Даже не успев подумать, я припустила к лесу, словно заяц, запетляв между деревьев. Рычание меня нагоняло. Сердце бешено стучало в груди. Понимая, что мне не убежать, я отбросила тряпки и белкой взлетела на дерево. Снизу кто-то досадливо клацнул челюстью и снова зарычал. Я осторожно раздвинула листву, рассматривая лохматое чудовище. Так как назвать эту черную тварь с желтыми глазами собакой было сложно.

Пес перестал рычать, тоже меня рассматривая, и мне это очень не нравилось. Внезапно, собака нырнула в кусты, и я понадеялась, что он решил вернуться домой, но не тут-то было. Пес вернулся, держа зубами отброшенные мной тряпки, потоптался около дерева и аккуратно положил их там. Потом чуть отошёл в сторону, и улегся, вопросительно посмотрев вверх.

Вот он что? Реально думает, что я на такое поведусь? Ну, уж нет. Я осмотрелась, и, достав нож, срезала пару ветвей, устраиваясь удобнее. В животе крякнуло, а я внезапно поняла, что хочу пить. Вот черт! Я тихонько застонала, а снизу донеслось довольное причмокивание. Да он издевается?!

Риз.

      Я промчался по свежему следу до леса, и едва углубившись, чуть не врезался в собственного коня. Тот шарахнулся от меня в сторону, не удержался на склоне и съехал вниз небольшого оврага. Я спешился, заползая в кусты, с намерением все рассмотреть получше, но конь меня ждать не собирался. Я увидел лишь толстый круп и пустое седло. Выбравшись с другой стороны, пугливое животное снова ломануло в кусты, направляясь в замок.

Интересно, что же случилось? Я вернулся к ожидавшей меня лошади, и, взяв её под уздцы, пошел по следу, который вывел меня к ручью. Я осмотрел берег и понял, что, похоже, дурной конь сбросил тут всадника, и решил вернуться в конюшню. Перешел ручей, и осмотрел противоположный берег, следов там не было, а значит, всадник пошел по ручью, вверх или вниз. Я нахмурился, припоминая, что тут есть в окрестностях. Ниже ручей переходил в речку, лес там кончался и выходил к небольшой деревне. А вверху ручья, лес становился гуще. Я все еще подозревал, что всадник не был человеком, поэтому логично предположил, что он двинется вверх. Глубоко вздохнул и подошел к коню, понимая, что снова влезаю, куда не следовало бы. Сняв сумку и меч с седла, я шлепнул лошадь по крупу, отправляя в замок. Глядя как светлая шерсть животного исчезает в листве, запоздало подумал про записку. С другой стороны чернил и бумаги у меня все равно с собой нет, так что я пожал плечами и двинулся по ручью глубже в лес.

Кустарник становился все реже, а вокруг темнее. Деревья, шершавыми колоннами тянулись к небу. И самое неприятное, следов все еще не было. Пожалуй, я ошибся, так долго идти в ледяной воде искомый вряд ли бы смог. Я остановился, и устало вздохнул. Делать нечего, придётся просто вернуться в замок.

– А ну, руки подними и медленно поворачивайся, – долетело до меня сзади. Я выполнил указание и увидел перед собой эльфа. Повернувшись, осмотрел ушастого. Высокий, старый, хоть вот так сразу по лицу и не скажешь, но волосы и глаза были очень светлыми, выцветшими. В руках он держал натянутый лук, и кончик стрелы нервно подергивался.

– Я уже ухожу, – вздохнул я и попытался опустить руки.

– Я не разрешал, – махнул эльф в мою сторону, – И это еще непонятно, уходишь ты или нет.

Я снова поднял руки. Плечи тут же заныли, а ноги скоро и вовсе перестанут меня держать от усталости. Уже ловил себя пару раз на том, что вижу темные круги перед глазами.

– А смысл? – только и фыркнул я.

– Пока не знаю, – протянул ушастый, – Это ты мне расскажи, зачем тут? А то я и без смысла могу, просто ради удовольствия.

Я поморщился, махнул на эльфа рукой и сел. Стрелять он не стал, впрочем, как я и думал. Был бы молодой эльф, тот бы сначала пальнул куда-нибудь, а потом спрашивал. А этот, ну, в общем, он только нахмурился и чуть опустил лук, тогда я кивнул и сказал:

– Ищу тут кое-кого, – эльф вопросительно приподнял бровь, – Тоже ушастого, – старик снова поднял на меня оружие, – Просто ищу, найти и поговорить. Тут, видишь ли, – я задумчиво почесал подбородок, видя как хмуриться эльф, – У графа здешнего, Мортре, дочку украли, – немного соврал я.

