Присутствовал на совете и Монтель. Поднял руку таинственный маг, желая получить слово. Вышел он в центр круга, встав рядом с королем Логреса.

– Похвально видеть мужество в глазах короля и его людей! Не врет молва: нет более благородных и решительных воинов, чем рыцари короля Артура! Но там, где нельзя взять победу силой, можно прибегнуть к хитрости.

С недоверием посмотрел Артур на Монтеля. Шепот прошелся по рядам его армии. Не приветствуется в войске Артура обман и подлость.

– Что ты предлагаешь, Монтель? – поинтересовался правитель.

Волшебник стал медленно идти по кругу, переводя взгляд с одного воина на другого.

– Подумайте сами! Саксы всегда были грязными наемниками с повадками варваров, которые за монету даже брата родного прирежут! С этими говорить бесполезно, если не можешь им дать больше их нанимателя! А барон сам прислал известие со своими людьми, что хочет перед боем переговоров! Если хочет говорить, значит не уверен в своей силе! Не уверен в мощи Мордреда! Не знает, чью сторону занять, как бы пошло это ни звучало! Сейчас над башнями замков барона Восточного развивается черный орел с мечом в своих когтях, но если его убедить в нашей силе, то красный дракон сменит грязное знамя Мордреда на тех башнях в мгновение ока!

Снова зашептались рыцари, только на этот раз Монтель заметил блеск в глазах воинов Артура. Дающий надежду сейчас должен пояснить свою затею, пока не исчез азарт.

– Если мы сможем обезопасить восточное и северное направления, то схватка с саксами будет в сто крат проще! Но как же этого добиться? – молвил один из рыцарей короля, сэр Борс.

Монтель не стал мгновенно отвечать, но медленно подошел к говорившему вплотную и громко сказал, глядя в глаза Борсу:

– Слывет непобедимой армия короля Британии! Сам король Артур не знает поражений, сражаясь за правое дело! Господь и ангелы помогают честным рыцарям! Я просто предлагаю напомнить об этом барону и его сторонникам! Я лично готов возглавить небольшой отряд и отправиться к барону, вслед за его послами! Могу я лишь просить об одном? Пускай меня сопровождают двое рыцарей: сэр Бедивер и сэр Ивейн!

Дал на это свое согласие король! Бедивер еще чувствовал рану, которую получил в Камелоте, пытаясь остановить Ланселота, поэтому в качестве посла от него будет больше пользы. Ивейн также согласился присоединиться к отряду.

Не тратя времени зря, отправились герои к барону восточного побережья. Монтель возглавил отряд. Один он отправился с рыцарями Круглого стола, оставив своих людей с Артуром. Чародей будто бы знал, куда надо скакать. Указывал он дорогу, вел свой отряд, пока не достигли они постоялого двора рядом с поляной, залитой утренними солнечными лучами. Там же они нашли посланников барона Восточного. Искушены эти люди в искусстве дипломатии! Умеют хитрыми речами усыплять бдительность, а лестью побуждать воинов изменить клятве. Знают, как нужными вопросами выведать все необходимое у человека.

Поприветствовав послов барона, договорились они ехать вместе в главный замок самого барона – Морской Коготь. Перед продолжением пути, тихо обратился Монтель к своим рыцарям:

– Знаю я, что обещали вы говорить только правду! Много глупых обетов дают рыцари, даже не подумав сперва! Но сейчас я не прошу вас лгать! Только поддакивать! С какими бы вопросами к вам ни обратились люди барона! Можете сказку или шутку им рассказать!

Переглянулись Бедивер и Ивейн, толком не поняв, чего от них хочет волшебник, но Монтель только добавил:

– Не робейте, рыцари Круглого стола! Все пройдет благополучно!

И вот скачет уже объединенный отряд Монтеля и послов к барону. Решили хитрецы выведать секреты у посланников Артура. Самый опытный из них – Боулдер, который служил советником при дворе барона, решил завести разговор с Монтелем. Пришлый человек, маг, скорее всего – наемник, охотнее расскажет все, что знает. Вероятно, даже можно перетянуть его на свою сторону, если дороже своей шкуры он ценит звон монет! К рыцарям не рискнул приставать с расспросами Боулдер. Поравнявшись с Монтелем, начал он такой разговор:

– Приветствую, мой друг! Не понимаю я Артура! Всю Британию объединил Мордред против него, а король еще надеется на победу!

