— Подержи, — весело скалясь, он сунул ей в руки цветочный горшок,

отпихнул с дороги в кусты и побежал дальше. Стража — за ним, как будто Саны здесь и не было. Касандра проводила мужчину заинтересованным взглядом и заторможено опустила взгляд вниз.

Ёж. Ёжик. Маленький ёжик с цветастыми иголками. Она сглотнула, проморгалась и подняла голову: всей этой процессии след простыл, крики слышались уже издалека. Опять посмотрела на ежа и Лимпак пробило на истерический смешок. И это с ним-то возвращаться во дворец? А с животными можно? Впрочем, ёжик не обычный.

Цедя под нос успокоительные речи, девушка осторожно перевернула сжавшийся комочек на спину и пригляделась к шерсти. Не серая, отдающая сиреневым оттенком — её почти не было видно, но проглядывающего участка хватило, что бы понять — создание крайне важный экспонат. Плюнув на все, а так хотелось сделать это буквально, Сана решительно двинулась к приёмной, на ходу придумывая различные отговорки. То, что животное могло быть украдено в голову ей как-то не пришло.

— Лаух Барнеус сообщил, что меня проводят в комнату, — обратилась герцогиня к всё тому же ангелу, стараясь держать горшок вне зоны её видимости. Родной чемодан уже успели забрать, приёмная теперь снова пустовала.

— Разумеется, миледи, — Дафна улыбнулась, поднялась со своего места, — Пожалуйста, следуйте за мной.

Оказалось, если обогнуть стойку, можно выйти на ещё один зал. Широкая лестница с мраморными перилам уходила в вышину второго этажа, раздваивалась, превращаясь в две поменьше у стен.

Когда-то ей казалось просто огромным родовое поместье. Для ребёнка — так целый мир. Три этажа, просторные коридоры и бесконечные двери комнат. А сейчас, когда Касандра шла по дворцу — поместье казалось совсем маленьким домиком. Повороты, люди, с интересом глядящие на неё — всё это никогда не кончится, девушка почти в это поверила. Она так же сразу поняла, что одежду нужно будет менять как можно скорее — ни одной девушки в брючном костюме или в платье короче середины икры. Ощущение себя, как белой вороны только подливало масла в огонь из страха перед будущим. Перспективы-то у него никуда не делись, но их цена... Не так Касандра хотела стать алхимиком, ох не так, и тем более уж не для такого.

— Дафна, — окликнула она девушку, отвлекаясь от созерцания интерьера, — Скажи, я могу иметь питомцев?

— А...

Она остановилось, с удивлением глядя на горшок. Серьёзно?! Только сейчас заметила?!

— Вам понадобится клетка, миледи, — мягко ответила ангел, жестом призывая идти дальше, — Так же количество животных не должно превышать двух особей, не требующих сложного ухода. Некоторые породы позволено содержать только в единичном количестве. Если вы захотите после взять ещё кого-то, то все животные, кроме собак и кошек, должны содержаться в клетках. Но это не касается собак крупных. Я могу распорядится, что бы вам принесли её.

— Будьте так любезны.

Она спокойно кивнула. Ещё один лестничный пролёт и девушки остановились у одной из многочисленных дверей, тянущихся куда-то в даль.

— Ваши вещи уже доставлены, — откуда-то Дафна извлекла связку ключей, один из них безошибочно провернула в скважине, сняла с кольца и протянула мне. Тут же на его месте появился новый, — Через полчаса вам принесут обед и клетку. Вы планируете сегодня отлучаться из дворца?

— Нет.

На самом деле Касандра просто мечтала забиться в угол, желательно укрыться одеялом или пледом. Хорошо бы иметь под рукой книгу, но в чемодане только две тетради, исписанные исследованиями и места там нет уже даже для пометок.

— Хорошо. Если вы все же захотите сделать это — найдёте в комнате устройство, которое вызовет вам сопровождающего. Отдыхайте, миледи, завтра вас ждёт тяжёлый день.

«Это точно. Ты не представляешь насколько»

Дождавшись, когда ангел скроется за поворотом, Сана почти влетела в комнату, не особо оглядывая весьма богатую обстановку и плюхнулась на широкую кровать вниз лицом.

Что-то ей подсказывало — кошмар только начинался. Завтра она должна была приехать, значит завтра и будет опыт — король слишком занятная личность.

Итак, что она имеет? Сомнительного герцога, являющегося главой Совета. Воздыхателя поганой организации в придачу. Кругом обманутое Величество, который ещё надеется спасти загнивающее королевство. Невозможность решать проблему с природой, при этом имея несколько теоретически верных вариантов. А ещё ежа.

Девушка приподнялась, пригляделась к нему и тут же сорвалась с места, принявшись шариться по сумке. Ничего из оборудования нет, но пару пустых колб и набор самых простых инструментов имелся.

— А ну-ка ёжик, — склоняясь на фыркающим созданием с плотоядной улыбкой, герцогиня щёлкнула пинцетом, — Иди сюда...

Касандра понятия не имела, откуда такому экспонату взяться у мужчины в белом, но животное это весьма ценно на ингредиенты. Иголки имеют определённые свойства, позволяющие очищать воду, пусть и в малом количестве. Впитывают в себя даже некоторые слабые яды. Не действуют в алкоголе только, независимо от крепости. Изучать ей вид не доводилось, даже в живую Сана их никогда не видела — только читала в книгах. Сейчас же представилась возможность узнать, чего он стоит на практике.

Ёж недовольно пискнул, завозился, но девушка уже отпрянула, с довольной улыбкой сбросила мелкую иголку в колбу и плотно её закрыла. Не выпуская из рук горшок с фыркающим созданием, она поднялась на ноги.

Просторная комната с высоким потолком была не шибко заполнена мебелью. Кровать, которую Сана уже опробовала на мягкость. C права и слева две неприметные дверцы — одна служила уборной и умывальней, вторая делилась на ещё две маленьких: в одной уборная, в другой одноместная кровать со столиком, стулом, пустым сундуком для вещей. Не богато, но для Стража большего не нужно.

В основной зале имелся большой платяной шкаф, куда Касандра незамедлительно принялась выгребать содержимое чемодана, заодно переодеваясь. Натянула брюки, рубашку свободного покроя даже не стала утягивать корсетом — она действительно никуда не собиралась выходить. Приличия позволяли принимать в таком виде прислугу.

Сана отошла к столу с резными ножками, вокруг которого расположились два сидения с мягкими подушками и спинками, чуть дальше — диванчик, сделанный в тех же голубовато-синих тонах, с вкраплением золотой вышивки.

На столе обнаружила конверт.

Не сдержавшись, девушка тут же скомкала послание и отшвырнула в сторону. Гнев мешался со страхом и острым чувством несправедливости. Если заглянуть в историю — не с самого начала появления Цитадели появились проблемы, гораздо позже. Видимо тогда, когда она посчитала нужным.

В конверте обнаружилась ещё одна бумажка, но внимание привлекло другое письмо, которое до этого осталось незамеченным. Печать, которой оно было скреплено опознать Кайнейро не удалось. Два незнакомых символа тесно переплетались между собой  замысловатыми линиями.

Быстро надломив застывший сургуч, она вчиталась в строки. Это больше походило на записку, написанную в спешке.