– И с чего ты взял, что это был эльф? – прямо в лоб спросил ушастый.

– Следы я читать умею, – усмехнулся я, глядя как он убирает лук, и задумчиво трет лоб. Ссорится с графом им явно не к чему. Все же слишком близко они друг к другу.

– В любом случае, тут его не было, – буркнул старик, – И дочки графа тоже. Я бы не проглядел.

– Верю, – кивнул я, поднимаясь, – Поэтому и ухожу. Не против?

Не уверен, может от усталости привиделось, но вроде эльф сделал какой-то знак рукой, кинув взгляд мне за спину. Оборачиваться я не стал, а просто пошел по ручью обратно. Каждый шаг становился все труднее.

Пройдя с полмили, я почувствовал что-то неприятное позади. Нет не шорох, и даже не тень, а что-то, чего не должно быть. Да, я не особо прятался, и птицы могли молчать из-за меня, но пауза была слишком долгой. За мной кто-то шел, очень тихо и незаметно. Если бы не мое странное состояние, и не разыгравшаяся от усталости паранойя, я бы и не заметил. Я остановился и крикнул:

– А ну выходи! – а в ответ тишина, под тоненький писк мошкары, – Выходи, говорю. Я знаю, что тебя старик послал.

Из кустов показалась рыжая ушастая голова, вот сюрприз, эльфийки, и она сердито хмурилась.

– Как? – наконец спросила она, подозрительно осматривая мою персону.

– Раком, – девушка нахмурилась еще сильнее, не оценив моей шутки, так что я только фыркнул в ответ и продолжил, – Неважно. Но раз уж тебя послали за мной приглядывать….

– Да с чего ты взял! – возмутилась рыжая, а я поморщился. Уж больно высокий и громкий у нее голос. Молодая еще совсем, наверное, поэтому и такая глупая.

– Раз послали смотреть, – продолжил я, проигнорировав ее вопрос, – То вот и смотри. А мне до смерти нужно часа хотя бы три поспать.

Я достал плащ, хоть и лето на дворе, но в лесу, да еще и у воды, было сыро.

– И ты прямо тут собрался спать? – изумилась эльфийка, – А если я тебя того? Пока ты спать будешь.

– Если бы ты хотела меня того, – буркнул я, заворачиваясь в плотную ткань, – То еще с полчаса назад у меня в спине торчала бы стрела. Так что приглядывай, – я усмехнулся, – и мух отгоняй.

– Мух?! – ахнула девушка, а я кивнул.

– Когда солнце сползет на три пальца от зенита, разбуди, – не дожидаясь ответа, я уронил голову на траву и тут же счастливо провалился в сон.

Ру.

      Похоже, я задремала, так как проснулась от того, что больно приложилась лбом о ветку. И даже не удивительно. Эта псина, все еще сторожила меня. Я чихнула, и тут же снизу долетело сдавленное рычание. В носу нещадно свербело, прогулка по воде не прошла мне даром. Руки и спина затекли, и ныли. Я выругалась, кляня всех святых, и особенно этого монаха в желтом. Думая, что нафига он мне вообще попался? Сидела бы себе в замке, дулась на отца и ела вкусняшки. При мыслях о еде в животе крякнуло, а откуда-то снизу раздался тихий свист.

– Полкан? Полкан! – позвал женский голос, – Кого ты тут поймал? Белку?

Женщина подошла к дереву и удивленно подняла одежду, сложенную там псом.

– Похоже, не белка, – резюмировала она и крикнула уже мне, – Эй, кто там? А ну слезай!

Я сильнее схватилась за ветку и сжала губы. Ага, конечно, вот так я и послушалась.

– Хм, – снова раздалось снизу, – Ну ладно, поверю, что там нет никого. Полкан, идем.

Собака еще разок грозно рыкнула, но пошла вместе с хозяйкой голоса. Я облегченно выдохнула и чуть разжала руки, надо бы слезать. Я сдвинула ногу и….

Грохнулась вниз, пересчитывая ветки. Попыталась встать, но ноги, впрочем, как и руки, отказывались меня слушаться, вызывая дикую боль в попытках, все же, ими воспользоваться. Я снова выругалась. Неужели я так вот и умру?