Наемники и раньше не были средоточием альтруизма, но после разгромной битвы с «Фибррой» совсем озверели. Пока Сергею удавалось худо-бедно их сдерживать, но было ясно, что долго так продолжаться не может.

Первые пару дней все оставшиеся в живых судорожно ползали по кораблю, латая дыру в корме – последний привет от почившего крейсера. Тогда было не до конфликтов: успеть бы починить обшивку, пока внутренний слой держится! Фок навсегда запомнил страшный миг перед самым туннелем, когда в заднюю часть рейдера ударило что-то массивное: отброшенный взрывом осколок крейсера или даже целый джампер. Если бы «Армада» нырнула в межпространство секундой позже или сбился вектор туннеля, или повреждения были чуточку глубже…

Но корабль починили, и угроза разгерметизации сменилась проблемами другого сорта.

Отчасти Фок понимал наемников: неизменная тьма в иллюминаторе уже даже ему надоела. Шло время, а «Армада» все так же стояла на якоре. Ближайшая галактика едва просматривалась – даже не свет, а мутное пятнышко. Двигатель молчал, и без его гула было тоскливо и непривычно.

Не скучал только капитан. Он созывал ту часть команды, которую отправлял в отпуск перед своим отлетом на «Фибрру». Чтобы снова встать на ноги, ему нужны были люди, но собрать их заново оказалось непросто.

Эфир пестрел новостями об «Армаде», которая – о, ужас! – посмела выступить против трех сверхразвитых планет. Землянка Саша нагло врала с экранов, что ее тут всем кораблем убивали. Цертейская принцесса, скаля клычищи, живописала бой так, что Фок начинал сомневаться, действительно ли «Армада» его проиграла. Разгромленный «Сайджу», который вообще-то по собственной дурости выперся под дула «А»-класса, представитель Линат выставил едва ли не героем. Но всех переплюнул флиберийский император! Выйдя под камеры во всамделишной огненной короне, он заявил, что нападение на «мирное исследовательское судно» считает объявлением войны и отныне каждый подданный Флиберии сочтет за честь уничтожить «агрессора». Что первой напала как раз-таки пресвятая «Фибрра», его светлости Магнииру, очевидно, не доложили.

Само собой, часть славы перепадала и команде, даже Фока упоминали. Такое внимание пиратам не нравилось, а ужесточившийся контроль в секторах бил по нервам оголенным проводом. Многие наемники разорвали свои контракты, часть просто не вернулась. Недовольство остальных нарастало, с каждым днем приближаясь к точке невозврата.

Но были и плюсы. Благодаря шумихе, Фок каждый день узнавал о брате больше, чем за всю предыдущую жизнь. Например, что камешек, который Сергей стащил с «Фибрры», – ничто иное, как терральтер, древнее устройство для переделки планет. Фок слышал эту легенду, но представить не мог, что она может оказаться правдой.

Первое время он злился, что Сергей рассказал Саше столько всего, а самым близким людям приходилось буквально вырывать из него истину. Но чем больше прояснялось, тем лучше понимал, что просто не поверил бы. Никто бы не поверил! Когда с детства знаешь, что все это выдумки, трудно допустить иное. А Сергей поверил и не прогадал. И Саша, похоже, тоже.

Фок жутко завидовал земной способности подвергать сомнению элементарные истины. Если б он так умел, давно бы обо всем догадался! Сергей ведь и до всей этой передряги не раз упоминал какие-то фрагменты, перекройку миров, свой заповедник… Все сходилось! Нет бы покопаться и сообразить!

В коридоре опять заорали, уже кто-то другой. Повернув голову так, чтобы правое ухо оказалось сверху, Фок разобрал женский голос. Ну вот, пожалуйста: уже и Людочка с кем-то сцепилась! Обычно тихая, уравновешенная, в последний месяц та будто с цепи сорвалась. Фок попробовал перебороть любопытство, не вытерпел и на цыпочках перебежал к двери.

– Вон отсюда, ты! Ископаемое!

– Тише, фурия, – снисходительно протянули в ответ. – Голосок сорвешь.

– Я сказала прочь!

– Ага, дважды. Хотя могла бы и с первого раза понять, что мне все равно.

Фок буквально впрыгнул в штаны, натянул первую попавшуюся футболку и решительно дернул дверь. Конфликты у Людочки случались редко, зато влекли за собой серьезные проблемы. Один Капа чего стоил! Лучше вмешаться, пока не пришлось еще кого-то хоронить и видеть потом его неупокоенную тень.

