— Я решил, что вы не маленькие дети, и спокойно переживете два часа поездки внутри комфортабельного экипажа, где вы можете поспать, пообщаться, повышивать, почитать или заняться другим женским делом, не требующем бесконечных остановок, — стальным голосом проговорила я, еле сдерживаясь, чтобы не наговорить лишнего. Все-таки я сейчас не принцесса Королевства Стальных Клинков, а гвардеец, пусть высокого ранга, но все же гвардеец.

Вперед вышла разгневанная Сюзанна Стафордская.

— Как Вы смеете так с нами разговаривать! Я герцогиня и участница отбора невест для кронпринца Империи Альдерамин! — истерично закричала она. — Я буду жаловаться на Вас Его высочеству Адриану Фаранскому!

— Чтобы у Вас, герцогиня Стафордская, появилась возможность пожаловаться на мои действия Его высочеству, — холодно процедила я, — Вам необходимо сначала доехать до императорского дворца, а если я буду потакать всем Вашим капризам, то шансы, что мы доберемся до Цефея в этом году, станут равны нулю.

— Я требую, чтобы Вы назвали мне свое имя! — не унималась сестра.

— Миледи, гвардейцы передовых отрядов не имеют права называть свои настоящие имена, — произнесла я прописные истины, о которых было известно даже детям.

Мою принадлежность к такому отряду выдавал черный кожаный костюм и количество гладиумов на нашивках. Ни один гвардеец, не состоящий в передовом отряде, не сможет заработать столько знаков отличия. К тому же наш отряд еще и являлся секретным, и у каждого гвардейца имелось кодовое имя, но его мы тоже не могли называть гражданским, только гвардейцам армии, правителям и наследникам престолов. Мое кодовое имя было «Звезда», его мне придумал Эдвин, после моего первого боевого сражения, сказав, что, когда я применяла магию, то сияла, как настоящая звезда. Мне оно понравилось, и оно подходило еще и потому, что на правой руке у меня имелось тринадцать отметин в виде золотых звезд, указывающих на наличие сателлитов. Поэтому я и согласилась на такое кодовое имя.

— Назовите свое кодовое имя, чтобы я могла пожаловаться на Вас кронпринцу! — продолжала возмущаться Сюзанна.

— Вы не уполномочены требовать от меня таких сведений, — холодно ответила я сестре. — Поэтому заканчивайте свои истерики, через пять минут мы отправляемся!

Я развернула своего коня, и пустила его в галоп. Мне необходимо было отвлечься, чтобы не придушить эту курицу. Она кричала мне что-то вслед, но я уже ее не слышала, шум ветра был мне музыкой, а скорость лучшим лекарством от нервов.

Я всегда любила носиться по полям на своем скакуне, ощущать чувство свободы и гармонии с собой. В такие секунды я мечтала о крыльях, и перед глазами стояло, как я взлетаю над облаками, а затем на бешенной скорости пикирую вниз, и у самой земли выравниваюсь, чтобы пролететь вдоль нее, наслаждаясь запахом травы и цветов… Вот и сейчас разгоняя своего коня, я с болью в сердце ощутила, как мне не хватает неба и чувства полета. Я воплощенный дракон, который не может летать, это все равно, что быть калекой.

Далеко от экипажей отъезжать было нельзя, поэтому я проехала вперед, чтобы разведать обстановку, а затем вернулась обратно.

— Достала тебя наша будущая императрица? — весело спросил Ирвин, когда я поравнялась с ним. Его слова, как плетка, ударили меня по лицу, и видимо, что-то такое отразилось на нем, потому что парень испуганно побледнел. — Прости, Белли, я забыл.

— Все хорошо, — проговорила я, выдавливая из себя улыбку. — Она меня, действительно, достала.

Как я и объявила, через пять минут мы тронулись, и в ближайшие два часа наша процессия двигалась без остановок, на радость всем гвардейцам.

Мы выехали с территории Королевства Стальных Клинков и двигались сквозь леса Королевства Лесных Просторов, когда меня привлекло непонятное шевеление в кустах. Мы с Алексом ехали впереди и первыми заметили происходящее. Интуиция подсказывала, что неспроста впереди нас началось какое-то движение на обочине, скрытой густой растительностью, и мой друг тоже напрягся.

