— Не крутись, Белла, — пожурила меня Нэнси. Она закончила шнуровать платье, и теперь поправляла магией мою прическу.

У моей няни уровень силы — «белый», и ей была подвластна только бытовая магия. Все драконицы могут родить сильных драконов, но только не «белые», от них всегда рождаются только слабые драконы, в лучшем случае, с «красным» уровнем. А поскольку все драконы стремятся взять в жены драконицу с уровнем не ниже «серого», чтобы дети были однозначно сильны, «белые» драконицы часто остаются одиноки. Такая участь постигла и мою Нэнси. Дракон, которого она любила, не захотел жениться на ней из-за слабой драконьей сущности, а никому другому она так и не отдала свое сердце. Но может ей еще повезет, все-таки драконы живут долго и не стареют…

Вообще, продолжительность жизни у драконов тоже зависела от уровня магии. В среднем драконы живут около двухсот лет, а с магией выше «синего» около пятисот. Одной из особенностей нашей расы являлось то, что даже у самых слабых драконов внешность перестает меняться в двадцать лет, и до смерти мы остаемся неизменными.

Чтобы пары с разным уровнем магии могли сочетаться браком, они проходят обряд на артефакте «Реунион», который связывает магические сущности драконов, и продолжительность жизни более слабого приравнивается к более сильному. Этот же артефакт решает проблемы с супружескими изменами. Стоит произнести брачные клятвы на «Реунионе», и дракона станет привлекать только его пара.

Я искренне желала, чтобы моя Нэнси, все же встретила своего дракона, который не посмотрит на ее уровень магии, и женится на ней. Она на самом деле замечательная, добрая и милая, и, как никто другой, заслуживает женского счастья.

— А ты потанцуешь со мной хотя бы один танец? — в спальню просунулась светлая голова Алекса, и он сложил руки в умоляющем жесте.

— Герцог Крофордский! — возмутилась Нэнси, кинув в его сторону сноп искр. — Как Вы смеете врываться в спальню молодой девушки!

Я хихикнула, а Алекс поспешно скрылся в гостиной, пробурчав:

— Она же полностью одета!

— Милорд Александрин, прическа — это часть туалета девушки! — строго ответила ему няня, заканчивая укладывать мои локоны в изящную прическу.

— Она прическу, на моей памяти, от силы третий раз делает! А каждый день я ее с обычным хвостом вижу! И одежды на ней обычно намного меньше, чем сейчас! — продолжал возмущаться молодой дракон из-за двери.

Но Нэнси была неприступна в своем решении соблюдать сегодня этикет.

— Ваши боевые тренировки полностью нарушают нормы приличия, но сегодня, когда к нам прибудут такие важные гости, я не потерплю, чтобы вы вели себя, как дикари! — произнесла она, вплетая мне в волосы жемчужную нить.

— Белла, так ты потанцуешь со мной? — снова спросил друг, оставаясь в гостиной.

Вот как можно оказать, когда тебя так просит лучший друг? Вот и я не смогла.

— Конечно! Я даже подумать не могла, что ты любишь танцы, — отозвалась я, разглядывая себя в зеркало.

На меня смотрела самая настоящая принцесса. Еще никогда я не выглядела так красиво. Волосы идеально уложены в сложную прическу, платье подчеркивает тонкую талию и грудь, делая меня женственной и изящной. Я улыбнулась своему отражения, предвкушая встречу с Адрианом. Наверняка он обо мне даже не вспоминал, а вот я думала о нем каждый день.

— Не в танцах дело, Белли, — тихо отозвался Алекс. — Я хочу, чтобы твоя двоюродная сестра приревновала меня к тебе!

— Ты запал на Сюзанну? — рассмеялась я, выходя из спальни. Герцогиня Сюзанна Стафардская была дочерью сестры моей матери. Красивая темноволосая девушка, всего на два года старше меня.

От моего вопроса дракон покраснел, и у меня не осталось сомнений, что я угодила в точку. Мой друг и правда влюбился в Сюзанну, к которой лично я не питала большой любви, но, исключительно, из-за ее склочного характера и непреодолимой страсти к сплетням и интригам.

— И что ты в ней нашел? — изумленно спросила я, не понимая, чем сестра могла зацепить моего лучшего друга.

Алекс был весьма красивым драконом, крепкого, спортивного телосложения, с большими карими глазами и светло-русыми волосами, на которого то и дело заглядывались молодые леди. Очень странно, что из всех своих поклонниц, он выбрал именно Сюзанну. Видимо, сердцу не прикажешь.

