А как ты думаешь, мой друг, почему я приказал ей разместиться возле твоих покоев?

Я не могу знать ваших замыслов господин, я привык вам доверять и понимаю, что это зачем-то нужно.

Холгас был смущен и несколько растерян, Кирилл добавил:

Я подумал, что она может тебе понравиться, и ты смог бы поближе ее узнать. Ведь ты заслужил еще один шанс устроить свою жизнь.

Глаза Холгаса широко открылись и он удивленно сказал:

Но я думал, что вы… – Он замялся и замолк. Кирилл улыбнулся, понимая смысл не сказанного и тихо, глядя Холгасу в глаза, сказал:

Она мне как дочь, а ты мой друг. Я не могу не думать о твоем благополучии, мне кажется, вы сможете быть неплохой парой.

Не все, к сожалению, зависит от меня. Ее чувства тоже важны, и как быть, если ее мнение не совпадает с нашим.

Как бы для себя произнес Холгас, на что Кирилл добавил:

Не все, но многое зависит от тебя, мой друг. Тебе решать, как заслужить ее расположение, а сейчас иди к ней в комнату, и подготовь ее к завтрашнему дню. Я не хотел бы видеть, что ты растерзаешь ее как ребенка, на нее у меня тоже большие ставки, иди – это приказ.

Холгас вышел неуверенным шагом. Видно было, что он все еще ума не приложит, как ее подготовить и что для этого он должен сделать. Подойдя к двери, за которой должна была давно спать эта удивительная девушка Нихлен, он застыл в нерешительности. Но приказ господина придал ему немного уверенности и он постучал. Дверь открылась на удивление быстро. Видно было, что девушка не спала, и появление на ее пороге самого главного после господина человека ее очень удивило. Она удивленным голосом спроси- ла:

Чем я могу служить вам, господин Холгас? Какое дело привело вас ко мне?

Позволь мне войти и рассказать тебе о причине моего столь позднего визита. – Холгас выглядел как совсем юным и неуверенным в себе мальчишкой, но когда Нихлен отошла в сторону от дверей, пропуская его внутрь, вошел как генерал и сказал, закрывая за собой дверь:

Господин Белый странник велел мне подготовить тебя к завтрашнему поединку. Он не хотел бы, чтобы ты слишком легко проиграла и тем самым показала всем свою неготовность идти с нами.

А вы, значит, думаете, что я непременно должна проиграть вам, господин генерал?

В ее голосе звучал вызов, и уверенность в себе как никогда. Была видна ее готовность даже ценой своей жизни доказать всем и Белому страннику, что она не зря ест свой хлеб. Холгас помедлил и сказал:

Я не хотел тебя обидеть. Я лишь выполняю волю Странника, и просто хочу помочь, вот и все. Возьми свой меч и ударь меня как вздумается.

Нихлен не сказала ни слова, молча подошла к кровати, у края которой стоял меч, очень похожий на меч Белого странника. Вынув его из ножен, подошла к Холгасу, за- мерев перед ним, потом она повернулась к стене, демонстрируя свое безразличие к происходящему, и в следующий момент, упав на одно колено, нанесла удар мечом в ногу генерала. Тот в свою очередь повел себя так, как будто именно этого и ждал. Уходя по дуге с линии атаки в сторону Нихлен, он одной ногой ударил в ее запястье так сильно и точно, что не оценить этого девушка не смогла. Меч выпал из ее руки, а вторая нога ге- нерала пригвоздила девушку к полу, и когда все кончилось, у ее груди замер меч Холгаса.

Вот видишь, о чем я тебе говорил. Скажи спасибо, что не Белый странник с тобой завтра будет биться. – Голос Холгаса звучал виновато, и крайне мягко, насколько мог этот закаленный в различных битвах человек. Нихлен встала с пола, и, склонив голову, произнесла:

Простите мне мою недоверчивость, господин генерал. Я просто устала всем здесь доказывать свою состоятельность. Я надеюсь, завтра прекратятся насмешки за моей спиной.

Ну так давай вместе это и прекратим. Я помогу тебе чем смогу, а ты уж не подведи меня, пожалуйста. – Холгас говорил повеселевшим голосом, и как-то более уверенным в себе, Нихлен улыбнулась ему в ответ как-то особенно, даря тем самым, как ему показа- лось, в тот момент надежду на взаимность.

