Не я ли потомок великой воительницы прошлого, в конце-то концов? Собрав всю решительность, какую только нашла в своём сердце, я ринулась в атаку. Арахнии неплохо охотятся ночью, их броски быстры и точны, а яд действует почти мгновенно. Догнать добычу для нас – пара секунд, и столько же, чтобы её сразить. Моё тело само всё сделает, понадеялась я.

Но тысяченогий монстр оказался мне не по зубам. Жвала соскользнули с твёрдой пластины, а я снова нелепо кувыркнулась в траву. Едва успела откатиться, как рядом в почву воткнулся толстенный блестящий кол, с половину меня длинной. Трава вокруг враз пожелтела, увяла. А вот и его хвост, поняла я. Ещё и вооруженный ядовитым жалом. И как с этим сражаться?

Реальность кружила вихрем перед глазами, она будто бы вся состояла из чёрных лапок и хитиновой чешуи. Я едва успевала изворачиваться от клацающих челюстей и жала, но ловкие коготки существа умудрялись настигнуть меня. Кожу уже жгло в нескольких местах.

Ох, как же я разозлилась! Только в моей жизни всё стало налаживаться, как тут какой-то монстр всё портит! Меня аж залихорадило от возмущения. Будто каждая клеточка тела взорвалась гневом и ненавистью к этой нахальной многоножке, посмевшей встать на моём пути. Я злилась, и злилась, пока не… Лопнула!

– Крак!

Ядовитый хвост чудища целиком погрузился в бурую шкурку, но меня в ней больше не было. Тонкая оболочка лишь имела мою форму, в то время как настоящая я уже оседлала треклятого монстра.

Многоножка взвилась на дыбы, вот только от меня так просто не избавиться. Это был шанс, и я его не упустила – поднырнула к брюху. Там рассчитывала найти уязвимое место, да не тут-то было, скользкие непробиваемые пластины защищали монстра даже снизу. Но этой секунды хватило, чтобы заметить тонкую кожицу там, где сходились верхние и нижние части брони и откуда торчали подвижные лапки. Вот туда-то я и куснула!

А дальше оставалось ждать, пока не подействует яд, да не попасться под челюсти и жало. Чудовище сопротивлялось почти минуту, но броски его с каждым мигом замедлялись, а затем оно рухнуло в траву. Ещё какое-то время дёргало лапками, и, наконец, затихло.

– Каис? – едва отдышавшись, позвала я.

Мой спутник отозвался из соседних кустов. Его тоже потрепало, но к счастью, мы оба серьезно не пострадали.

– Вот видишь! – воскликнул он, увидев поверженного монстра. – Ты тоже храбрая. Настоящая воительница! Спасибо, что спасла меня.

Я так смутилась, что даже забыла про раны и царапины. Выходит, я тоже чего-то стою. И решения принимать умею, как взрослая!

– Мне кажется, ты стала немного больше, – вдруг заметил Каис.

– Арахнии растут всю свою жизнь, – фыркнула я. – Идём. Не стоит здесь задерживаться.

Теперь мы вели себя куда осторожнее, ведь бабка рассказывала про чудовищ, а не одного монстра. Мало ли, сколько их ещё прячется за деревьями. Мы шли днём, так как Каис смекнул, что многоножки выходят охотиться по ночам. А в тёмное время приходилось выставлять караул, чередуясь. И костры жечь Каис больше не решался. А жаль, жареное мясо было таким вкусным.

Когда солнце взошло над вершинами гор в третий раз, мы миновали сумрачную расщелину в скалах и оказались на пологом плато.

– Гляди! – вскричал Каис, указывая в сторону горизонта.

На восточном склоне что-то ярко сверкало, переливаясь в солнечных лучах.

«Золотая крыша-корона!», – догадалась я.

Вскоре мы отыскали тропу. Её вытоптали не звериные лапы, валуны аккуратной формы лежали так ровно, будто их здесь выложили чьи-то умелые руки. Спустя столько столетий камни ещё не целиком скрылись среди чахлого горного кустарника, пройти можно. Эта дорога вывела нас прямиком к огромному проёму в скале. Хотя солнце вовсю припекало, из черноты входа тянуло зябким холодком. Мрачности добавляли две статуи по бокам, уж больно смахивающие на монстра, которого мне пришлось одолеть пару дней назад. И ещё одна страшенная рожа торчала сверху, с глазами-шарами и клыкастой пастью до ушей.

– Как думаешь, там внутри тоже есть эти? – полушёпотом спросила я.

– Очень надеюсь, что нет, – отозвался Каис. – Не узнаем, пока не проверим.