— Белли, ты не поймешь, она такая изысканная, женственная, прям как ты сейчас, но она такая все время, а ты только сегодня… — проговорил Алекс, а я растерялась.

Меня только что записали в женщины второго сорта. Вот так, одним предложением, лучший друг испортил мне настроение.

— Вот, Арабелла, даже милорд Александрин, говорит, что ты не похожа на женщину! — в сердцах произнесла Нэнси, выходя вслед за мной. — Заканчивай уже со своими драками и сражениями! Ты такая красивая, но никто не видит в тебе девушку. Тебе нужно стать настоящей леди, иначе, как и я, останешься одна.

Ну вот, теперь и няня решила добить! Я только настроилась произвести неизгладимое впечатление на кронпринца Империи Альдерамин, а тут сразу двое близких мне драконов говорят, что не видят во мне леди. А что, если Адриан тоже не увидит? Решит, что я недостойна его внимания? Даже думать об этом не хочу!

— Мне нужен только Адриан, если я не понравлюсь ему, то останусь одна, — уверенно заявила я, направляясь к двери.

— Сдался тебе этот кронпринц, — проговорила няня. — Упрямая девчонка. У него же таких как ты сотни!

Я с обидой посмотрела на Нэнси.

— Может, хватит вырабатывать во мне комплексы неполноценности! — воскликнула я. — У меня сегодня день рождения, могли бы, в честь праздника, сказать что-нибудь приятное!

— Я боюсь за тебя, Белла, — проговорила няня. — Ты вбила себе в голову, что влюблена в Адриана Фаранского, но ты его даже не знаешь, видела один раз пять лет назад! Как ты можешь быть уверена, что он тот, кто тебе нужен? Я не хочу, чтобы ты на придумывала себе лишнего, а потом твои мечты разбились о реальную жизнь. А еще я боюсь, что ты по своей молодости и горячности наделаешь глупостей.

Каких глупостей я могу наделать? Я просто собираюсь наслаждаться вечером и танцевать! То есть вести себя, как и подобает истинной леди! Драться сегодня точно не стану.

— Я драконица, Нэнси, и моя драконья интуиция подсказывает, что Адриан мне идеально подходит! Ты что не веришь в любовь с первого взгляда? — упрямо произнесла я. Няня ничего не ответила, лишь тяжело вздохнула. — Идем, Алекс, нам пора.

Глава 4

Арабелла

Дворец, некогда тихий и спокойный, превратился с гудящий улей. Еще никогда на моей памяти здесь не было такого скопления драконов. Нам с Алексом кланялись и приветствовали реверансами. Обмениваясь с придворными короткими фразами, мы продвигались в зал, где отец должен был встречать императора и принцев, активировав для них портал.

Мы вошли как раз во время, гости из столицы еще не прибыли, и Шедар Шергонский облегчено вздохнул, когда я заняла место рядом с ним. Алекс встал за моей спиной, и теперь все встречающие были в сборе. Нас было не много: король, королева, сестра моей матери — герцогиня Полин Стафордская, ее супруг Натан, их дочь Сюзанна (которую Алекс окинул восхищенным взглядом), отец Алекса — герцог Дарнелл Крофордский, и я.

Родители и я стояли впереди, а все остальные за нами. При этом я буквально чувствовала, как моя «любимая» сестра прожигает меня недобрым взглядом. Вот никогда ничего плохого не делала Сюзанне, но та с детства меня не любила, всячески пыталась втянуть мое имя в скандальные истории. Не раз, по ее вине, меня обвиняли в непристойном поведении с представителями мужского пола, хотя на самом деле, мы только тренировались. Из-за таких ее мелких пакостей, я тоже не питала к ней особой любви, но мстить у меня банально не было времени. Вот и сейчас я в очередной раз задалась вопросом: собственно, из-за чего она ненавидит меня?

Но долго думать об этом мне не пришлось, уже через секунду, портал засеребрился и из него вышел император, а вслед за ним кронпринц Адриан, и его брат Аллен. Одного взгляда на Адриана было достаточно, чтобы осознать, что мои детские воспоминания безвозвратно устарели. Передо мной стоял мужчина, от вида которого у меня сердце забыло, что надо биться. Красивый, высокий, широкоплечий, накаченный, он прямо посмотрел на меня, и я утонула в его зеленых глазах. Все, я пропала. Все мысли улетучились из головы, и их наполнил розовый туман.