Рано утром Кирилл постучал в дверь генерала Холгаса, и к своему удивлению обна- ружил, что либо генерал слишком крепко спит, что вряд ли, либо его там нет вовсе. На всякий случай Кирилл в последний раз ударил по двери кулаком и повернулся уходить. В этот момент открылась дверь комнаты Нихлен, и из нее вышел Холгас. Поглядев на его сконфуженный вид, Кирилл с улыбкой сказал:

Ну вы я вижу с места в карьер. Хоть к поединку-то готовы?

Холгас не ответил ничего, только опустил к полу взгляд. Кирилл хлопнул его по плечу и тихо на ухо сказал, прежде чем уйти:

Я рад за тебя, мой друг. Я за вас обоих рад. Жду вас у ворот через час, думаю вам этого хватит, чтобы собраться.

Когда Холгас и Нихлен вышли из ворот, ведя своих лошадей на поводу, то увидели перед собой не только Белого странника. Вместе с ним всех его генералов, включая старших офицеров. Позади всех стояли около двадцати лучников, держа своих лошадей так же на поводу. Чемлин выехал на полкорпуса своей лошади вперед, и делая недовольный вид, произнес:

Почему весь отряд должен ждать какого-то там новобранца в день его экзамена.

Наверное, его нужно гнать взашей, а не испытывать.

Видно было, как он едва сдерживает улыбку, чтобы его не раскусили, он повернул своего коня в сторону своих солдат. Нихлен смутилась и с виноватым видом стояла перед всеми, не зная как себя вести. Как женщина она была уязвлена, но как воин понимала, что ее испытание начинаются, наверное. Всем было непривычно видеть в столь хорошем бойце молодую и весьма хорошенькую девушку. Казалось, это заметили только сейчас. Кирилл с улыбкой сказал:

Ну, поехали, что ли. У нас есть дело, и оно не терпит отлагательств.

Он пришпорил коня и отправил его в галоп. За ним последовали все собравшиеся с одобрительными улыбками, косясь на почему-то имевшего счастливый вид Холгаса.

Через час все остановились перед небольшой речкой. Кирилл соскочил с коня, его примеру последовали все остальные. Они оставили лошадей у приготовленной за ночь коновязи, и солдаты с офицерами приготовились выполнять приказы своего господина, Белого странника. Кирилл не спешил с приказами. Он подошел к воде и долго сидел над ней, пытаясь что-то там увидеть. По обыкновению рядом с ним были Холгас и Новах. Кирилл погладил водную гладь со словами:

Ну что ж ты, милая, не приходишь больше к своему папочке. Не ты, не твои брат с сестричками, где же вы теперь, увидимся ли еще?

Когда он встал и повернулся, то увидел всех собравшихся, наблюдавших за ним. Он бодро вскинул голову и сказал:

Генералы в круг. Лучники между каждым, старшие верхом за кругом наблюдают за поединком. Лучники стрелы на тетиву и готовность к бою по команде огонь. Нихлен и Холгас в центр круга с мечами и в рубахах. – После того как Кирилл замолчал, на по- ляне у реки все пришло в движение, через минуту команды были исполнены в точности. Нихлен понимала, что ее испытывать будут серьезно но, чтобы так. Холгас вошел в круг первым, держа в руке обнаженный меч. Нихлен, сразу за ним сопровождаемая Белым странником, который, остановившись в центре живого кольца, сказал:

После начала поединка по команде Чемлина лучники начнут стрелять. Тебе нужно выжить с наименьшим количеством ран. Если ты победишь Холгаса… – Кирилл погля- дел на Холгаса, и с улыбкой под всеобщее хихиканье продолжил: – Так вот, если ты его победишь, то будешь сражаться с одним из нас, и так до той поры, пока все не будут побеждены. – После этих его слов молодые генералы как по команде обнажили свои мечи, и замерли, держа их наготове. Лучники натянули луки, и Нихлен увидела то, что стрелы без наконечников, но вымазаны в черную смолу, что бы мнимые ранения были видны, поняла Нихлен. Белый странник вышел из круга, и Нихлен осталась наедине со своим соперником, который ей так понравился, что рука не поднималась нанести ему удар. Холгас тихо сказал:

Действуй, Девочка, и приготовься, больно будет очень.