Внезапно из его собственного сердечка стал струиться солнечный свет, ясный тёплый свет погожего весеннего денька. Он сиял всё сильнее и сильнее, освещая человека умершего в одиночестве. Мишка видел, Мишка знал, что это он. Он лежит там мёртвый на белом снегу в луже собственной крови. Но больше это понимание не пугало его. Не внушало страх. Ибо смерть неизбежна. Ибо смерть — естественный финал каждой жизни. Так зачем бояться её?

— Пусть так. — Прокричал в пустоту наступивших сумерек Мишка. — Пусть я умру одинокой смертью. Пусть так. Но то, что я не сумею выполнить долг перед родителями и предками — ерунда. Я исполню его, во что бы то ни стало.

Молодой странник принял решение. Одинокая смерть в чужом краю? Хорошо. Пусть будет так, если это угодно высшим силам. Только вот за остальное он поборется. Остальное изменить в его силах.

Смирение перед неизбежностью, решительность бороться за свои мечты, прогнали Страх. Да и, что ветреный демон мог ещё противопоставить тому, кто ступил на путь борьбы, видя неизбежный финал. Ничего. Ничего не смог поделать Страх и с сильным порывом ветра отступил, оставив крепкий разум и сильную душу человека в покое.

— Извините. Задержался. — Виновато глядя на товарищей, сказал Мишка, заходя на кухню.

Присутствующие переглянулись, а воевода подскочил, встряхнул за плечи подопечного.

— Ты как? С тобой всё в порядке? — Засыпал воевода парня вопросами. — Как меня звать? Сколько пальцев я показываю?

Воевода тараторил, стараясь убедиться в том, что разум Мишка в порядке. А странник отвечал ему, только кузнец не слышал ни единого слова. По его лицу расплывалась улыбка, а в его душе надежда сменялась уверенностью. Парень. Единственный парень, что вернулся из сумерек в здравом уме — точно спасёт его дочку.

Следующие несколько дней для команды выдались суматошными. То и дело приходили деревенские жители и просили осмотреть их дворы и хозяйские подворья. Такой ажиотаж вызвала мгновенно разлетевшаяся по деревне весть о том, что сумеречный странник силён, ибо остался в своём уме после встречи со страхом.

Без устали ребята откликались на просьбы и осматривали подворья. И каждый раз замечали одни и те же признаки: вырванные перья, запутанную или заплетённую в косы шерсть и гривы.

— Проявись. — Не выдержав, приказал Мишка, решив раз и навсегда разобраться с причинами странных событий. Только так он мог положить конец, этой бессмысленной беготне по двора.

Эфирное заклинание сработало, и в коровнике ясно показался эфирный след того, кто выдоил всё молоко у коров этой ночью.

— Есть что? — Спросил воевода.

Мишка молча кивнул и отправился по следу. Остаточный эфирный след был свежим, ярким, идти по нему не составило труда, поэтому молодой странник быстро передвигался. Петлял между коров, вёл вдоль кормушек, затем направился к поилкам, где вода на глазах портилась.

— Немедленно замените воду и продезинфицируйте поилки. — Приказал хозяевам Мишка. — Вода портится на глазах. Не дай бог, коровы напьются, и пиши — пропало. Заодно, возьмите темного испорченной воды, и отнесите учёным для анализа. Может причина гибели в ней.

— Но как же. — Удивился хозяин, перекрывая кран. — У нас вода подаётся чистая, проточная. Как она может так быстро протухать?

— Сейчас постараемся узнать. — Спокойно ответил воевода, всем своим видом показывая, что не нужно спешить.

Мишка тем временем двинулся дальше. Странник нутром чувствовал ответ где-то рядом, ведь эфирный след с каждым шагом становился всё ярче, всё отчётливее, пока не привёл искателей в дальний угол коровника. Там, за небольшой копной сена, приготовленной к раздаче, пряталось маленькое существо. Сгорбленный старичок с седой бородой и косматыми не стрижеными волосами, сидел на голом полу. Ростом сантиметров в двадцать, одетый в обветшалую рубаху, рассыпающуюся в прах на глазах, он сидел и смотрел на коров озлобленными глазками.

— Твоих рук дело? — Бесцеремонно спросил Мишка.

Старичок не обратил внимания на человека. Как сидел в уголку со злым видом, так и продолжил сидеть.

