— Почему? — спросил Майк.

— Моя вера в Республике не нужна, — загробным голосом сказал Льюис. — Но я буду за вас молиться…

— Полетишь, куда денешься, — оскалился Молли. — Как мы без тебя на пьянках засыпать будем?

Лицо Льюиса перекосило, но он оставил вопрос неотвеченным — видимо, не разделял оптимизма и собирался молиться за удачную реинкарнацию душ повстанцев исключительно на Титане.

Выборы на самую ответственную должность пилота отложили на день — требовалось выяснить все исходные данные, а без значительной модернизации челнока сделать это было невозможно.

Самый большой объём работ, безусловно, выпал Ноа: механик пытался успеть одновременно и с подготовкой катеров, не забывая между делом костерить Чейза, и с установкой вооружения на крошечный челнок — на него возлагались огромные надежды. А значит, Ноа уделял ему максимум внимания.

Гейб в числе многих активно принимал участие — Ноа давал конкретные поручения, хотя в случае с убитым катером приходилось постоянно уточнять и проявлять инициативу: неизвестно, какие сюрпризы может преподнести развалюха во время длительного перелёта.

Перерывов почти не делали — Гейб, как и Ноа, поступился ночным сном, но стал терять концентрацию и после того, как инструмент в третий раз выпал из рук, решил дать себе пару часов отдыха. Всё равно не успеет — работы с катером Чейза оставалось ещё не на один день. Но перед этим Гейб подошёл к Ноа: механик стоял возле челнока, обняв себя руками, что выглядело несколько странно.

— Что-то не так? — поинтересовался Гейб, усилием воли удерживая веки раскрытыми.

— Всё, — мрачно сказал Ноа. — Эта хрень две пятисотки не упрёт.

— Одной не хватит? — для Гейба ракеты были тёмным лесом, собственно, как и устройство автоматических орбитальных установок.

— Не хватит, — мотнул головой Ноа. — Хватит семисотки.

— Но?.. — предугадал проблему Гейб.

— Но у неё дальность втрое меньше.

— И?..

— И это билет в один конец, — с горечью произнёс Ноа.

— Да уж… — Гейбу нечего было ответить.

— Пойдём будить Марка и Молли. Надо обсудить.

Первым нашли прикорнувшего на скамье в ангаре Молли — он был укрыт пледом, который Гейб видел у Кэс.

— Надо народ собирать, — едва продрав глаза, постановил Молли и с удивлением посмотрел на плед и даже сжал ворсистую материю в кулаке, чтобы удостовериться, что ему не померещилось.

Бодрствующий условной ночью Марк идею поддержал — местом сбора, как обычно, стала столовая.

— То есть вы ищете желающего разбомбить станцию ради всех? — спросила побледневшая Кэс после сбивчивого изложения Марка, приправляемого техническими выкладками Ноа.

Марк кивнул, а Молли свёл брови к переносице и скрестил руки на груди, о чём-то раздумывая. Повстанцы переглядывались друг с другом: призрачная надежда опять ускользала, но инстинкт самосохранения исправно срабатывал. До последнего держаться за жизнь — так же естественно, как дышать до последней молекулы кислорода.

— Я полечу, — твёрдо сказал Гейб и поймал испуганный взгляд Рика. — Я и так вдвое дольше положенного прожил. — На глазах Кэс навернулись слёзы, а Молли покачал головой. — Так хоть польза какая-то будет, — Гейб наигранно улыбнулся. — Только я эта… только на симуляторах умею. Покажете?

— Покажем, — хрипло ответила Кэс.

— Ну ты мужик, — Энди похлопал его по плечу.

На самом деле сказать о выборе было нелегко, Гейб чувствовал, как горло перекрывает жёсткий сухой ком, а голос звучит всё более растерянно. На секунду даже появилось ощущение, что на базе отключились генераторы гравитации, и Гейб вот-вот оторвётся от щербатого пола и начнёт искать, за что зацепиться; в ушах зашумело, а щёки начали гореть.

Возможно, Гейб просто устал ждать и нашёл, как использовать собственную смерть во благо, но правда состояла в том, что он не хотел умирать. Совсем. И в то же время не видел иного выбора.

Он почти не слышал бурных обсуждений, доносились лишь отголоски, прислонился к стенке с покоцанной облицовкой и наблюдал за людьми: у них своя история, свои желания и мечты, но все они вмиг стали для него единой массой. Массой, за которую нужно умереть.

Возможно, Гейб уже умер — потому и решился, пока каждый из тех, к кому он привык за эти бесконечные недели, пытался уравновесить личное и коллективное, втайне надеясь, что свою кандидатуру предложит кто-то другой.

Чужое одобрение Гейба не беспокоило — если бы он заботился о таких вещах, никогда бы не оказался на Эхориате. И не пришёл бы именно в эту конечную точку. Но ради чего-то он, минуя метан-этановые глубины, картечь и ракеты жандармов и даже бластеры повстанцев, очутился именно здесь.

Возможно, Гейб увидел смысл. То, чего найти в принципе невозможно. Особенно в месте, где правят бал упадок и смерть. И ради смысла стоило прожить ещё несколько часов или дней — Ноа должен знать точнее.

После окончательного утверждения нового плана Гейба отпустили отдыхать, но выделили комнату — полёт на неполноценно работающих ускорителях челнока будет довольно длительным, так что следует отдохнуть и только ближе к обеду начинать инструктаж.

Алан предупредительно добавил к имеющемуся рациону таблеток снотворное, так что Гейб буквально через десять минут погрузился в тёмный бульон сна без чётких образов — обрывки фраз, стёртые очертания и крошечный мутно-белый шар вдалеке. Солнце даже здесь не желало оставлять Гейба.

Первые минуты с момента пробуждения Гейбу казалось, что ничего не изменилось, но он ошибся. И организм начал сопротивление по всем фронтам — смирился лишь разум.

Тем не менее Гейб сумел совладать с собой и целиком пришёл в ангар для обучения. Кэс сдалась быстро, вновь чуть не расплакавшись, так что рассказывали и показывали Молли и Фред, а информацию воспринимала какая-то новая часть Гейба, бесстрастная и спокойная.

— Раньше на Земле верили, что после смерти хорошие люди попадают в рай, — во время перекуса Фред решил пофилософствовать; Гейб не возражал. — Там светло и тепло. И полно красивых девственниц.

— Гейбу девственников подавай, — хохотнул Молли.

— О, а это вроде бы нельзя, — наморщил лоб, вспоминая, Фред.

— Что-то Льюис затих, — Молли оглянулся. — А то бы припёрся спрашивать, где бы ты хотел родиться снова.

— Лишь бы не на Земле, там больно все сволочные, — улыбнулся Гейб.

Он распадался и собирался воедино несколько раз, но пытался не подавать виду и даже шутил. Освоил управление челноком, выучил маршрут на случай, если навигационная система выйдет из строя, запомнил характеристики ракеты и расстояние, с которого следует её запускать, чтобы установка не дала залп первой.

Ноа теперь занимался в основном челноком, хотя катера ещё нуждались в его руках и времени. Длительность оборота вокруг Сатурна позволяла стартовать не сию секунду — Гейб не понимал в вычислении траекторий практически ничего и не вмешивался.

Алан пообещал сделать инъекции стимуляторов: так Гейб весь полёт не почувствует и намёка на усталость, но перед этим настоял, чтобы он хорошо выспался. И с минимальной дозой снотворного.