В эти дни случился эпизод, ставший известным уже много позже со слов участников тех событий, о котором сам Людников не любил вспоминать. Перед войной у Ивана Ильича была язва желудка. Язва зарубцевалась, но скудное и нерегулярное питание вызвало обострение заболевания. Когда было возможно, комдив прикладывал к больному месту флягу с горячей водой. Никто в дивизии не знал о его недуге до тех пор, пока медсестра, приносившая комдиву горячую воду, не рассказала о мучениях Ивана Ильича начальнику штаба подполковнику В. И. Шубе. Во время очередного совещания Шуба, посоветовавшись предварительно с заместителем комдива Куровым, предложил Людникову не рисковать своим здоровьем и на ближайшем катере, который пробьется к ним, переправиться на левый берег. Людников в категоричной форме отверг предложение своих помощников и потребовал от них прекратить любые разговоры на эту тему в дальнейшем.
Но, при всей тяжести ситуации с продуктами, еще гибельнее для дивизии была нехватка боеприпасов. Трофейное оружие собиралось теперь с особым усердием. Жизненно важно было отправить кого-нибудь из офицеров через Денежную Воложку, по которой шла шуга, на остров Зайце веки й, чтобы оттуда связаться со штабом армии и подробно доложить обстановку. И сделать это нужно было под огнем врага.
Выполнить задание вызвался редактор дивизионной газеты старший политрук Михаил Зуев. Как только он отправился в путь, все орудия, минометы и пулеметы открыли огонь по выявленным огневым точкам противника, затрудняя им обстрел места переправы. Михаил, сначала лежа в лодке, а потом вплавь, сквозь ледяную шугу, успешно добрался до острова и доложил командованию о реальном положении дел в дивизии, объяснив, в чем она больше всего нуждается.
Груз в осажденную дивизию необходимо было доставить срочно. Об этом героическом эпизоде помощи защитникам «острова» Людников вспоминал: «Несмотря на то, что переправа находилась под огнем противника, была предпринята отчаянная попытка подвезти продукты и боеприпасы на лодках. Мы наблюдали, как грузились люди, как отчаливали от берега, как началась ожесточенная артиллерийская дуэль… С болью в сердце видели мы, как одна за другой исчезали под водой накрытые разрывами снарядов лодки. Лишь шесть из двадцати пяти добрались до нашего берега».
По сути, единственной эффективной помощью штаба 62-й армии «людниковцам», которую удалось реализовать, явилась артиллерийская поддержка. Огонь наших орудий с левого берега — точный и своевременный — стал важнейшим залогом успешного противостояния 138-й дивизии наседавшему врагу во второй половине ноября.
Необходимо отметить, что с наступлением холодов проблема снабжения защитников Сталинграда стала общей для всех соединений и частей 62-й армии. Военный историк А. В. Исаев в своей книге «Сталинград. За Волгой для нас земли нет» пишет: «В журнале боевых действий Сталинградского фронта 13 ноября 1942 г. появляется тревожная запись: «Войска 62 армии ведут напряженные бои в очень тяжелых условиях управления и общения с левым берегом р. Волга. С появлением «сала» на Волге снабжение продовольствием, боеприпасами, перевозки пополнения проходят исключительно напряженно, а с учетом воздействия огня противника и его авиации положение с переправами становится близко к катастрофическому. Переправочные средства несут потери до 30–40 %, а бронекатера около 60 %».
Общаясь ежедневно со своими бойцами, благо, ходить далеко не пришлось, Людников с удовлетворением и гордостью за них подмечал, как окреп моральный дух солдат, выросла их вера в скорую победу над врагом на волжском берегу. Примеров тому было много, самых разных. Он слышал, как в разговорах о предстоящих боях после Сталинграда бойцы называли свою дивизию «гвардейской», словно не сомневались, что за все, что совершили те, кто в ней сражался, дивизия непременно обретет это почетное наименование. А скоро комдив убедился, что его подчиненные не только верят в это, но даже готовятся к такому событию. Однажды, зайдя в полк к майору Печенюку, Людников наткнулся в ходу сообщения на странный мешок, в котором находились какие-то металлические предметы. Он спросил у стоявшего рядом рядового: «Что это?» Тот ответил: «Гвардейские значки! Здесь до нас сражались гвардейцы, но они то ли полегли в бою, то ли еще что-то с ними случилось, а мешок со значками остался. Две недели уже сберегаем. Старшина Пономарев приказал. Думаем — пригодятся». Улыбнулся комдив, растрогал его этот разговор, сказал: «Сберегайте, может, действительно нам пригодятся».
