Старик что-то непонятно пробормотал и поинтересовался:

— А имя-то хоть есть?

— Имя… — он честно попытался выговорить настоящее — но в воздухе оно звучало совершенно неконкретно, как будто вырвано из контекста, как… рыба на суше. Бесполезно.

Кроме того, его голос… Он знал, что тот звучит неприятно для людей.

— Йдон-се? — переспросил человек, прищурившись, попытался разобрать звуки.

Он не стал возражать — какая разница, все равно имя ничего не значит, поэтому кивнул. Это звучало…

— Неплохо. Можешь помочь дойти? Кажется, я совсем плох…

***

— Ты небось не ешь рыбу?

— Только её и есть. Я… я умею ловить! Хорошо умею! — прижимая руки к груди, горячо заверил.

Быть помощником рыбака оказалось самым удачным делом в его жизни — скрываться было легко, человек оказался добр, вода рядом, дело спорилось.

***

— Зачем тебе такие длинные волосы?

— Длинные? — Йдон Се растерянно пропустил между пальцев прядь скользких жёлто-зелёных волос. — Я не знал, что люди обрезать.

— Они делают тебя ещё заметнее, — объяснил старик.

Он пожал плечами и тем же вечером срезал их почти по эти же самые плечи — разницы все равно никакой не было, а при работе на суше они действительно немного мешались. Вскоре осознал, что их можно ещё и собирать, связывая чем-нибудь.

А вот одежда не была в новинку — но все равно упорно не сидела на нём, как надо, а сам Йдон Се упорно путался в различных шнурках и пуговицах, но очень старался.

***

— Я не могу, нельзя в город, мне нельзя, — испуганно твердил он, уверенный, что старик просто не хочет понимать, какая опасность ему может грозить. Им обоим даже, скорее всего.

Тот в ответ только фыркнул:

— Со мной — можно. Не бойся, просто не отходи, если ты с кем-то, то никто не полезет.

И он пытался верить. На самом деле, конечно, лезли, но действительно лишь на словах, а слова всё ещё были ничем. Тварь сама по себе и тварь, помогающая человеку - совершенно разные в людских глазах явления.

Йдон Се даже немного чувствовал себя нормальным, а не отрепьем.

***

— Ты плавал на больших кораблях? — жизнерадостно поинтересовался мальчишка.

Старик отрицательно покачал головой.

— А я б хотел отсюда подальше уплыть, — честно признал Йдон Се. — Я пытался сам, но сил надолго не хватает.

Мужчина фыркнул и щёлкнул его по носу:

— Ты не представляешь, как это со стороны звучит. Русалчёныш хочет плыть на корабле. Не топить. Не сожрать экипаж.

— Будут приставать — и сожру, — оскалился Йдон Се шутливо. — Но все равно хотелось бы когда-нибудь попасть.

Только не судьба, наверное. Кто ж согласится с собой такое создание взять.

— Может, и удастся, — неопределённо отозвался старик, глядя в окно. — Есть у меня один знакомый… Спрошу как-нибудь.

— Правда? — опешил Йдон Се. — Так… может быть? Спасибо.

Он, не думая, обнял старика порывисто — человеческие жесты и реакции начали уже въедаться в мозг.

***

Его и впрямь взяли, но пришлось изрядно заплатить. Хотя на корабле законы были свои — и, пусть Йдона Се и изрядно гоняли и ухмылялись над его особенностями, он всё же стал членом команды, хоть и немного обособленным от остальных, а не диковинным зверьком.

И временами чуть поколдовывал — во время непогоды, например, или штиля. Только боялся, что они выйдут нечаянно на русалок, поскольку осознавал, что теперь он точно станет предателем.

Вернулся он с новыми впечатлениями и кучей идей, но твёрдо решил, что больше отлучаться не будет.

Пока что.

***

Он опять остался один. В общем-то, он до сих пор не попал в Вечный Океан лишь из-за того, что ему помогали люди — и Йдон Се умел быть благодарным.

Он действительно больше никуда не уходил далеко, помогал, чем мог, пока не вышло время его приёмного отца. Люди живут так по-дурацки мало.

Йдон Се просто надеялся, что он попал туда, куда хотел.

