Даже не колеблясь, ударил король Артур молотом по блюду. Спустя немного времени, опустились ворота замка. Мрачным было это место, зловещим был сам замок. Словно черный клык, возвышалась эта цитадель на холме на фоне заката. Бойницы на башнях были словно недобрые глаза.

Из замка выехал огромный черный рыцарь вместе с парой оруженосцев. Не было на этом воине ни герба, ни знамени, словно этому изваянию из черной стали более ничего и не надо. Подскакал хозяин замка к Артуру и надменно молвил:

– По глупости или высокомерию своему ты потревожил меня? – глухо прозвучал голос рыцаря.

– Хочу я лишь, чтобы снял ты с этого дерева щиты других рыцарей! Нельзя позорить достойных противников! – ответствовал Артур.

– Стало быть, по глупости! – с хохотом сказал воин в черных доспехах, разворачивая коня.

Оруженосцы дали каждому рыцарю по ясеневому копью. Помчались воины навстречу друг другу. В щепки разлетелись копья, но никто из рыцарей не упал на землю. Снова вручили прислужники черного рыцаря копья, снова сшиблись Артур и его противник, снова лишь рукоятки копий остались в руках рыцарей.

– Сразимся на мечах! – предложил Артур.

– Еще успеем!

В третий раз столкнулись рыцари на арене, и не повезло Артуру! Удар владыки черного замка был настолько силен, что ремни на седле не выдержали, и король упал на землю, но благополучно приземлился на ноги.

– Отдай свой щит добром! Вон та ветка идеально подойдет для него! – издевался могучий противник в черном доспехе.

Артур и незнакомый воин сошлись на мечах. Кларент сверкает в последних лучах солнца. Словно золотом залита песчаная арена перед замком черного рыцаря. Оба рыцаря получили раны, оба сильно устали, но случилось невозможное: раскололся меч короля Логреса о черный магический клинок противника. Потерял бдительность черный рыцарь, увидев удивление Артура. Сильными ударами и большими замахами стал пользоваться черный воитель против безоружного короля Артура, словно хотел разрубить того пополам. Пришел в себя после случившегося молодой король, выждал момент и схватил врага за руку с мечом, нанес сильный удар локтем по голове черного рыцаря. Кровь хлынула из-под шлема противника юного короля. Схватил Артур противника за пояс и швырнул на землю, надавил коленом на грудь тяжело дышащего рыцаря и сказал:

– Ты побежден… проси пощады!

Но в эти же мгновения последние силы покинули и короля. Слишком много ран он получил в бою, слишком изнурительным был бой! Легко скинул с себя Артура черный воин и уже сам коленом придавил правителя Логреса к земле, доставая кинжал.

– Как бы не так! Конец тебе!

Тут в бой вмешался Мерлин, который до этого лишь смотрел за всем со стороны:

– Стой, Пеллинор! Перед тобой король всей Британии!

Сбросил шлем на землю Пеллинор. С размазанной по лицу кровью и широкой улыбкой, черный рыцарь выглядел безумным.

– Как? Сам Артур? Воистину, сегодня прекрасный день! Знай же, король Артур, что я – король Пеллинор. Присоединился я к мятежным королям, баронам и владетелям, чтобы убить тебя. После нашего поражения отобрал ты у меня все земли и замки. Я со своей семьей и верными слугами поселился здесь и лишь тогда испытываю радость, когда удается мне сразить кого-то из твоих прихвостней. Но сегодня я убью тебя! И…

Не успел договорить Пеллинор, так как легонько стукнул Мерлин его своим посохом по макушке. Словно подкошенный, упал владелец черного замка на песок.

– О ужас! Что ты наделал, Мерлин! Теперь… я покрыт несмываемым позором! Ты… убил моего противника! – проговорил король Артур, еле шевеля губами.

– Он всего лишь уснул! А смерть сейчас, мой король, стоит за вашими плечами! И, если мы не поторопимся, то воины Пеллинора точно нас схватят!

С этими словами волшебный вихрь из листьев и песка скрыл Артура, Мерлина и их коней.

