— Когда в наших краях рождается младенец, его приносят в храм, дабы окрестить водой и вручить Роду заботу о его душе. В этот день мы зажигаем свечу его жизни. Только возгорается свечка не обычным огнём, а живым. Это огонь жизни. Если вы местные, можете найти свои свечи и посмотреть, какой огонь горит в ваших душах. Здесь есть и твоя свеча, Степан и твоей дочери Нины. — Говорил жрец. — Поэтому я точно знаю, что она жива. Ибо за последние дни ни одной свечи в храме не погасло. Все горят. Пойдёмте, убедитесь.

Мужчины быстро отыскали свои свечи, убедились в том, что огнь горит, а потом подошли к Степану.

— Невероятно. Такого ещё не происходило в храме Рода. — Бормотал жрец, поглядывая то на Степана, то на свечу, что горела синим пламенем.

— Что случилось, святой отец? — Спросил воевода.

— Видите эту синюю свечу? Это свеча его дочери. Только огонь её души изменил цвет. Такого я не видел никогда за всё время службы. Не просто не видел, но и не слышал, чтобы подобное фиксировалось.

— Что же это может означать? — Задал сам себе воевода вопрос и задумался, пристально глядя на синее пламя.

— Михаил. — Обратился Степан к страннику. — Что скажешь? В академии говорили о чём-то подобном?

Мишка подошел ближе. Протянул руку к синему огоньку и направил на него поток своего эфира. Ничего не произошло. Огонь не откликнулся. Мишка направил ещё больше эфира и опять ничего. Тогда парень вложил всю силу своего эфира до такой степени, что знак огневика засиял на его лбу. Жрец увидев это перекрестился, затрепетал и упал перед Мишкой ниц.

— Ответь. — Приказал синему пламени Михаил и только после этого почувствовал отклик. Синее пламя не обожгло, а ударило ледяной стрелой.

— Что? Что? — Едва сдерживаясь, спросил Степан, беспокоясь за дочку.

— Она жива. Это точно, святой отец не обманул. Но её душа переполнена страхом и ужасом до такой степени, что готова превратиться в нечисть.

— О великий Род, спаси и сохрани мою малышку. — Упав на колени, взмолился несчастный отец. Его примеру последовал Женька и стал горячо возносить молитвы создателю всего сущего.

— Нет. Не превратится. Амулет сдерживает. — Произнёс Мишка, получив новую информацию от пламени. — Но кто-то постоянно её пугает. Заставляет испытывать ужас. Кто-то питается этим ужасом.

Мишка одёрнул руку. Больше огонь ничего не сказал.

— Нужно действовать. Нужно спасать мою малышку. — расплакавшись как ребёнок, лепетал Степан.

— Тогда давайте не будем терять времени. Храм Рода лучшее на всём белом свете место, чтобы без посторонних ушей обсудить план действий. Разработать стратегию. — Затараторил воевода. — Пошли в общий зал, обсудим всё. Примем решение. Пусть огонь наших душ горит спокойно, без помех.

— Можете приходить в храм в любое время, северный странник. Служители окажут вам любое содействие. — Не к месту произнёс жрец.

— Благодарю. — Ответил Мишка и пошел за воеводой. Вскоре мужчины уселись на лавку у стены и принялись строить планы.

— Послушайте. Только не спешите осуждать моё предложение. — Не откладывая в долгий ящик, произнёс воевода. — Женька, а ты заранее прости меня за жестокость.

— Говорите, Егор не тяните. — Попросил стрелок. — Я уже и сам догадался, что быть мне наживкой.

— Вот именно. Ветреная нечисть сама на тебя охотиться будет, а мы на неё. Так перебить целую армию сможем, если будем вылавливать по одному или парами. Уверен, это сильно выбесит Небара.

Долго присутствующие говорили, обсуждали, спорили, но всё же пришли к выводу, что только из Женьки выйдет наилучшая приманка.

— И ещё. Давайте все планы обсуждать только в храме. — Попросил Мишка. — Так надёжнее будет. Вне храма ни слова об охоте.

Мужчины приняли решение и, разместившись на лавках в храме, проспали до самого утра.

— Ммм. — Невольно застонал Мишка, вставая с неудобного ложа. Оказывается в его теле так много мышц и все они, все до единой болели.

— Ну ты и соня. — Усмехнулся воевода. — Семь утра, мы ещё час назад поднялись. Ну, ничего я приучу тебя к порядку.

