А передо мной было огромное прыгающее клыкастое мохнатое существо, напоминающее собаку… не помня себя от испуга – а меня испугать довольно трудно – я буквально кубарем скатилась со ступенек в кладовку, выбежала из неё в коридор и плотно закрыла дверь. Я стала держать её и деражла долго. Но погони за мной не было. Постепенно я брала себя в руки, моё дыхание восстановилось. Я проговорила:

– Мне всё показалось. Ветер сильный. В окно залетела ветка дерева. Пианино… тоже показалось.

Теперь уже я была охвачена сюрреалистическим ирреальным страхом. Любопытства в нём тоже было вдоволь, но я не понимала, что творится. Бояться вроде нечего – вдруг мне всё просто кажется? А если не кажется, страх совсем мне не помощник, надо решать, что делать. Судя по всему, в доме водятся привидения – это очевидно! Но вот что они хотят, агрессивны ли они по отношению ко мне? Я попыталась убрать страх, подышала глубоко. Немного помогло, паника и ужас отступили.

Возвращаться на чердак желания совсем не было. Вдруг там эта собака-пересобака?!

Вместо того, чтобы подниматься, я спустилась вниз и прошла в картинную галерею, чтобы посмотреть, что там происходит.

И там тоже горели свечи и плафоны, освещая всё пространство. Медленно я шла в конец галереи, в сторону комнаты с часами. Наверное, меня можно назвать безумной. Другой бы на моём месте дрожал или рыдал от страха, запершись в комнате. Но мной двигала жажда раскрыть тайну, которая оказалась ещё более зловещей и непонятной. С каждым мгновением страшная догадка о том, что тут произошло с господином и госпожой Неверри, проступала всё более явственнее. Что, если они пропали в доме, и на них напали эти привидения, утащили их? Эта собака-пересобака могла же их куда-то утащить?

Мне предстояло разобраться, что есть в усадьбе ночью, в каких масштабах. Ведь когда я осматривала её днём и вечером – ничего этого не было, очень мирный, милый, симпатичный дом!

Размышляя об этом галерее, я услышала позади себя странный звук. Оглянуться успела вовремя! Успела заметить, как на меня прямо из картины из рук человека-убийцы летит нож. Реакция не подвела меня. Резко упала на пол, почти проехавшись и сильно ободрав кожу на запястьях, поморщилась. Вот это номер! Называется – "картина меня убила"…

– Карамба, да все сюрреалисты просто отдыхают по сравнению с этой штукой!

Отползла поближе к окнам и осторжно поднялась. Ножей в меня больше не летело. Но расслабляться было рано. Я взглянула на картину с индейцем и обомлела…

Живые глаза с картины зло смотрели прямо на меня. Смотрели не мигая и следили за каждым моим движением. Через несколько секунд после моего переглядывания с индейцем картина превратилась в телевизор, и я увидела, как индеец целится в меня чем-то острым. Ндолго думая, я рванула в библиотеку и плотно закрыла за собой двери. Я проговорила, смеясь:

– Что ни говори, а знание – сила! – так я хотела поддержать себя. В любой ситуации главное – чувство юмора.

Интересно, есть ли среди этих книг та, что объясняла бы всякие странные вещи, происходящие в этом доме? Я присела на стол, обхватив голову. Ну надо же, а?! Зло просыпается по ночам, в темноте. Оживают картины, по чердаку гуляют летающие пересобаки и пианисты-невидимки. Не статуи исчезают, а горгульи улетают на охоту. Что за дела! Хотелось бы мне знать, кто всё это затеял и зачем.

Внезапно я услышала странный шуршащий звук. И в этот момент меня окутал беспричинный ужас… Дыхание перекрыло, глотку что-то сдавило, я почувствовала, как воздух вокруг сгустился и душит меня. Между стеллажами книг что-то было, большое… нет, огромное, и оно двигалось сюда. Ещё немного – и я это увижу! Мне в тот момент было настолько страшно, что я, истерически взвизгнула, вскочила и метнулась к противоположным дверям.

Хоть знание – сила, но бывает и горе от ума!

Я выбежала к рыцарю. Двери плотно закрыла с шумом, судорожно нащупала засов, задвинула. Интересно, что мне делать с этим существом, если оно вдруг тоже выйдет к рыцарю? Но оно, хвала всем богам и дьяволам, осталось в библиотеке и не думало предпринимать попыток преследовать меня.