Не успели мы сделать и шага, как в пещере глухо грохнуло, чихнуло и закашляло. Из пасти верхней статуи повалил рыжий дым, нас обдало целой тучей песка и пылищи. Пришлось зажмуриться.

– Кто вы такие? – зарокотал утробный голос. – Зачем тревожите мой покой?

Каис выхватил серебряное жало, я прикрыла тылы: мы ждали атаки очередного ужасного монстра. Прошло мгновение, другое, но у пещеры кроме нас так никого и не появилось. Неужто сработало то самое колдовство, которым владели древние люди?

– Арсигона, седьмая дочь седьмой дочери Арсигоны Семилапой, Великой воительницы пятой эпохи! – крикнула я, постаравшись вложить в голос побольше угрозы.

– А я Каис. Мои далёкие предки жили тут. Мой пра-пра-прадед был жрецом этого храма. Он владел магическим жезлом, а я здесь, чтобы забрать то, что принадлежит моему народу по праву.

Внутри статуи снова загудело и закашляло.

– Потомки жреца должны знать ответ на старинную загадку, – отозвался голос. – Разгадаешь её, и получишь желаемое.

– Говори! – не раздумывая, согласился Каис.

– Ну, что же… Вот вам загадка: утром идёт на четырёх ногах, днём на двух, а вечером на трёх. Что это такое? Ответь, потомок жреца!

Я сосредоточенно почесала нос. В горах и лесу таких зверей не водится. Может, существа из загадки давно вымерли, а имя их забыто? Я-то уж точно таких не встречала. Но Каис не смутился ни на секунду.

– Да эту загадку в моей деревне каждый карапуз знает, – усмехнулся он. – Ответ на неё – человек.

Голос опять закашлялся, а после умолк. Мы стояли, переглядываясь в недоумении. И вот наверху противно лязгнуло, в глазу каменной рожи открылось окошко. Оттуда показалась лопоухая голова, лысая, как птичье яйцо. Зато с длиннющей зелёной бородой.

– То есть, вам нужен золотой жезл? – пискляво осведомился коротышка.

– Мы тут только за этим, – подтвердил Каис.

Коротышка поскреб бородёнку.

– Если обещаете не кусаться, мы вам его отдадим.

Мы заверили существо, что сыты и кусаться не намерены. Едва оно скрылось в лазе, как изо всех кустов и нор показались десятки таких же низкоросликов. Не у всех были бороды, но все они не доходили даже Каису до колена. Окружив нас, коротышки тыкали пальцами и гомонили на разные голоса. И тут стихли, пропуская вперед того самого, что показался нам первым.

Он приветствовал нас кивком, представился Каем. Оказалось, что этот народец, именующий себя ногмы, давно населяет заброшенные золочёные чертоги. Когда-то коротышки надёжно укрылись в опустевших стенах от чудовищ из долины, да так и остались здесь жить. Многоногие чёрные монстры – заклятые враги ногмов. Прознав, что мы победили одного такого, они одобрительно загудели и даже пустились в радостный пляс. Сами коротышки незлобивы, воевать не любят. Потому с жезлом согласились расстаться добровольно.

– Вам совсем не жалко его отдавать? – Каис вертел в руках изящную трость, украшенную крупными лиловыми самоцветами. – Волшебный же.

– Нам это барахло даром не надо, – помотал бородой Кай. – Хоть всё забирайте, лишь бы мир был.

Страшно хотелось посмотреть, что же ещё спрятано в древнем храме, но Каис отговорил задерживаться. Мы ведь и так заполучили, что хотели. Стоило поспешить назад, обратная дорога отнимет ещё несколько дней.

– Вы что же, опять в долину к чудищам полезете? – хмыкнул Кай. – Есть путь куда короче и безопаснее.

И он поманил нас за собой.

Правитель ногмов провёл нас сумрачными коридорами, едва освещёнными тусклым светом ламп. Приглядевшись, я поняла, что это просто банки, набитые светляками. Их сияние выхватывало таинственные знаки, сплошь покрывающие каменные стены вокруг. Но разогнать тьму, в которой терялись высокие потолки, уже не могло.

Повсюду деловито сновали ногмы, занятые своими ногмовскими делами. А мы всё шли за Каем, пока не оказались в зале, больше похожем на просторную пещеру. На другой её стороне я разглядела ещё один вход в коридор. По полу тянулись две блескучие палки, такие длинные, что уходили далеко вперёд, теряясь в чёрном провале. Прямо на них стояла большущая квадратная чашка. Она опиралась на палки двумя рядами круглых блестящих дисков.