Неожиданно для Людникова медсестра штаба дивизии Озерова доложила ему, что раненые хотят увидеться с комдивом. Он знал, что людям, томящимся в землянке, без медикаментов, без перевязочных средств, без достаточного питания, тяжелее тех, кто в состоянии сражаться. Но вопросы, которые задавали ему раненые бойцы, их просьбы оказались совсем о другом. Они не просили дополнительных пайков, зная, что все в одинаковом положении, не спрашивали про эвакуацию, понимая, что это невозможно. Зато они хотели узнать от своего командира, как дела на передовой и что их ждет, настаивали на отправке тех, кто может передвигаться и держать в руках оружие, на передний край. А еще они попросили комдива разрешить им писать в письмах, что они сражаются в Сталинграде, чтобы родные знали, какой город они защищают. Немолодой солдат прямо сказал Людникову: «Толкуют тут про военную тайну! И некоторые письма у нас не берут. Нельзя, говорят, указывать город, где мы сражаемся. А почему? Мы здесь кровь пролили, здесь готовы биться до победы или смертного часа. На этот город сейчас весь мир смотрит. Так чего нам таиться?»
Вспоминая этот случай, Людников заметил: «Вероятно, я превысил свои полномочия, но разрешил солдатам указывать в письмах город, на который «весь мир смотрит». Он рассказал бойцам, что дивизия держится, что скоро река замерзнет и всем станет легче, а их эвакуируют. Вывозить раненых на лодках Людников запретил — это была почти верная гибель.
Семнадцатого ноября А. Гитлер подписал приказ 6-й армии вермахта, в котором, в частности, говорилось: «…Пробиться к Волге, по меньшей мере, у артиллерийского завода[95] и металлургического управления и захватить эти части города». Выполняя этот приказ, немецкие войска 18 ноября вновь бросились в яростную атаку на позиции 138-й дивизии, стремясь прорваться на КП. Противнику удалось потеснить левый фланг, но ничего сверх этого он не добился. Немцы возобновили свои попытки расчленить и уничтожить дивизию и 19 ноября — в день, когда началось советское контрнаступление под Сталинградом. Но захватчики, которые продолжили рваться к Волге через «остров Людникова» и на других участках обороны 62-й армии, еще не знали, что пробил час возмездия и тех из них, кто не погибнет сейчас, настигнет не менее страшный конец — в голоде и холоде надвигающейся зимы, без надежды на спасение.
К радости Людникова, вечером 19 ноября он услышал по работавшей на последних батареях рации знакомый голос начальника штаба армии генерал-майора Н. И. Крылова: «Смотрите, чтобы противник от вас не ушел. О дальнейшем будем вас информировать…» Связь прекратилась, у рации кончилось питание. Но он понял главное, что хотел ему сказать Крылов, — наши перешли в наступление! «И теперь, — улыбнувшись впервые за долгое время, подумал Людников, — это фашисты, которые стоят перед нами, становятся окруженными, а не мы».
Словно по инерции, еще несколько дней немцы продолжали штурмовать «людниковцев», но гарнизон «острова» отбил все атаки, и по многим признакам (солдата не проведешь!) бойцы и командиры чувствовали, что это последние попытки врага. Но иногда эти, пусть и несколько ослабевшие, атаки, позволяли противнику проникать глубоко в оборону, приближаясь к командным пунктам не только полков, но и дивизии.
Командир 768-го полка майор Гуняга несколько раз просил у Людникова разрешения сменить расположение КП полка. Его офицерам уже приходилось драться с немецкими автоматчиками в нескольких метрах от своего штаба. Во время одного из ночных визитов комдива к Гуняге в траншее разорвалась вражеская граната. Осколком у Людникова разорвало шинель и гимнастерку, в том месте, где был левый карман. Иван Ильич осторожно достал оттуда футляр, развернул его и взглянул на лежавший в нем партийный билет, у которого осколок срезал уголок страницы. Подняв обрывок, Людников спрятал его и сказал стоявшему рядом Гуняге, чтобы он подтвердил случившееся на парткомиссии, когда надо будет обменять партбилет. Пользуясь случаем, Гуняга вновь посетовал, что, мол, невозможно нормально работать на его КП, в чем комдив только что имел возможность убедиться сам. Но Людников напомнил майору, что в «ненормальных» условиях воюет не только их дивизия, но и противник. И еще неизвестно, кому в этих условиях труднее, но менять КП категорически запретил.
