Было ясно, что это набросок какого-то мощного процесса с применением всего и всех. Площадь пентакли… Женщина нахмурилась, пытаясь разобрать цифру и зажала себе рот рукой. Пятьсот километров квадратных?! Да это же большая часть города!

Руки в перчатках тряслись в скорой попытке найти что-нибудь ещё. Одновременно с этим Станислава прокручивала в голове ближайший круг лиц общения Лярно, его основную деятельность, происхождение и внезапно натыкалась на пелену. Она не помнила? Почему?

Ещё одну бумажку она нашла где-то во второй половине книги. Обозначения были женщине не знакомы — шифр, но какая-то слишком большая цифра напрягала особенно.

Что это? Заговор? Или просто очередная попытка «излечить» этот мир, не осторожно забытая?

Но случайности — не случайны. И этого не было в книге.

До Станиславы это только сейчас дошло. Женщина не слышала ни чьих шагов, ничего не происходило — она до сих пор была жива-здорова. У неё было время подумать. Первая запись снова была детально изучена, Михеева даже проверила её на свету, ещё раз прибегла к магии и только потом, обычным зрением заметила среди мужских каракулей один символ. Две черты, одна длиннее другой и круг, который их объединят в месте соприкосновения. Под ним две чёрточки и точка. Где она его уже видела?

На стол опустилась ещё одна книга — «Древо и история пантеона Тха». На одной из первых же страниц Станислава нашла, что искала.

— Это не алхимия, — едва слышно пролепетала бледная женщина и глаза её расширилась, — Это жертва!

«Он меня обманул!»

Дело всё время было не в Касандре, она искала совершенно не там! Даже имея подсказку в виде книги, просчиталась и ошиблась! Станислава знала, что во дворце есть кто-то тёмный, скрывающийся у всех на виду. И дело даже не в энергии Тьмы, проявившееся совсем недавно. Всё началось гораздо раньше, ещё во времена правления отца Редмина. Почивший король пропускал это мимо ушей ему не было дела до Темнейших, старик не считал их проблемой, а следовало бы!

Девчонка появилась, ввязалась во всю эту историю и просто отвлекла внимание от старой проблемы, создавая новые, одну за другой. Вряд ли специально, но такова уж её участь.

— Станислава? — голос заставил вздрогнуть.

— Вы! — разгневанная женщина обернулась на Кристофера, — Как это понимать?! Я думала, мы договорились!

— Простите мне эту вещь, барыня, — спокойно извинился фон Лин.

Михеева рывком потянулась к оставленной у другого конца стола трости.

— Ваш убийца опаздывает.

Мужчина в белом камзоле печально улыбнулся и щёлкнул пальцами.

Стук в дверь был столь оглушительный, что Касандра не могла не проснуться. Даже после нескольких часов отдыха тело до сих пор не отошло полностью от вчерашних событий и ноги побаливали. Сквозь дремоту девушка услышала, что наёмник отправился выяснять кто пришёл.

— Дворцовая стража, — донеслось до неё из приоткрытой двери, — Если леди ещё в постели, то пусть оденется. Мы должны обыскать покои.

Лучше будильника просто придумать было нельзя. Сана тут же подскочила, бросилась к столу.

— На каком основании обыск?

— Ночью произошло убийство. Приказано осмотреть все комнаты.

От Владислава прокатилась волна напряжения, а Касандра облегчённо выдохнула. Так и замерла с кучей бумаг в руках, прижимая их к груди.

— Ждитесь здесь.

Мужчина закрыл дверь и посмотрел на Сану, чуть прищурившись. Та покачала головой, мол, ничего не знаю.

— Дай мне огня. Это нужно уничтожить.

Камин в комнате отсутствовал, жечь пришлось прямо в воздухе. Пока Владислав был отправлен в свою комнату заниматься незаконной деятельностью, Касандра наспех одевалась и пыталась понять, что происходит. Кого могли убить настолько важного, что обыскивают всех подряд? Может сбылась всё-таки её мечта и к праотцам отправился Барнеус? Было бы хорошо.

— Ты что-нибудь знаешь об этом? — уже застёгивая пиджак спросила девушка вернувшегося Влада.

— Откуда мне знать, — хмыкнул наёмник, направляясь к двери.