Сразу выскочить не получилось: широкая спина Людочкиного обидчика загораживала выход и на деликатное покашливание не среагировала. Пришлось неделикатно пихаться. Фриам О'Рэй, бывший медик «Фибрры», уступил только третьему тычку, так озадаченно оглянувшись при этом, будто Фока и впрямь не замечал.

– Что происходит? – спросил Фок, хотя об ответе догадывался. Фриам одним своим появлением провоцировал на агрессию. Высокомерный, дерзкий, он смотрел с превосходством даже на капитана, что уж говорить о других.

– Представь себе, – с подозрительной охотой откликнулся Фриам, – иду, никого не трогаю, и тут вот эта женщина начинает меня домогаться! Кошмарные нравы у вас, мимо пройти нельзя – обязательно кто-нибудь прицепится!

– Вот и иди себе мимо! – прорычала Людочка, но оппонента, к сожалению, не впечатлила.

– Расслабься, девочка, ты не в моем вкусе. Ну, разве что шрамик любопытный…

– Все, хватит! – Фок решительно вклинился между ними, оттеснив уже дернувшуюся было девушку. Шрам на лице был больной для нее темой, она даже с близкими его не обсуждала. – Фриам, идите своей дорогой! Джам, успокойся, он просто хочет тебя задеть.

– Ты во все разговоры влезть норовишь, невоспитанный мальчик?

– У вас учусь, дяденька, – нахамил в ответ Фок, не успев даже задуматься. И едва удержался, чтоб не прикрыть рукой рот. Нельзя, нельзя грубить старшим! Но ведь напрашивается же! Неудивительно, что Людочка не стерпела.

Фриам открыл было рот, наверняка прокомментировать горящие огнем уши Фока, но ничего сказать не успел.

– Это кто тут маленьких обижает? – раздался новый голос, и в конце коридора показался Райн. За спиной у него топтались еще пятеро наемников, в том числе недавно вернувшиеся с Сепкаты флиберийцы. – Мало мы тебе наваляли в тот раз, док? Добавки хочешь?

Фриам оглядел насупленных пиратов, пыхтящую от злости Людочку и отчаянно краснеющего Фока, улыбнулся и демонстративно поднял руки.

– Ничего, если я сбегу с позором во-он в ту сторону?

И нагло пошел прямо на столпившихся в проходе наемников. Те мигом набычились, у флиберийцев даже экзоскелеты засветились. Фриам спокойно притормозил перед ними, попробовал обойти справа, слева и вдруг исчез, появившись уже за их спинами.

Привыкнуть к этому было невозможно. Наемники дружно шарахнулись, выхватывая оружие. Фок вздрогнул и подобрался, высчитывая, кого удастся остановить, а кого точно нет. Только перестрелки не хватало с утра!

Но Фриам не собирался с ними драться. Обернувшись, он насмешливо подмигнул и продолжил путь как ни в чем не бывало.

– Черт-те что! – нервно проворчал Райн, едва возмутитель спокойствия скрылся. – Как у себя дома ходит, гад!

– Ладно бы ходил, так он скачет! – поддакнул Гроу, не спеша убирать бластер. – Свистнет копам и вот так же к ним на корабль сиганет! И попробуй его достань оттуда потом.

– Не каркай, – осадил Поль.

– Тьфу-тьфу! – суеверно отплевался Гроу. – Моя бы воля, я б его!..

Мужики загомонили, перебивая друг друга – у каждого нашлось мнение о «миковском отродье», оккупировавшем их корабль. Только флиберийцы не участвовали в общем ропоте, то ли не успев оценить масштаб Фриамовой наглости, то ли просто не придав этому значения. Видимо, еще не пропитались всеобщим негативом. Фок был им благодарен: хоть кто-то здесь спокоен, хоть кому-то наплевать на придурь капитана, лишь бы вовремя платил! Негодование пиратов, пусть и справедливое, могло спровоцировать бунт, к которому и так дело шло. Как никогда нужны были верные люди, которые в случае чего смогут подавить мятеж. Фок поймал себя на том, что разглядывает крупные фигуры, представляя, как вот эта горячая рука выжигает кому-то глотку.

Сергей нанял их незадолго до ухода на «Фибрру» и почти сразу отправил в отпуск, так что в бою Фок их еще не видел. Учитывая заявление императора Флиберии, увидеть и не ожидал, однако парням, похоже, было плевать и на это. «Уничтожать» кого бы то ни было они явно не собирались, во всяком случае, бесплатно. Смотрелись они внушительно: оба рослые, выше капитана, совсем молодые, но по-флиберийски нахальные и глумливые. Такие и без огня кого хочешь вырубят.