Растирая красные щеки и теребя замерзшие уши, – всё–таки надо было надеть шапку, а не форсить перед одноклассницами, – мальчик поднимался по лестничной клетке. Запиликал телефон.

– Да. Привет, Леркин!

Валерий Жбан – одноклассник и друг, не пришедший сегодня на уроки, что само по себе было странно, так как он был одним из отличников и любимчиков учителей – затараторил, перебивая собеседника:

– Ха! Проспорил! – голос парня дрожал. – У меня получилось!

Что именно получилось, дослушать не удалось. Дойдя до квартиры и вставив ключ в замочную скважину, мальчик пропустил мимо ушей быстрый речитатив друга.

– Лер, подожди! Подожди немного, сейчас дверь только закрою.

Но договорить он не успел. Повернувшись к стенке, чтобы положить ключи и быстренько повесить куртку, мальчик мимоходом взглянул в зеркало и едва не закричал. Сердце понеслось в галоп, дыхание сперло, а руки начали трястись. Телефон с бульканьем и вскриками друга полетел на пол. Кажется, Валера говорил: «Это касается тебя, ты только представь», – но Ратибору было уже всё едино. Из зеркала на него смотрела Берегиня.

Словно накрывая высокой волной и уволакивая в пучину памяти, на мальчика нахлынули воспоминания: туман, Навь, Цветок Папоротника, русалка, – всё смешалось в калейдоскоп событий. Горькая обида, сковырнутой коростой, саднила в душе: «Почему?! Ну почему она ни разу не явилась к нему после Купальской ночи: во время поиска Золотых Яблок, когда он боролся с Бабой Ягой, улепетывал от снежных великанов, вместе с Витязем штурмовал Калинов Мост и бился в чертогах Мораны?! Обещала и не пришла!»

Конечно, он не знал и не мог знать, на что пошла девочка, многократно спасавшая друга от неминуемой гибели. Каждый раз неоценимая помощь приходила незамеченной для Ратибора.

– Столько времени прошло, – мальчик шептал, едва двигая губами, – ни слуху ни духу, ни весточки послать, ни письма написать. И вот те на…

Гостья слушала его молча, с интересом изучая повзрослевшего друга. Она ничуть не изменилась, пришла маленькой девочкой, как тогда в ночном лесу.

– Ратибор, тебе грозит опасность. Впусти меня, – Берегиня протянула руку, одновременно меняя облик, становясь подростком под стать мальчику.

Внук Василисы потянулся в ответ и замер, терзаемый догадками: неужели сказка вновь становится былью? Или ночной кошмар вернулся, решив взять своё? Он ущипнул себя – нет, это не сон, всё происходит наяву.

– Впустишь? – русалка, видя заминку друга, занервничала, то и дело оглядывалась за спину, словно ожидая оттуда опасности.

– Входи! – Ратибор протянул дрожащую ладонь, вспоминая слова Жбана: неужели верный товарищ говорил о том же, что и Берегиня. Беспокоясь не столько за себя – не впервой, выпутаемся, – сколько за друга, он прошептал: – Лерка–Лерка, во что же ты вляпался?!

Поверхность зеркала пошла волнами, они, увеличивались, накатывали, как при сильном приливе. Руку мальчика обволокла студенистая жижа. Он поморщился от омерзения, сделав шаг назад, но руку не отдернул. Огромный серебряный сгусток с хлюпом опустился на пол прихожей и начал принимать вертикальную форму, увеличиваясь в размерах. Черты девочки проступили не сразу, словно что–то или кто–то хотел помешать их встрече, пытался втянуть гостью обратно в зеркало.

– Путь из Нави открыт, – русалка пробубнила не своим, словно уставшим после тяжелой работы голосом. И тут же улыбнулась, с интересом оглядывая комнату. – Всегда мечтала посмотреть, как ты живешь. А тут что у тебя? Чулан?

Девочка потянулась к туалетной двери, но не успела схватиться за ручку, как из кухни раздалось недовольное мяуканье и фырканье, перерастающее в угрожающее шипение.

– Ой! – только и вымолвила гостья, успев спрятаться за спиной друга. – Чует, что я навья!

Шипение усилилось. Ощетинившийся комок отваги и животной ярости вылетел навстречу врагу, но не кинулся на незваную гостью, а, словно натолкнувшись на невидимую преграду, замер у ног хозяина продолжил истошно голосить, постукивая хвостом по полу.

– Васька, кис–кис! – Берегиня была само добродушие. Девочка притворилась будто не замечает направленной на неё агрессии.

