– Сам не понимаю, – нахмурился мастер, прожигая взглядом незадачливого сотрудника банка сквозь стекло. Тот постоянно оборачивался, словно чувствовал взгляд, и передергивал широченными плечами.

Мы прождали не меньше пятнадцати минут, прежде чем о нас вспомнили. На этот раз подошел уже другой представитель банка. Судя по деловитости и важности – начальство.

– Добрый день, госпожа Маркес, – хорошо поставленным голосом произнес он. – Меня зовут господин Везаверт, я управляю этим отделением банка. Спешу принести свои искренние извинения за нашу ошибку.

– Но вы еще ничего не успели сделать, – обалдела я. – Я просто хочу открыть счет.

– Дело в том, – он промокнул платком капельки пота, выступившие на лбу, – что у нас хранится посылка для вас, которую мы обязались вручить в день вашего второго совершеннолетия. То есть минувшим летом. Однако произошла… – тут он замялся, подбирая слово, но в конечном итоге сказал как есть, не приукрашая: – …ошибка. Произошла ошибка. Мы перед вами виноваты, госпожа Маркес, – покаялся представительный гном. – Ума не приложу, как такое могло произойти!

– Посылка? – пуще прежнего удивилась я, от волнения переступая с ноги на ногу. – Вы уверены, что она для меня?

– Уверен. Отправитель – Агата Маркес, ваша матушка.

Голова закружилась. Пока перед глазами запестрели черные мушки, а где-то на периферии продолжал бубнить гном: «простите», «извините», «исправим». И компенсацию по договору выплатим, да. Но интересовало меня вовсе не это.

– Когда я могу получить посылку?

– В ближайшие дни. Посылка в столичном отделении – ее туда отправили, чтобы вам вручить. Скажите, где вы сейчас живете, и мы доставим ее к вашему дому.

– Завтра утром я уезжаю в серую зону, – заявила я мрачно. – У вас есть сутки, чтобы выполнить свои обязательства и доставить посылку в таверну «Две похлебки», иначе… – я задыхалась, не в силах придумать угрозу.

В таких вещах я вообще полный профан! Но ждать еще целый год?!

– В противном случае мы вас засудим, – сухо проинформировал наставник.

И он не шутил.

– Именно, – поддакнула я. – Да чего там. Я завтра же утром при встрече с Верховным подам на вас жалобу!

И тут же почувствовала на спине ладонь наставника. Что-то я разошлась. Разозлилась.

– Зачем же доводить до крайностей? – засуетился гном, окончательно теряя маску невозмутимости. – Мы и без Верховного все решим, я уверен. Мастер Иветта, – обратился он ко мне, заметив значок на блузке, – подскажите, пожалуйста, точное место назначения. Мы что-нибудь сейчас придумаем.

Чем эта информация могла помочь гномам, я не представляла, но мастер, видимо, знал больше меня, поэтому спокойно вручил господину Везаверту документы с моим назначением.

Гном быстренько пробежался взглядом по бумагам, после чего вернул их и, подняв вверх указательный палец – мол, подождите, я думаю, – принялся расхаживать за стройкой взад-вперед, то и дело дергая себя за пышную бороду. Со стороны за своим начальством наблюдали ошарашенные гномы.

– Так, хорошо, – резко остановился управляющий, словно напоровшись на невидимую стену. – Клянусь своей бородой – посылку вам доставят прямо к разлому в самые кратчайшие сроки. Вас устроит такой вариант?

Э-э-э… а как? Мы с наставником переглянулись.

– Но там ведь закрытая зона!

– На кону репутация банка! – обронил он веско. – И моя борода! Слово даю, доставим!

Борода – это мощно. Ее сбривают гномам перед изгнанием из клана. Невообразимый позор. После такого свои же сородичи и прибьют по тихой грусти, чтобы не порочил горный народ своим бритомордым существованием.

– Хорошо, будь по-вашему, – согласилась я. А какой у меня был выбор?

Везаверт вздохнул с облегчением и наконец, закончил экзекуцию – оставил рыжие волосенки на подбородке в покое.

– Все сделаем, даже не сомневайтесь. А компенсацию за нарушенные сроки выплатим прямо сейчас!