Хмыкнул Монтель и отвечал, словно задали ему самый глупый из всех возможных вопросов:

– Друг мой! Это Мордред глупец! Давно Артур знал о его планах! Давно знал о предателях в Камелоте! Поход в земли Ланселота – это всего лишь повод! На самом деле Артур заручился помощью могучих воинов с большой земли! Скоро прибудут они вместе с Ланселотом Озерным. Тут разом Мордреду и саксам придет конец!

Смутился таким речам Боулдер. Нашептал он одному своему прихвостню, что надо бы и у рыцарей расспросить про мощь армии Артура. Отправился посланник Боулдера к Ивейну и Бедиверу, задал вопрос. Тут-то и поняли рыцари, что имел в виду Монтель. Рыцарь Ивейн тогда отвечал, тщательно подбирая слова:

– Сам я, скажу честно, ничего про это не знаю, но вот были мы на большой земле недавно, и как-то наша повозка с доспехами и оружием увязла в грязи. Дюжина мужей не могла помочь бедной лошадке сдвинуться с места. А тут появился гигант! Да-да! Ростом выше любого человека, что я знаю, с длинною бородою до земли, огромной дубиной на плече и в одеждах из шкур животных. Жестом он нам указал разойтись. Легко поднял он телегу! Мы только все и остались стоять на месте, будто столбы соляные. Хотели поблагодарить великана, так он только легко поклонился. Не из наших краев он был, но он и его родичи скоро сюда прибудут! Наши корабли для них слишком малы! Уже, скорее всего, закончили они строить гигантские корабли для себя и направляются в Британию! К самому королю Артуру!

Услыхав такое известие, побледневший человек Боулдера поскакал к своему господину. Все рассказал! Призадумался советник. Снова решил посол барона окольными путями расспросить Монтеля.

– Скажи мне, друг мой! А вот закончится война, страшный голод накроет всю нашу многострадальную землю. Как с этой напастью будет бороться король всех рыцарей?

Монтель лишь махнул рукой:

– Говорю тебе, это пустяки! Всегда и во все времена двор Артура и его вассалы не знали голода и холода! Настолько много у нас зерна, что амбары ломятся от урожая! Молока в таком достатке, что его девать некуда! Даже лесных животных могут напоить молоком слуги Артура! А ты мне, мой добрый Боулдер, про голод говоришь…

Изумился сильнее прежнего советник барона. Позвал нового слугу своего и наказал пристать с расспросами к рыцарям Артура, что скакали позади и разговора не слышали. И еще показалось странным ему, откуда этот таинственный человек знает его имя! Не представлялся Боулдер этому чужеземцу. Видимо, слава о хитрости и уме Боулдера опережает самого Боулдера!

Заведя беседу, словно мимоходом, спросил посланный советником человек об урожае и продовольствии в Камелоте! На сей раз отвечал Бедивер:

– Сам я в эти дела не посвящен! Но приключилось со мной вот что! Как-то раз разрезали мы огромный кусок сыра в походе и нашли в нем подкову! С тех пор шутим мы, что творог при дворе Артура лошадьми уминают, ибо так много молока!

Поспешил к своему господину слуга и все донес слово в слово. Сильно задумался Боулдер. Из раздумий вырвал его голос Монтеля, который поравнялся с ним:

– Даже сами ангелы могут примчаться на помощь королю Артуру! Стоит тому только позвать! Ведь есть у него Грааль! А святые и великомученики так и вовсе следом за королем и его рыцарями ходят и везде им помогают!

Возмутился тут Боулдер:

– Да не может быть! Нет у Артура Грааля! Его рыцари искали Святую Чашу, но всегда возвращались с пустыми руками! А святые все на небе, вместе со святыми мучениками!

Усмехнулся чародей, поправляя капюшон:

– Дело твое, мой друг! Не хочешь – не верь!

На ночлег решили рыцари и послы остановиться на постоялом дворе. Путь до Морского Когтя не был близким. И тут Монтель засуетился. Позвал к себе Ивейна и Бедивера.