– И любовница.

– Тихо ты!

Балбер вжал голову в широкие плечи и начал испуганно озираться.

– Не дай бог, жена услышит. Все крылья мне оборвёт.

– У тебя их уже нет. Считай, ты в безопасности.

– Так, – подбоченился толстячок. – Ты давай мне тут не это. Не умничай. Вон лучше, обрати внимание, тебя там следующие ждут.

Назаретянин посмотрел на группку людей, появившихся в самом центре огромного медного моста, одним концом уходившего в сверкающий портал. Багровые всполохи реки проклятого огня обдавали их жаром со всех сторон, заставляя испуганно жаться друг к другу. Иешуа расплылся в широкой приветственной улыбке, доставая из кармана новую пачку буклетов из мягкой… телячьей кожи, и сделал шаг к ним навстречу.

– Добро пожаловать, дорогие мои! Итак, разрешите вас поздравить – вы умерли! Шучу…

Чёрный ворон грузно приземлился на мокрую перекладину виселицы, встряхнул крыльями и сипло каркнул в собравшуюся на площади толпу. Хмурые люди невольно жались друг к другу, поднимали воротники, дабы укрыться от неприятной серой мороси, которая плотным саваном накрыла весь город.

Тем, кто находился на сколоченной наспех импровизированной сцене, было намного проще. От холодного сквозняка их закрывал деревянный навес, покрытый сеном. Рядом стояли жаровни с раскалёнными углями, которые то и дело возмущённо шипели из-за попадавшей на них воды. Не говоря уже о том, что, в отличие от остальной толпы, они могли позволить себе сидеть. Сидеть с удобством за длинным столом с несколькими кувшинами подогретого вина.

Хуже всего было девушке, которая стояла на сцене рядом с навесом. Бедняжка не имела ни защиты от противных капель, ни тепла от чёрных жаровен. Лёгкое платье из бланкета облепило её мокрым холодным коконом, а тяжёлый бронзовый крест, висевший ярмом на груди, словно тянул вниз. Она обнимала себя за плечи, пытаясь хоть как-то удержать крупицы тепла, что ещё оставались в измождённом теле.

Чёрная, промокшая от дождя петля раскачивалась в очень неприятной близости от неё. И вся эта картина представляла собой крайне удручающее зрелище. И даже бой часов на башне в ратуше, известивших толпу о наступлении полудня, больше походил на похоронный звон.

Люди за столом закончили негромко переговариваться. Дородный мужчина в чёрном сюртуке сделал очередной глоток вина, прочистил горло и встал.

– Дорогие друзья! Я счастлив, что зов справедливости оказался сильнее непогоды и вы пришли сюда, дабы воздать по заслугам той, кто посмела отвергнуть бога! Посмотрите на неё!

Девушка сжалась ещё сильнее и опустила голову.

– Урождённая Маргарита Саар! Наша с вами соседка! Продала душу дьяволу ради обладания тёмным могуществом! Она заключила договор с нечистым и стала ведьмой!

По толпе пробежали приглушённые возгласы удивления.

– Да, мои уважаемые горожане! Я, ваш бургомистр, обвиняю её в колдовстве! В гибели урожая!

– Она погубила мой скот! – грохнул кулаком краснощёкий фермер, сидевший по правую руку от главы города.

– Она предавалась блуду со слугами Сатаны! – визгливо добавил сухопарый священник местной церкви, бывший по левую сторону.

Люди на площади взволнованно зашумели.

– Я так и знал! Повесить ведьму!

– Не может быть! – послышался слабый неуверенный голос. – Это же Рита! Я знаю её с детства!

– Сжечь ведьму! Сжечь немедленно!

– Да как же так?

Бургомистр поднял ладонь, призывая к тишине.

– Да, мы тоже не могли сразу в это поверить, пока не нашли у неё проклятую библию Сатаны, полную древних заклятий!

Он кивнул священнику, тот извлёк из-за пазухи небольших размеров книгу в чёрном кожаном переплёте и потряс ею перед толпой. Первые ряды ахнули, отступив на несколько шагов назад. Девушка лишь криво усмехнулась и покачала головой.