Я взглянула на руки и увидела, что на одной из них заноза от падения на деревянный пол. Надо вымыть их в ванной. Не доходя до ванной, услышала оттуда клокочащие звуки, которые вначале приняла за неисправный водопровод. Я открыла дверь в ванную и, оценив обстановку, медленно её закрыла. Потому что в ванной сидело на многочисленных щупальцах омерзительное склизское существо, напоминающее осмьинога. Это существо пучилось, было фиолетово-пурпурного цвета, какое-то всё в бородавках, поблёскивало в слизи, а ещё оно неприятно-угрожающе качнулось в мою сторону. Иметь с ним дела мне совсем не захотелось. Днём его там не было, откуда оно взялось?!

В городских квартирах по ночам в ванной бесчинствуют тараканы, иногда крошечные насекомые, похожие на многоножек, которые очень быстро разбегаются, едва туда заходишь. Но если бы тараканы и многоножки были размером с эту "медузу", то скорее всего, они бы тоже угрожающе-недовольно наклонялись бы в сторону того, кто к ним входил.

Свои исследования и открытия на этом я предпочла не заканчивать и зашла в последнюю конату на втором этаже, осмотреть её. В самый последний момент вспомнила, что это – та самая комната с камином и уютным креслом, которую боялась Милена. Но поздняк метаться, я уже открыла дверь туда. Интересно, там тоже осьминог?

Но там был не осьминог. А в кресле у камина сидело самое настоящее бесплотное прозрачное привидение. Оно дремало – во всяком случае мне так показалось, потому что оно слегка колыхалось, вроде бы дышало (привидения дышат?!) и не поворачивалось в мою сторону. Почему-то будить его и спрашивать хотя бы который час, мне не хотелось. Привидение кстати было довольно крупного роста.

Я отправилась вниз. На кухне всё было тихо. Там я промыла руки, избавилась от занозы и решила заглянуть в столовую.

Лучше бы я этого не делала! Едва я открыла дверь, как все, кто там находился, возмущённо взглянули на меня. Я около минуты их спокойно и с любопытством разглядывала, пока до меня не дошло, кто это был. Компания пила вино, явно добытое из подвала. Одна из рюмок была уже опрокинута на скатерть – веселье у них, по-видимому, только начиналось. Их было шестеро. Одеты они в поношенную рваную и жжённую одежду, очень старинную – век 17 или 18. Камзолы с отворотами, рубашки с жабо, и всё такое грязное рваное… Глаза их были остекленелые и недружелюбные. Лица и руки их имели зеленоватый цвет. А в некоторых местах – рубцы, запёкшиеся раны и ожоги. Они не представились мне. Зато я сразу поняла, что они самые настоящие живые мертвецы! Я нашла в себе остатки чувства юмора:

– Стол ведь только на шесть персон!

И закрыла резко дверь.

Во мне всё боролось между желанием визжать в панике, опрометью кинуться из усадьбы и желанием разобраться во всём до конца. Я убежала наверх, в свою комнату, которую отчего-то посчитала более или менее безопасным местом, закрыла дверь на защёлку снова. Сердце моё бешено стучало. Я с трудом призвала логику: из всех этих существ, кого я видела, никто не делал пока попыток преследовать и нападать на меня. Это раз. И если это привидения – они бесплотны, они мало могут влиять на физический мир. Это два. Во всяком случае, я на это надеялась.

Тем более что я человек бывалый, за моими плечами несколько десятков спецзаданий в ТДВГ. Я взяла себя в руки, хоть и с трудом.

Я молча легла на кровать и осталась неподвижной до утра. Изо всех сил я боролась с нахлынувшим совершенно естественным страхом. И поборола его, наконец засыпая. Я поклялась разгадать тайну усадьбы Лесное Сердце.

Утром я сразу поняла, что ничего из того, что я увидела в усадьбе ночью, не будет на своём месте. Так и оказалось.

Свет ясного красивого зимнего дня проникал в окна. Когда я выглянула на улицу через стекло, увидела милый пейзаж – деревья и кусты, припорошенные снегом. Впечатления ночи после сна сгладились настолько, что я сочла, что половина из того, что я видела, мне приснилась. Либо привиделась в темноте – подобно тому как шторы и тени от висящей на стуле одежды в сумерках детям кажутся зловещими монстрами и карликами.