В обыске было мало приятного. Касандра старалась спокойно сидеть на стуле и наблюдать, пока трое мужчин заглядывали везде и всюду. Полочки стола, шкаф с одеждой, кровать, комната стража, ванная. Один даже принялся простукивать стены, пытаясь, видно, выявить тайные ходы. Лица у стражников были по меньшей мере напряжённые.

— Если Вы думаете о том, чтобы работать сегодня снова, то лучше вернитесь к своим записям, — в пол голоса сказал Влад, стоявший за спиной. — Тренировать тело полезно, но не стоит злоупотреблять.

— Я в порядке и думала не б этом, — рассеяно отозвалась Касандра, наблюдая за служащими. — Кого убили, интересно?

— Можно ведь просто спросить.

Но Сана почему-то не решалась. Комнату снова накрыла тревожность, терзающая грудную клетку ожиданием. Хотелось надеяться, что у Бари тоже не смогут найти никаких следов их переписки, что парень додумался сразу всё уничтожить.

— Мы извиняемся за вторжение, миледи, — подошёл к Касандре стражник, — и уже уходим. Сегодня в шесть вечера будет важное объявление от Его Величества, Вас так же просят явится в зал больших заседаний.

«Извинится нужно было с самого начала» — недовольно прокоментировала про себя девушка.

— Хорошо. Позвольте спросить, прэндэ, кого всё-таки убили?

— Лауха Станиславу Михееву, миледи.

— К.. Как?! — вырвалось само по себе. Сана почувствовала, будто ей на секунду мощные руки сжали сердце, перекрыли способность дышать, а потом опустили и стало жарко. — Как её можно убить, ты понимаешь, что несёшь?!

— Мне жаль, миледи, — стойко выдержал мужчина выпад истеричности, — Многие скорбят.

Мир, только-только собранный по кусочкам — рассыпался в прах. Касандра сглотнула. Она представить не могла, даже в самом плохом варианте, что у кого-то действительно поднимется рука на Михееву.

— А её Страж? — уцепилась за последнюю соломинку Сана, — Что с ней?

— Страж исчезла. Извините, миледи, но мы вынуждены откланяться.

— Да… Да, конечно, идите, — пробормотала она и едва стражники скрылись за дверьми, забралась на стул с ногами, обхватывая колени. Волосы рассыпались по спине и плечам, закрывая от внешнего мира, Касандра зажмурилась.

Чем дальше в лес — тем крупнее звери. Воистину, это так. Одно действие, которое никак не зависит от нас, способно обрушить с таким трудом выстроенный карточный домик. Если раньше Сана могла думать: «Меня не тронут, потому что постоянно видят рядом с Михеевой и могут думать, что она взяла меня к себе под крыло», то сейчас последним оплотом безопасности был Влад. Больше Касандру защитить некому, и никто не встанет на её сторону.

— Ты в порядке?

— Не думаю что я за последнее время была хотя бы раз в порядке, — нервно усмехнулась Касандра.

Что-то должно было произойти в ближайшее время — Сану не покидало это ощущение. Читая письмо Бари вечером, она даже не обрадовалась подкинутой другом идее. Всё постепенно теряло грёбанный смысл, стиралось и размывалось.

Король объявил всеобщий траур на десять дней и сказал, что бросит все силы, если то потребуется, то убийца будет схвачен и казнён. Аристократия шепталась о том, кто теперь займёт должность Станиславы. Некоторые алхимики старательно скрывали радость от этого события, а Барнеус вовсе произнёс какую-то слишком пафосную речь.

— Когда Тьма сгущается, — вещал герцог с кафедры, — Когда Тень страха падает на наши лица, а Бездна приоткрывает свою пасть — мы должны быть сильны, чтобы противиться этому. Мы должны работать усерднее, постигать науку и себя, чтобы твёрдо стоять на своей решимости. Светлый дворец всегда был , есть и будет нашим последним рубежом света и добродетели...

Касандра слушала и понимала что не кривить лицо становится всё сложнее. Уж кому-кому, а не этому человеку говорить о таких вещах. Лицемерием не пахло, им пропитался каждый квадратный сантиметр этой залы с рядами красивых кресел. Сана вслушивалась в речи тех, кто сидел рядом, грустно улыбалась алхимикам и понимала, что она сама та ещё лицемерка. Смерть Станиславы ни вызывала у неё тоски или боли, один только страх. Оставалось ждать и наблюдать, насколько это чувство беспочвенно.