– Поэтому сегодня мы будем судить Маргариту Саар, а затем повесим! Не смотрите на её беззащитный вид! Это коварное отродье сжило со свету мужа, а теперь принялось за нас! И хвала господу нашему…

– Любезнейший! – внезапно раздался звонкий голос. – Извините, что перебиваю… – активно расталкивая локтями окружающих, к помосту пробился высокий человек в наглухо застёгнутом тёмно-синем дорожном плаще с капюшоном и чёрных лакированных сапогах. – …Но я бы хотел кое-что прояснить. Просто на всякий случай. Вы же не против?

Перед хлипкой лестницей дорогу преградил усатый стражник, но, столкнувшись с ним взглядом, поменялся в лице и отступил в сторону. Мужчина благодарно кивнул в ответ, поднимаясь по ступенькам. Бургомистр гневно зыркнул на непутёвого стража и раздражённо спросил:

– Кто вы такой, сударь? И по какому праву вмешиваетесь в дела нашего города? Я знаю всех наших жителей (тут он гордо приосанился), а вас что-то не припомню!

– Вы абсолютно правы, мой дорогой друг!

Человек скинул капюшон, подставляя дождю иссиня-чёрные локоны, которые так эффектно обрамляли его худощавое скуластое лицо с аккуратной бородкой.

– Я прибыл к вам всего несколько дней назад. Путь мой лежит в столицу, а тут я хотел немного отдохнуть, прежде чем отправиться дальше. А дом милейшей фрау Саар оказался первым приличным строением при въезде в город. Собственно, у неё я и снял комнату на эти несколько дней. За вполне умеренную плату, надо сказать.

– Рад за вас, – всё так же недовольно продолжил городской глава. – Но вы не ответили, по какому праву…

– Как раз собирался переходить к этому вопросу, – лучезарно улыбнулся мужчина. – Я стоял здесь, среди всех этих достопочтенных граждан, и мне стало казаться, что ваш суд становится казнью, что противоречит основным догмам юстиции. Ибо! – он поднял вверх палец. – Praesumptio Innocentiae! Как сказал однажды мне верховный прокурор его величества Вильгельма на званом ужине в честь дня рождения его дочери… Вы же знаете Сисси? Очаровательная малютка, не так ли?

Дерзкий незнакомец взял со стола один из кувшинов с вином, чуть пригубил прямо из горла и скривился от отвращения. Следующий его поступок несколько удивил собравшихся. Мужчина обмакнул в него свой палец, слегка поболтал и попробовал снова. Кивнул, довольный результатом своих манипуляций, и сделал ещё один глоток.

– Что? – немного побледнев, переспросил бургомистр.

– Презумпция невиновности, скоропалительный вы мой.

– Вы знакомы с дочерью нашего кайзера?! И с прокурором его величества Германского императора и короля Пруссии, маркграфа Бранденбургского и прочая и прочая?.. – толстяк аж поперхнулся от волнения.

– Ах, это? Да, захожу к нему в гости, когда бываю в столице. У старика отличный погреб с невероятной коллекцией фруктовых наливок! Впрочем, мы сейчас не об этом. Как я уже говорил, ваш суд больше похож на расправу над юной девой. Я вижу обвинителей, вижу линчевателей, но никого, кто бы вступился за несчастную.

– И что же, вы хотите защищать ведьму? – подал ехидный голос священник.

– Если она и вправду окажется слугой нечистого, я сам затяну петлю на её шее. Не сомневайтесь, святой отец.

Назаретянин вернул кувшин на стол и повернулся к девушке.

– Маргарита, что вы можете сказать по поводу этих обвинений?

– А что я могу сказать? – она подняла голову, с вызовом посмотрев на бургомистра. – Тут за меня уже всё решили.

– Ради вашего же блага, Жанна вы моя Д'Арк, надеюсь, что это так. Ну что же, господа, – он посмотрел на главу города. – С вашего позволения, я бы хотел уточнить насчёт первого обвинения о гибели ваших посевов.

– Что тут уточнять? Нас ждёт голодная зима благодаря вашей… подзащитной, – последнее слово городской голова выплюнул, как жука, случайно залетевшего в рот.

– Дело в том, что за те несколько дней, которые я провёл в вашем гостеприимном городке, мне ни разу не довелось увидеть ясное небо. Как долго у вас уже идёт дождь?

– Да уж месяц, почитай, – буркнул кто-то из передних рядов. – Никакого спасу от него нет. Льёт и льёт, как проклятый.