Стрелки отвернувшись захихикали. Наконец-то, мечта их командира сбылась, князь поручил ему воспитать супер бойца. Да. Теперь Мишке не поздоровится. Жалко парня, но зато хоть от них воевода отстанет.

— Господи, как всё тело ноет. — Не обратив внимания на слова Егора, пожаловался Мишка. — Да ещё этот экзоскилет. Как его вообще снимать?

— Никак! — Услышав нытьё подопечного, заявил Егор. — Вот же послал Рода нытика на мою голову. Так и знал, что обладатели большого эфира — слабочьё. Ну, ничего я из тебя мужика сделаю. Так что — привыкай. Пока не спасёшь девушек экзоскилет не снимешь. Отныне от твоя вторая кожа.

— Но как же. — Ошарашенный несладкой перспективой, решил поспорить Мишка. — Я же живой человек, мне бельё и одежду менять нужно, купаться и нужду исправлять. Как всё это делать в экзоскелете.

— Молча. — Сказал, как отрезал Егор. — Я знал, что ты будешь искать любую лазейку, чтобы не тренироваться и жалеть своё хилое тельце. Поэтому попросил князя подготовить для тебя одежду, включая бельё из материалов высочайшего качества. Эта ткань сама очищается, заодно очищая твоё тело. Так что, можешь, смело идти в своих белоснежных одеждах хоть в огонь, хоть в воду — её всё не почём будет. Сама сразу выстирается и будет как новенькая. А нужду как обычно справлять будешь, экзоскилет этому не помеха. Единственное от чего он тебя убережёт — это секс. Так что, до завершения миссии о девках можешь даже не думать. Потом наверстаешь упущенное. А теперь пошли отсюда. Солнце уже встаёт. Зайдём к князю, отчитаемся, а потом отдыхать до вечера. Вечером тут в храме встречаемся. Всем всё ясно?

— Так точно! — Дружно выкрикнули стрелки.

— Ага. — Ответил Мишка и тут же получил подзатыльник от Егора.

— А ну отвечай по форме как положено! — А то битым будешь. — Ты теперь мой подопечный как и остальные. Изволь соблюдать армейский устав.

— Так точно. — Нехотя ответил горе маг и пошел на улицу. Но едва его ноги покинули храмовые земли, как экзоскилет принялся сам по себе двигаться.

— И раз. И два. И три. И четыре. — Раздался голос Егора из встроенного микрофона. В такт отсчёта экзоскилет то поднимал руки Мишкины вверх, то в стороны. То заставлял приседать, отжиматься посреди улицы, отчего жители Китежа сразу столпились вокруг странного парня и стали наблюдать.

— Чего уставились! — Крикнул на зевак Егор, довольно глядя на то, как экзоскилет выполняет встроенную в него программу тренировок. — Тренировку новобранца никогда не видели. А ну разошлись!

— Может и не видели! — Выкрикнул ко-то из толпы. — Такой уж точно не видели!

— Воевода это что, твой новобранец? Что-то хилый.

— Посмотрим, что вы о нём в конце весны говорить будете. Я к тому времени из этого хиляка прославленного вояку сделаю. — Самоуверенно заявил Егор.

— Так уж и сделаешь? — Спросил дерзкий зевака. — Может, об заклад побьёмся? Ставлю свою лавку с пряностями, против твоего поста. Если не справишься, не сможешь богатыря из этого хлюпика к первому летнему дню сделать, то я воеводой стану.

Толпа загудела, зашумела. Люди стали обсуждать дерзкое предложение знаменитого на весь Китеж купца.

— Да какой нормальный вояка поддастся на такую провокацию. Отрядом командовать, это тебе не специями торговать. — Говорили одни зеваки.

— Да слабо, воеводе об такой заклад побиться. Он же кроме как стрелять, больше ничего не умеет делать. Проиграет, с голоду помрёт. — Говорили другие. И это так задело Егора. Неужели жители Китежа такого невысокого мнения о нём как о воеводе?

— Решено. Я принимаю твой вызов, купец. — Ответил Егор и народ ещё больше загудел, видя как воевода протягивает купцу руку. — Разбейте. — Попросил Егор и сразу в толпе повисла тишина. Никто не желал подписываться под такой спор.

— Давайте я разобью. — Смиренно молвил священник из храма Рода, тот самый, что помогал им ночью. — С божьей помощью прослежу, чтобы спор был исполнен правильно без плутовства.