехидно поддержал внутренний голос. – В тюрьме тебе пригодятся навыки боя ногами».

– Заткнись, – шепнула я. – Не оставаться же тут на всю жизнь!

Частота разговоров с собственным разумом не на шутку меня тревожила.

С трудом сыскав второй ботинок, я обулась и оглядела кучу тряпья, надеясь найти в ней форму ночных исследователей. Если снаружи будет много людей, можно попробовать затеряться в толпе с помощью нехитрого маскарада. Но в груде вещей не нашлось ничего похожего на их комбинезоны; более того, вся одежда выглядела так странно, что скорее привлекла бы ко мне нежелательное внимание, чем закамуфлировала. Чего стоил только ядовито-зеленый плащ, богато расшитый мехом… лишайной крысы, которую перед смертью долго топтали ногами!