Великий чародей оставил короля в хижине отшельника недалеко от замка Пеллинора. Сам же послал весточку с магическим ветром в Камелот, что король в порядке и находится под присмотром. Пока властелин Британии поправлялся, к отшельнику заглянула дочь короля Леодегранса с дарами. Тогда Артур впервые увидел свою будущую жену и влюбился в нее. Позже Гвиневра присылала к отдаленной хижине лекарей с мазями и настойками.

Когда Артур встал на ноги, то первым делом решил встретиться с Пеллинором в схватке еще раз.

– Похвально, мой король, только не хотите ли вы броситься на противника с палкой? – с легкой усмешкой спросил Мерлин.

– Тогда найдем новый клинок!

– Только, как мне кажется, настало время, мой король, взять вам в руки меч, который действительно достоин короля рыцарей! Седлайте своего коня, а я покажу дорогу!

Долго ли, коротко ли скакали Артур и Мерлин, но попали они в дивный лес. Здесь животные не бояться людей! С интересом смотрит олень на гостей леса, лисенок играет с хвостом и даже не замечает всадников. Видимо, непростое это место!

Вот над королем появилась разноцветная птичка. Сделала пару кругов и полетела вперед по дороге.

– Кажется мне, Владычица Озера нам благоволит и позволяет пройти дальше! Последуем за этой пташкой.

Так всадники выехали на дорожку, которая вела к большому и чистому озеру. Полоска земли вклинивалась в водную гладь, и на той земле стоял прекрасный дворец, овитый растениями. Птицы и зверушки без боязни сновали везде.

Спешился Мерлин и сказал королю:

– Даже мне не все ведомо, не везде мне дозволено появляться! Владетельница Озера ждет вас, мой король! Ступайте без страха!

С этими словами Мерлин остался ожидать Артура, а сам король направился в строение рядом с озером. Двери сами собой отворялись, показывая юному рыцарю дорогу. Поднявшись наверх, Артур заметил, как двери на балкон отворились. Пройдя туда, юный владыка Логреса оценил прекрасный вид. Небольшой дворец, вокруг было озеро, а за озером, насколько мог охватить взор, был зеленый невинный лес.

Слабый стук заставил короля повернуться. На дубовом столике была уже начата, но не закончена, шахматная партия. Артур с любопытством посмотрел на доску. Фигуры двигались сами собой. Черные явно теснили белые! Черная королева резко рванулась вперед по доске и опустилась посреди своих фигур, словно ножкой топнула. Резная черная фигурка королевы была среди своих воинов, прикрывала их, лишая врагов возможности бездумно атаковать кого-то из своих клевретов, и поддерживала атаку на белого короля, который застыл обреченно.

Король Артур был искусным игроком. Заметил он особенность: у черных не было короля, только королева, которая, хоть и была маленькой деревянной фигуркой на доске, но, словно полководец, подгоняла свою армию покончить с врагом и выглядела внушительно. Женская изящная фигурка держала в одной руке знамя, а во второй – клинок. Да, эта дева сама даст сто очков вперед любому королю!

Белые фигуры застыли, словно признавая поражение. Тогда молодой человек решил сам оценить положение белых. Все оставшиеся фигуры были бесполезны, а вот та маленькая невзрачная пешка может помочь! Не хватаясь за короля, не отгораживая бездумно ключевую фигуру белых другими участниками игры, Артур просто передвинул белую пешку по диагонали, положив наглую пешку черных на бок. Так маленькая белая фигурка сбила спесь с вражеской армии, защитила своего короля и стала прикрывать своих товарищей. Запрыгали белые фигурки на своих клетках, словно ликовали. А королева черных неожиданно взмахнула знаменем и указала мечом на несчастную пешку белых, словно отдавая приказ атаковать.

– Ум для правителя не менее важен, чем умение размахивать клинком! Иногда малое добро может остановить большое зло! И наоборот! Весьма похвально, король Артур, что думаешь перед тем, как что-то совершить!

Позади Артура послышался голос Владычицы Озера. То была высокая дева с зелеными глазами и светлыми волосами. На ее голове был серебряный обруч, а сама девушка была в белом платье. Прекрасна была хозяйка замка настолько, что имей король сотню языков, было бы все равно невозможно ее описать. Кожа ее была белее снега. Видимо, не знала Владычица Озера ни снегов, ни дождей, ни холодов, ни ветров.