А теперь ему предстояло тоже найти своё место — он всё чётче и яснее понимал, что здесь он все равно не сможет добиться ничего, похожего на свои тайные мечты. Мальчик на побегушках — это не то, а продолжать дело старика самому ему нет смысла. Тем более, он взрослел, выглядеть начинал старше, если соотноситься с человеческим внешним видом, а взрослый урод (урод ли? Он правда не знал) уже вызывает намного больше неприязни и не может рассчитывать на какое-то милосердие, если вдруг что-то пойдёт не так.

***

— Очень рад, — Йдон Се искренне улыбнулся, пожимая руку.

Здесь на него глазели — но не смеялись. Не смотрели, как на врага народа. Не шарахались.

Он и не думал, что среди людей, незнакомых людей, такое действительно может быть. Но в Карлии было мало существ других видов, в основном только люди-маги (насколько он узнал — кого-то вытеснили много-много лет назад, но в остальном тут просто не приживался никто, слишком мало условий), и относились здесь к другим неплохо. Настороженно, возможно, с удивлением, но намного лучше.

Дела у него пошли в гору, как только он сюда попал. Даже со стороны местных моряков отношение было совершенно другое.

Правда, возможно, секрет был в положении внутри страны — она едва восстановилась после тирании свергнутых правителей, и это видно невооружённым глазом, слишком уж бедным всё казалось, какие уж тут разборки с иными существами, но…

Йдон Се был уверен — всё наладится.

И у него, и у них.

========== Дополнение. Из тени. ==========

— Дурёха, — от души заявила Кларабелль, хлопнув дверью и выйдя в коридор.

Лакей, проходящий мимо, от страха попятился назад, и принцесса не отказала себе в удовольствии шикнуть на него, наблюдая за ещё большим испугом.

Глупая пешка.

Её окружают одни идиоты.

Из сестрички получилась очень красивая кукла на трон. Её муженёк был ещё хуже.

Но это неважно. Важны были лишь две вещи — её магия и слёзы сестрички. Желательно, отсутствующие.

Папа умер на войне. Маму унесла болезнь. Дядю забрал яд, заботливо приготовленный по просьбе, хоть и не прямой, любимой сестрёнки.

Иногда Кларабелль казалось, что что-то в этом мире перепуталось и старшей должна была быть она, но слава богам, что её уберегли от всего этого. Не то, чтоб ей никогда не хотелось занять трон, но куча формальностей отбивают весь интерес, так что… лучше находиться в тени.

Тем более, она всю жизнь положила на то, чтобы эта тень была большая и могущественная, и собиралась добиваться больших результатов.

Пусть и приходится отвлекаться на мелочи вроде…

Она схватила Эйвана за шиворот — тот выше, но это ни разу не проблема, когда в руках у тебя кинжал. Облизнула губы.

— Ты совсем с ума сошла? — попытался отстраниться зять, с опаской стараясь отодвинуть кинжал.

— Если бы, — не моргнула и глазом Кларабелль. — Просто знай, если Мира хоть раз что-то о твоих похождениях узнает — не сносить тебе головы. Или, как минимум, чего-то другого, — усмехнувшись, оскалилась и отстранилась. Кинжал проворно спрятала.

— Не понимаю, о чём ты, — голос у него всё же дрогнул, и принцесса ещё раз хмыкнула.

— Незнание от последствий не освобождает, — проворковала. — С дороги!

Оттолкнула и скрылась в одном из потайных проходов.

Через два года она свою серьёзность подтвердила: ворвавшись в зал посреди обеда, облизывая кровь с пальцев.

— Приятного аппетита, — отсалютовала, когда чужая голова упала на пол. — Я предупреждала, солнышко, в следующий раз это будешь ты, — мило улыбнулась Эйвану, и, под визг сестры и сдавленный стон её мужа, хохоча, развернулась и ушла.

Здесь она будет решать.

***

Во время бунта на севере страны Кларабелль не смогла отсиживаться в столице — в мужской одежде во главе отряда кинулась туда, надеясь, правда, добыть кое-что для себя.

И добыла.

А заодно — приятный, но неожиданный бонус в лице уважения жителей столицы. Вот уж чего не ожидала, так это того, что её поведение может выглядеть благородно.