Дальнейшее обслуживание прошло без сучка без задоринки. Счет открыли, деньги зачислили, даже какой-то значок вручили – я не вникала, а вот мастер одобрил.

У меня сложилось впечатление, что каменная крепость, именуемая банком, с нашим уходом вздохнула от облегчения.

– Как думаете, мастер, что в посылке? – спросила я тихо, чувствуя себя потерянной, обескураженной.

– Дневники с экспериментами? Может, наследство? Если честно, то там может оказаться что угодно. Агата была той еще чудачкой.

– Не нужно наследство, хочу письмо от мамы.

– Ну, это обязательно. Даже не сомневайся! – он хлопнул меня по плечу, стараясь приободрить, и двинулся прочь от банка. – Идем. Времени осталось мало, а мне еще проинструктировать тебя нужно.

Поход по торговым лавкам был выше всяких похвал. Мало того что мастер закупал необходимое мне обмундирование и сырье для артефактов у своих, проверенных годами, поставщиков, так еще выяснилось, что втюханный гномом значок не что иное, как символ особого расположения. При виде него гномы обслуживали нас вне очереди и делали хорошие скидки на свои товары. Да уж, репутация для бородатых – не пустой звук.

Остаток вечера мы с наставником просидели в его комнате. Инструктаж по моим прямым обязанностям затянулся допоздна. Спать легла я далеко за полночь, с мыслью о маме, и вскочила ни свет ни заря из-за громкого стука в дверь. В первые секунды решила, что комнату штурмует отряд теневиков. Но нет. Это было лишь утреннее приветствие от Верховного.

Быстрый завтрак, срез знаний от господина Морригана и последние наставления от мастера:

– Будь осторожна, Иветта. Несмотря на кажущуюся безопасность, произойти может что угодно. Ни на секунду не забывай, что ты в непосредственной близости от разлома. – И, наклонившись к уху, только для меня одной добавил: – А чтобы ты не заскучала, я кое-что положил в твою сумку. Посмотришь на месте. Если разгадаешь загадку – звание грандмастера тебе обеспечено.

Портал Верховного мага вывел нас к пропускному пункту на границе серой зоны.

– Ну все, дальше сама, – сообщил он после того, как маги проверили мои документы о назначении. – Командиру я отписал, что направил к ним толкового артефактора, с прошлым им не повезло, так что встретят тебя как родную. Можешь не беспокоиться.

Я нахмурилась, в очередной раз увидев, что Верховный едва заметно, но улыбается. Словно сделал какую-то пакость! Такое чувство, что за его фразами кроется тайный смысл, но я слишком глупа, чтобы расшифровать его.

– Обычные почтовики там не работают, темная энергия сбивает векторы, послания не доходят до получателя, либо их получает не тот человек. Поэтому связь держим через командира – у него драконий почтовик.

Я мысленно присвистнула. Этот феномен мы изучали в академии, но как-то я тогда не придала ему особенного значения. Сухая теория без практики – скукотища. А сейчас вдруг осознала, что я не только изолируюсь на год от основного мира, а еще и останусь без связи! Вот ведь засада! Что там мастер говорил про скуку? Да я взвою!

Придется что-нибудь придумать.

– Поймайте этого гада, – настоятельно попросила я на прощание. – Не хочу потом еще год тут торчать.

Поправив лямку сумки на плече, я миновала пропускной пункт и шагнула к портальщику, который уже ждал меня, чтобы проводить до места назначения.

– Вещи? – он с удивлением поглазел по сторонам в поисках горы котомок, которыми по всем правилам должен быть навьючен артефактор.

– Я налегке, – хлопнула рукой по сумке.

Под прищуренным взглядом Верховного уточнять что-то еще он не решился.

Мы двинулись в путь.

Я внутренне готовилась к долгой пешей дороге, а оказалось, что к разлому вела сеть порталов, несколько прыжков – и примерно через час мы вышли на горном плато, откуда можно было долго разглядывать панораму широкой долины, раскинувшейся среди торжественно величественных гор.

– Видишь дом? – темноволосый парень в форме теневика указал в сторону каменного сооружения примерно в полукилометре от нас. Я кивнула. – Тебе туда.