— Не видит меня, или думает, что я его не вижу и обращаюсь не к нему. — Высказал мысли вслух странник.

— Эй, старый оборванец. Мелкая нечисть, я к тебе обращаюсь! — Гаркнул грубо Мишка и наклонившись, поднял на руки старичка. Окружающие мужики с округлившимися глазами от удивления, смотрели на парня разговаривавшего с пустотой.

— Он точно не спятил? — Осторожно спросил Кузьма. — Пустоту хватает.

— Не спятил я. — Огрызнулся Мишка и быстро произнёс заклинание, позволяющее простым людям видеть нечисть. — Теперь видите?

Ага. — Подтвердил Кузьма, ещё больше удивившись. Парень не ожидал, что в руках странника окажется визжащий и вырывающийся старичок.

— Успокойся и отвечай на вопрос. — Немного встряхнув мелкую нечисть сказал Мишка. — Это ты коров сдоил и воду испортил.

— А хоть бы и я. Тебе то чужестранец, какое до этого дело. Иди своей дорогой. Не лезь в чужие дела. — Так же грубо ответил ему старичок скрипучим голосом.

— Самое непосредственное дело. Прислали меня сюда разобраться с творящимся безобразием в деревне.

— Ха-ха-ха. Не разберёшься! — Рассмеялся старичок.

— Почему это? — Поинтересовался Мишка. — Думаешь, ты так силён, что можешь мне противостоять? Да будет тебе известно, что я обучался в академии эфирных технологий и немало магических заклинаний знаю.

— Ха! Магические заклинания он знает! Да эти заклинания каждый дурак знает. А толку от них ноль. Ими меня не победить.

— Вот так. Тогда поведай, кто ты и зачем тут пакостишь?

— Ещё чего. Даже не подумаю.

— По-хорошему прошу — отвечай.

Но старичок не ответил. Так и продолжал злобно грубить. Тогда Мишка решил применить свои знания. Перво-наперво использовал технологию эфирного усмирения — не сработала. Только рассмешила маленького старичка. Затем решил Мишка прибегнуть к крайней мере и применил технологию порабощения.

— Ха-ха-ха! Решил меня до смерти рассмешить? — Издевательски спросил старичок, которого Мишка продолжал крепко держать в руках. — Мне такие заклинания, что слону дробина. Давай, чужак, напряги мозги, придумай ещё что.

— Хорошо. — Кивнув, сказал Мишка и решил действовать более продуманно. Хватит спонтанно действовать. Парень осмотрелся по сторонам. Коровник как коровник. Ничего не обычного. Заглянул на двор, через открытую дверь и тут его осенило. А ведь остаточный след этой нечисти распространяется только по коровнику. На дворе её нет. А ведь должен быть, вчерашний или позавчерашний. Если эта мелкая нечисть на этой неделе выходила во двор, то должен был остаться след. Но его нет. Даже самого старого нет. Такое чувство, что он вовсе не покидал этот коровник. Но почему. Словно гром среди ясного неба, пришел ответ, что лежал на поверхности, под самым носом. А Мишка его в упор не видел.

— Я знаю кто ты. — Довольно улыбнулся странник.

— Ну и кто же я? Давай, просвети.

— Ты домовой. Один из видов домовых, что хлевником зовётся. Так?

— Так. — Более спокойно ответил старик и злобно зыркнул на Мишку. — Долго же до тебя доходило. А ещё учеником АЭТ называешься.

— Ну, извини, хлевник. Нас в академии таким подробностям не обучали. Просто рассказали, что вы бывает и всё. А ещё нам говорили, что вы жители Пограничья и живёте там в безопасности, поскольку заключили контракт с богами и людьми. Контракт на взаимопомощь. По идее вы, должны людям помогать. — Рассказал о своих знаниях Мишка. — Но то, что я вижу в этой деревне помощью не называется, скорее наоборот.

— А мы и помогали! — Гневно крикнул в ответ хлевник. — Мы помогали и отлично справлялись со своими обязанностями. Деревня благодаря нашим усилиям процветает! Благодаря нам, скотина из этих краёв славится на весь край! Так что не смей нас упрекать в неисполнении контракта! Это неблагодарные люди, свою часть не исполнили. Теперь, мы покараем их. Не будет больше в этой деревне не скота не птицы. Пусть с голоду дохнут противные людишки. А будешь лезть, студент в наши дела, так вовсе все коровники, птичники и скотные дворы сожжём.