От этих слов кот дернулся, едва попятившись. В шипении отчетливо послышались нотки неуверенности, былой запал явно начал сходить на нет.

– Откуда ты знаешь, как моего кота зовут? – Ратибор насторожился, удивленно переводя взгляд с победно улыбающейся подруги на прижавшегося к дверному косяку любимца.

– Ну что же ты? – русалка с укором посмотрела на мальчика. – Неужели не знаешь, что всех котов Васьками кликают в честь Велеса?! – она прикусила губу, словно коря себя за то, что сболтнула лишнего.

– Велес?! – собеседник был изрядно удивлен, он никогда раньше об этом не задумывался. – Вот как выходит.

В момент произнесения имени друга Ратибор ожидал появления самого хранителя Вещего Леса. Да и Берегиня, почему–то разом побледневшая, утратила свой задор, как показалось мальчику, она думала о том же, отчего–то страшась прихода могучего старца.

Повисшую в воздухе неловкую тишину нарушил шум падающих на кухне кастрюль. Успевший ретироваться кот пытался найти укромный уголок, где и планировал отсидеться после неудачной попытки атаковать пришлого. Зверь, чуявший навьих за версту, был напуган до кончика хвоста. Он отлично понял, кто непрошено явился в его дом, но ничего не мог с собой поделать – лапы сами бежали прочь, желая поскорее унести мохнатого хозяина подальше от неминуемой гибели.

– Берегиня! – Ратибор уставился на гостью. В его голове, затягивая в пучину предположений, водоворотом крутились вопросы, требующие немедленного ответа. – Что стряслось?!

* * *

Явь. Утренний город (07:32)

– Касатик, подможи бабушке! – Шум машин, с завидным упорством ползущих сквозь разгулявшуюся с утра пургу, заглушали слова скрюченной приставучей старушки. Люди, сидевшие за рулем, спешили на нелюбимую работу, а бабка, мертвой хваткой вцепившись в руку проходившего мимо паренька, настойчиво просила перевести её через дорогу, она схватилась так крепко, что угрожала оторвать рукав куртки. – А, яхонтовый мой! Подможешь? – Она всё не унималась.

Когда–то давным–давно, опаздывающий сейчас в школу Валера Жбан зачитывался сказками и загадал, что однажды ему повстречается настоящая волшебница и попросит перевести через дорогу. Он, разумеется, согласится. Она же в благодарность щедро одарит своего помощника. Воспоминания детской мечты нахлынули внезапно. Мальчик вздрогнул – отчетливо представляя желаемое. Но нет! Ведьма – так он обозвал назойливую старушку – нисколько не подходила на роль доброй феи, способной исполнить любую просьбу. Угловатая, сгорбленная, она вызывала оторопь, но никак не благоговение. Отталкивал не только её острый нос крючком, которым бабка то и дело норовила ткнуть в мальчика, но и вывернутая мехом наружу шуба без рукавов – старая и засаленная.

– Я в школу опаздываю! – сделав шаг назад, он попытался избавиться от старушки. Сухая рука держала крепко. Мальчику показалось, что в этот момент на пальцах старушки проступили длинные когти, но стоило пару раз моргнуть, как наваждение отступило. – Привидится же! – с испугом пробубнил он, безуспешно пытаясь освободиться от крепкой хватки. Прохожие, снующие мимо, будто не замечали происходящего и совсем не спешили на подмогу растерянному мальчику. – Бабушка! Отпусти, пожалуйста! – умоляющий взгляд с надеждой искал хотя бы искорку сочувствия на полностью лишенном эмоций морщинистом лице.

Словно не замечая причитаний своей случайной жертвы, сгорбленная старуха, беспрестанно причмокивая беззубым ртом, продолжала говорить о своем. Её липкий, холодный, пронизывающий взгляд то и дело скользил по ранцу школь-

ника. Мальчик ежился, с опаской поправляя ремни сумки. Кроме учебных принадлежностей, в ней лежал, зажатый между страницами учебника, лист пергамента со странными письменами. Занятную вещицу – как назвал её отец Валеры, повертев пергамент в руках, – мальчик, по странному наитию, решил взять с собой в школу. Хотя Всеволод Жбан – знаменитый археолог – и посчитал рукопись добротно сделанной подделкой, его сын всё же верил, что друг Ратибор не врал про находку и в ней действительно зашифрована очень важная информация. Он покрепче стиснул лямку ранца свободной рукой. Старушка хмыкнула и, вновь запричитав, отвела взгляд: