– Да, Горвенал, я уже в свои лета седой. Мне еще нет и тридцати. А поседел я несколько лет назад…

Бедивер сделал тяжелый вздох, вспоминая, каким образом его черные как смоль волосы за одну ночь стали седыми, и начал свой рассказ.

***

То случилось у склепов дворян, рядом с Перекрестком Фей. По сути, на кладбище. Тогда еще юному воину, которого только-только сделали рыцарем Круглого стола, хотелось отличиться. В свои 23 года Бедивер считал себя готовым сразить любого черного рыцаря, отрубить рога минотавру или копьем проткнуть горного великана.

По иронии судьбы, их отряд вел король Пеллинор. В прошлом, черный рыцарь, который после схватки насмерть с Артуром стал его преданным другом и вассалом, когда благородный король сохранил ему жизнь и вернул все земли. До них в это жуткое место отправился отряд под предводительством сэра Саграмора, но так и не вернулся, и было это пару дней назад. Среди прочих рыцарей, которые отправились сюда первыми, был и сэр Лорк – наставник Бедивера, поэтому его судьба заботила юного рыцаря. Не хотелось даже думать о плохом конце для своего старшего товарища.

Когда рыцари нашли черного мага, мрак уже окутал лес, в котором находились могильные плиты, слегка сдвинутые в сторону. Фигура в балахоне что-то малевала на стенке одного из склепов, которая была освещена факелом. В свете огней, таинственный незнакомец узнал рыцарей и медленно развернулся к ним лицом.

– Сдавайся, колдун! Тебе некуда бежать! – громко произнес один из рыцарей и слова его эхом подхватил лес.

– Бежать? Зачем же нам бежать? Вы, глупые рыцари, не учитесь на своих ошибках! Мы превосходим вас числом. К тому же, у меня есть поручение, которое обязано быть выполненным, иначе владыка Белиал будет разгневан!

Пеллинор сделал шаг вперед.

– Мы? Где же твоя армия?

Мужчина в балахоне опустил капюшон. То был лысый худощавый человек с пронзительными черными глазами.

– Жаль, но братья мои покинули меня, когда прикончили незванных гостей. Но они оставили своих друзей со мной, на случай если еще один отряд доблестных дураков явится сюда!

После того, как незнакомец прокричал магические слова, Пеллинору и остальным стало ясно, что перед ними некромант, которому своих марионеток передали его соратники. Тут же из могил с утробным рычанием стали выползать мертвецы. Из земли, в которую неглубоко зарылись для маскировки, стали подниматься недавние товарищи рыцарей, издавая пронзительные рычащие звуки. По старой памяти, эти еще могли и владеть своим оружием, хотя движения их были нечеткими, но страх, который сковал большинство воинов Пеллинора, уравнивал их шансы.

– У кого есть еще факелы – поджигайте! Нежить прекрасно горит! – прокричал Пеллинор.

Рыцари были обучены борьбе с неживым противником. Таким можно отрубить голову, можно сжечь, очень эффективны серебро и святая вода. Даже наличие нательного крестика увеличивает шансы рыцаря на победу.

И вот тогда Бедивер, который, как ему самому казалось, был готов ко всему, растерялся. У него уже был в одной руке факел. Собрался молодой человек на бой основательно, взяв собой различные бутылочки со снадобьями, среди которых было масло. Разлить его на клинок и поджечь! Тогда будет отличное оружие против скелетов и оживших мертвецов. Благо, волшебница Моргауза и ее последователи снабжали Камелот этими прекрасными снадобьями и эликсирами!

Руки не слушались Бедивера. Дрожащими пальцами он пытался достать нужный пузырек, но никак не получалось. А битва уже началась! Послышались гневные боевые кличи, где-то закричали в агонии, верно, зомби числом смогли одолеть кого-то из рыцарей.

Тогда еще черноволосый рыцарь Бедивер, он даже не помнил того момента, как перед ним будто из-под земли вырос дряхлый скелет в ветхих одеждах. Костяной монстр замахнулся ржавым клинком на воина. Бедивер тут же отбросил идею о бутылочке и выставил для защиты свой клинок. Острая сталь и тупой меч скрестились. Страх был присущ всем воинам, но долгие и частые тренировки сделали свое дело. Не успев даже подумать, рыцарь пнул оживший скелет, и тот разлетелся на части.

Бедивер огляделся. Основным оружием некромантов считалось количество: поднять орды безмозглой нежити и погнать на врагов! Некоторые из них накладывали защитные или усиливающие чары на своих клевретов, а порой сами атаковали врагов магией. Но в тот момент Бедиверу стало по-настоящему страшно. Страх был основным оружием этих богохульников. Находиться в кольце мертвецов, осознавая, что до тебя здесь уже погибли достойные мужи – это введет в уныние любого!

Юный воин стал свидетелем того, как один рыцарь разрубил мертвеца пополам. Его меч застрял в неживой плоти и это дало мгновение ожившим трупам скопом броситься на несчастного и повалить того наземь. Судьба его была уже предрешена. Надо во что бы то не стало оставаться на ногах, быть подвижным!

Огромный монстр надвигался на Бедивера. Значит, некроманты даже успели создать голема из плоти. Это было уродливое существо, сшитое волшебными нитями из разных кусков тел. У него было три ноги и четыре руки – по одной на все части света, но в каждой это чудовище сжимало либо дубинку, либо палицу. Рыцарь сразу понял, что от ударов такого существа лучше уклоняться, а щит в данный момент прикрывал спину воителя. По длительному замаху было видно, как и чем этот увалень хочет бить. Уклонившись пару раз, Бедивер отступил назад, пытаясь выждать удобный момент и достать щит, но споткнулся о корень, торчавший из земли. В бою с превосходящим числом противником это означало смерть.

Великан из плоти уже замахнулся своей палицей, чтобы размозжить лежащему рыцарю череп, но его удар был отбит Пеллинором, который успел выскочить перед Бедивером в последний момент. Сам же сэр Бедивер на земле отмахнулся клинком от безногого зомби, а затем всадил горящий факел в разинутую пасть мертвеца, который захотел отведать свежей плоти. Рыцарь быстро вскочил на ноги, пока Пеллинор сдерживал голема. Неожиданный удар дубиной, который предназначался для короля Пеллинора, тоже был парирован, но уже Бедивером. Оба воина в тот момент почти одновременно поднырнули под огромные руки монстра. Третья рука почти смогла поразить Бедивера палицей – оружие прошло так близко от его макушки, что обдало ветерком. Его спасло то, что он был в движении. Пеллинор подсек ногу чудовища мечом, а Бедивер нанес колющий удар в бок. В результате бесформенное существо покачнулось и упало лицом вперед. Этого было достаточно воинам Артура, чтобы зарубить гада.

– Молодец, мальчик! Не бойся смерти! – коротко приободрил командир своего воина.

И в этот момент Бедивер будто понял какую-то прописную истину, которую до этого не мог осознать! Все люди умрут: рано или поздно! Смерти бояться бессмысленно! Нужно гнать от себя эти мысли, так как они являются почвой для страха, а бояться нет смысла! Вот такой простой логический круг!

После этого прозрения юный рыцарь отметил, что сердце уже так сильно не колотится в груди. На смену опаске пришел холодный расчет. Бедивер уже хотел достать щит, но заприметил меч одного из павших рыцарей недалеко от себя. Голова была светла и полна дельных мыслей. Быстрыми и четкими движениями молодой воин достал пузырек с маслом и разлил его по своему мечу, поднес факел, и его клинок зарделся ярким пламенем. Второй клинок, что был на земле, рыцарь полил святой водой и поднял его. У Бедивера еще оставалась одна бутылочка с освященной водой. Вооружившись двумя клинками, воин принялся прокладывать свой путь вперед.

Враги загорались от огненного клинка или разрубались мечом, окропленным святой водицей. Мертвая плоть для такой стали, что масло для раскаленного ножа. Пускай некоторые рыцари шутливо называли такой стиль танцами с оружием, но постоянное движение делало Бедивера неуловимым и смертоносным для неповоротливых трупов. Каждый выпад или удар убирал противника с пути. Скелет разлетелся на косточки, едва клинок со святой водой коснулся его. Зомби, не успевший даже качнуться в сторону, получил прямой удар пылающим оружием в голову. Меч вышел из затылка.