— А ещё леди не угрожают расправой своим дочерям при посторонних, — Кая, не задумываясь,  парировала. Но, кажется, это и правда её несколько разозлило: по имени Лимпак старшая называла дочь дома редко, в те моменты, при которых отцы обычно достают ремни. Отбросив эти мысли, Касандра тут же вдохновенно заговорила:

— Во-первых — твоя голова не седая. Во-вторых — я не собираюсь тебя позорить, не беспокойся. Матушка, даже при дворе знают, что алхимики — люди не от мира сего, поэтому им многое прощается. Я отправлюсь туда ближайшим портальным поездом и хочу прогуляться до вокзала в одиночестве. Это не далеко, а некоторые твои платья тяжелее моей сумки. Всё будет хорошо! Я буду писать тебе каждый день! При любой возможности, обещаю!

Когда маленькая девочка впервые, ещё при живом лорде Лимпак, вернулась домой со школы и выдала:

— Хочу быть алхимиком!

Никто эту фразу всерьёз не воспринял. Мало ли что могут говорить дети, впечатлённые первым уроком? Но вместе со сложностью материала рос и интерес. Всё это неизменно её утягивало — порошки, катализаторы, пентакли, материи, энергии. Наука, которая граничила с магией поражала своей простой. Другие ломали голову над конспектами и сложными формулами, а Сана... просто делала. Как некоторые пишут картины или книги, как те, которые просто могут. Кто-то следил за этим с завистью, кто-то с восхищением, но юному дарованию было всё равно на эти взгляды. В двенадцать лет Кайнейро сён Лимпак твердо решила стать алхимиком и вот, к двадцати пяти годам, наконец почти достигла этой цели. С гордо поднятой головой идёт на вокзал, периодически шлёпает по лужам высокими сапожками на каблуке.

Небо опять затянуло — то ли смог, то ли и правда серые, тяжёлые облака плыли по бездонному куполу. И всё окружение такое же серое. Люди, здания, дома. Упряжки с лошадьми, погоняемые извозчиками или паровые машины. Девушки в шляпках и мужчины в цилиндрах. Собаки на поводке.

Люди говорят — над столицей никогда не собираются облака, потому что дирижабли разгоняют их высоко в небе. Говорят — там никогда не бывает дождя из-за этого и потому, когда восходит солнце — город начинает гореть. Прекрасное, наверняка, зрелище. Касандара мечтательно улыбнулась, уже заметив вдали знакомый поворот до вокзала.

На неё странно смотрели . Не многие девушки отваживаются ходить без мужского сопровождения даже по хорошим кварталам. И дело даже не в этикете вовсе, это не возбранялось не коим образом, а в бандитах и грабителях. Пусть белый день — иные решались на преступления и в это время суток. Стражи для того и нужны. В некоторых домах работают дворецкими на полставки — прекрасно обученные энергетические воины, умеющие пропускать ману через себя. Её, впрочем, почти в мире не осталось. Потому алхимики сейчас и начали ценится больше, чем когда-либо. Эти люди, прослывшие в народе чудаками и гениями, умеют обходится почти без неё, при этом умудряться делать что-то важное и полезное, заменяя энергию на другие компоненты.

Год назад король поставил задачу Королевскому Совету решить задачку с загаженной природой. Ударился кто во что — большинство пытались создать удобрения, другие — семена, которые будут плодоносить здоровыми. Но по непонятной причине, это ни к чему не привело. Касандре казалось, что это просто, как два пальца — выудить из Недр энергию Первой жизни, взять семя рандомной яблони, смешать отдельно кристаллическую ртуть с порошком Мальвы, катализировать пентаклей и получить то, что называют Жизнью. На деле она выглядит как бесцветная субстанция, отливающаясеребром. Далее взять почву в соотношении один к одному и семя спокойно прорастает! Хоть дерево и получается карликовым...