По моей команде вся процессия остановилась, а гвардейцы заняли позиции вокруг экипажей.

— Оружие наготове! — приказала я и в эту же секунду, на нас напали. Атака произошла единовременно со всех сторон, мы попали в ловушку, которую для нас кто-то тщательно подготовил. Нападающие были хорошо обучены, сражались на весьма достойном уровне, и при всем этом были неплохими магами.

За считанные секунды некогда живописная лесная дорога превратилась в поле боя. Нас закидывали взрывными артефактами, которые гвардейцы с магией ветра, воды и огня останавливали и отправляли в обратную строну. Гремели взрывы, уничтожая флору Королевства Лесных Просторов. Вокруг нас деревья и кустарники превратились горящие факелы, а сражение развернулось не на жизнь, а насмерть.

Я уже давно спешилась с лошади, и, призвав меч, дралась со своими врагами. Я утратила счет сраженных драконов, тела которых лежали вокруг меня.

Справа от меня Алекс тоже сражался сразу с тремя крепкими парнями. Как обстояли дела у моих друзей, мне было неизвестно, они держали оборону с другой стороны, но если все тринадцать звезд на моей правой руке на месте, значит, все мои стеллиты живы. Это очень радовало, а еще радовало то, что пока никто не нападает на нас с неба.

Не знаю, сколько длилось сражение. Это могло быть и как десять минут, так и несколько часов. Я потеряла счет сраженным мной противникам. Не успевала я проткнуть одного, как на его месте возникало двое. В голову приходила идея призвать магию и сжечь за раз сразу всех врагов, но я оставила это на крайний случай. Сейчас здесь слишком много посторонних, в том числе и гвардейцы из личной охраны императора, а проявление магии такой силы в любом случае привлечет ненужное внимание. Даже среди драконов мужского пола «черный» уровень силы встречается крайне редко, и если кто-то во дворце императора заинтересуется этой историей, раскрыть, кто на самом деле возглавлял группу по охране герцогини Стафордской, не составит труда, и тогда о моей силе узнают раньше, чем я это планирую. Нет уж, будем биться в рукопашную до последнего.

Очередной дракон был сражен, и безвольной куклой упал к моим ногам. В нескольких метрах от меня Алекс справился со своим противником. Я оглянулась, но никто на нас больше не нападал.

— Гадство, они сорвали с меня артефакт изменения внешности, — выругался мой друг детства, а я автоматически проверила свой, который как ему и положено, висел на груди. Я все еще остаюсь худощавым парнишкой.

Звуки сражения постепенно стихали. Кажется, мы справились, отбили нападение.

— Оставайся здесь, — сказала я другу. — Я проверю остальных.

Первым делом, я кинулась к экипажам. Все женщины были невредимы, только сильно напуганы, а когда увидели меня, то двое и вовсе потеряли сознание. Ну да, я немножко в крови, куда же без нее. Сюзанна забилась в угол экипажа и громко ревела.

— Все в порядке, вы в безопасности, — громко сказала я сразу всем, но сестра меня видимо не услышала, продолжая реветь во все горло.

Я не подписывалась успокаивать истеричных барышень, поэтому просто ушла. Пусть ее утешают подружки и те, кого она выбрала себе в свиту.

Своих друзей я нашла в конце всей процессии. Они выглядели помятыми и поцарапанными, но главное все были живы и без серьезных повреждений.

— Какая же ты все-таки красивая, Белла! — неожиданно с жаром сказал мне Освальд, и прижал меня к себе. Наверное, со стороны это выглядело странно, один парень, ни с того ни с сего, обнял другого.

— Спасибо, Ос, свежая кровь, мне очень идет, — перевела я на шутку слова друга, и поспешно высвободилась из медвежьих объятий, похлопав его по плечу, как это делают мужчины.

Ирвин и Гордон прыснули, а вот Освальд смутился.

— Я давно хотел тебе это сказать, — тихо проговорил парень краснея. — Повода не было..

- Конечно, брат, это именно та ситуация, которая обязывает к комплиментам, — подколол друга Ирвин, и подмигнул мне.

— На самом деле, наша Белла даже в таком виде даст сто очков форы любой из них, — Гордон кинул в сторону экипажей, от которых раздавались приглушенные рыдания девушек и истерические стенания Сюзанны.