Небольшая такая яблонька два сезона дарила Лимпак крупные ягоды, не убивала, не отравляла тело болезнями. Сана понимала, что шаг небольшой и в промышленных масштабах это просто огромные затраты. Да, в работе имелись свои недочёты, но никто не говорил, что это невозможно! Поэтому её крайне интересовало, почему это не применяется на широкую ногу. Не могло случиться так, что юная девушка, едва окончившая академию, умнее королевских алхимиков. Ведь по формулам получалось всё не плохо — ничего не взрывалось и, в теории, схема выходила рабочей. Что на практике — позволит увидеть Совет, на что Касандра и надеялась.

Остальные опыты, посланные в комиссию, касались других вещей и принадлежали другим алхимикам. Скорее, просто воспроизведёнными, с полностью подробным описанием. Уровень гораздо выше выпускных экзаменов — просто чтобы доказать свою эффективность и ум. Такое слишком сложно для уверенной троечницы — не удержавшись, девушка фыркнула. Преподаватели совершенно не желали слушать её теории, призывали следовать уже изученным вещам, закрывали глаза на прямые доводы. Консерватизм врос во все систему Ровноха — от образовательной, до брачной.

Но это поправимо.

Сейчас — поправимо. Сане сейчас казалось, что никаких преград больше нет. Рухнули обломками к ногам, а теперь осталось лишь пройти по этим руинам с гордо поднятой головой. Чувство торжества приятно грело, когда девушка прошла через ворота и направилась к кассам. Не смогла достучаться до учителей — пусть! Те, кому действительно нужны какие-либо действия будут более открыты к диалогу.

— До Преудантэ. В один конец, пожалуйста, — улыбнулась герцогиня женщине за толстым стеклом, отстояв небольшую очередь. — На ближайшее время.

Вокзал встречал гулом. Большую часть его составляла гомон толпы, меньшую — шум от отправляющихся составов. Обширная платформа с расставленными скамейками была практически забита. Ничего необычного — пятница. Ближе к вечеру тут будет совсем не протолкнуться. Назначенный поезд отправлялся через полчаса, посадка уже шла. Не стесняясь, расталкивая локтями зазевавшихся прохожих, Касандра двинулась в сторону нужной платформы и чем ближе она был, тем шире селилась улыбка на, и без того радостном, лице.

Преодолеть огромное расстояние всего за три дня! До этого она никогда толком не выбиралась за пределы своего городка, кроме считая академии и выездных приёмов. По крайней мере портальными поездами не пользовалась и ей было интересно, что испытываешь при перемещение. Название у них, собственно, говорящее.

Уже почти зайдя в вагон, Касандра обернулась. Огромный циферблат на стене отмерял секунду за секундой, а над ним распростёрся выгравированный знак Цитадели, похожий на полое яйцо. Аккуратный овал был заострён сверху, а снизу мудрёно растекался, точно корнями дерева. Мысленно показав символу поганой организации неприличный жест, она нырнула в прохладу поезда.

«Я отправляюсь на встречу своей судьбе»

Только вот, думая в таком ключе — Кайнейро понятия не имела, что именно это означает. И что светлое, радостное понятие, может пасть совершенно другой стороной монеты

Глава 2

Чем выше поднимаешься — тем более падать. Непреложная истина, которую лаух Станислава Михеева узнала очень давно, но ни с кем не делилась истокам подобной мысли.

Сегодня она стояла на террасе своих покоев, опёршись о витые перила и вглядывалась в безоблачный горизонт. Едва ощутимый ветер совсем не касался уложенных, коротких волос и даже не трогал шёлковую рубашку. Внешне сосредоточенная женщина волновалась, но сдержано. Контролировать эмоции вошло в привычку даже на подсознательном уровне.

Никто, кроме этой спокойной женщины не видел грозы, надвигающейся с востока. Никто больше не ощущал трепета и тягучего ожидания. Никто во всём дворце не знал, что скоро всё встанет вверх дном.

— Поверить не могу, — сухо усмехнулась Станислава, боковым зрением заметив тёмную фигуру. — Думала, времени больше.

— Времени для чего, госпожа? — спросил женский голос и леди повернула голову. Через прорезь в ткани на неё смотрели два тёмных, волнующихся глаза. Но не так. Конечно, Амбрара тоже что-то ощущала. Слишком долго они были вместе.