– Не робей, щенок! Где наша не пропадала! – при этих словах волколак поежился: уж очень ему не хотелось отправлять на верную смерть одного из своих, но что поделать, не самому же лезть в кипящую смолу.

Он отлично понимал, что Волк – новый вожак – чует заговор. Не так прост был их нынешний предводитель, сменивший именно Рыка при переводе на границу после неудачного мятежа. Но ввязываться в противостояние сейчас значило погубить всю стаю, а опытный охотник желал совсем иного.

– Сдюжим, батя.

Совсем еще молодой парнишка лишь на пороге неминуемой гибели решился назвать командира отцом – в повседневной жизни это строго запрещалось. Подобное могло сломать дисциплину и погубить всех в решающий момент. Но сейчас, когда все уже предрешено, можно было и понаглеть.

– Полно тебе! – седовласый крепкий старик в кожаной стеганке похлопал сына по плечу.

Первая снежинка, выскользнув из руки, словно застыла в воздухе. Провожаемая парой переполненных надеждой глаз, она плавно скользнула в исходящий от реки пар и пропала.

– Отец! – парень взмолился. – Кидай скорее вторую.

– Обожди! – крепко стискивая плечо рванувшегося сына, Рык не отрывал взгляда от реки Смородины.

Первое потрескивание они оба пропустили, даже не ожидая такого. Затем пришло время для настоящего удивления.

– Вот так диво! – проверив лед ногой, молодой оборотень с опаской ступил на образовавшуюся гладь, которая простиралась на несколько десятков шагов вперед.

– Чего медлишь?! Кидай скорее остальные – неизвестно, сколько эта переправа выдержит! – Волк, как и следовало вожаку, подкрался незаметно и, взяв руководство на себя, отстранил Рыка от берега, с усмешкой переводя взгляд с сына на отца: дескать, с вами я позже разберусь.

Лед был крепок. Несмотря на то что с реки валил жар, переправа выдержала и долго оставалась целехонькой после перехода стаи волколаков. Когда они добрались до места, от которого шел запах русалки, понтон начал таять. Но до этого никому не было никакого дела. Стая шла на охоту, ведомая вожаком, и всецело полагалась на его чутьё.

Пока разведчики изучали местность, Волк с яростью рыл берег, не смея прикоснуться к кипящей смоле, от которой шел запах Берегини.

– Если бы не задание… – он швырнул несколько комьев воды в пучину, зная, что мавка где-то там, на глубине, наблюдает за ним и, наверно, посмеивается, радуясь, что сейчас вне досягаемости. – Ничего, пиявка, мы с тобой ещё поквитаемся!

Серые тени уходили от берега, стелясь по земле. Впереди ждала славная охота.

* * *

Явь. Квартира Ратибора

– Как же так?! – мальчик недовольно сжимал губы и хмурился. – Ничего не выходит. И ты меня провести не хочешь.

Очередная бессонная ночь уступала место рассвету. Сколько их уже было, этих самых ночей? Не счесть!

Как же Ратибор радовался приходу Велеса! Весь следующий день ждал, что сомкнет глаза и вновь встретится с могущественным другом. Ждал и не дождался. Все следующие сны не имели ничего общего с тем волшебным путешествием, которое посчастливилось совершить в канун Купалы несколько недель назад. И более того, все, пусть и смутные, совсем непонятные видения – весточки с иной стороны, которые сопутствовали неделям до и после летнего солнцестояния долгие четыре года, – оставили его. Это было более чем обидно. Душа терзалась в муках, хоть прямо сейчас беги. Но бежать было некуда. Точнее, конечно, есть куда, но туда не добежать.

– А еще друг называется! – он всё сильнее супился, в нетерпении потопывая ножкой по полу.

Комната была освещена несколькими свечами-таблетками, стоявшими на полу. Маленькие огоньки шипели и норовили погаснуть в самый неподходящий момент: вестимо, когда откроется тропа. К сожалению, она всё никак не открывалась.

Прочитав за неполные две недели горы литературы, благо сейчас лето – «собачьи дни», как поговаривал отец, Ратибор не решился на что-то большее, чем свечи, которые бесхозно лежали в одном из шкафов на кухне. Выставленные на полу по кругу, они должны были, по замыслам юного чародея, открыть путь в Вещий Лес. По крайней мере, такой рецепт работал в одной из прочитанных книг. К несчастью, в жизни всё было не так просто.

– Ишь, важный! Путаешься под ногами. – мальчик взглянул себе под ноги. – Вот скажи, какой прок от тебя?!

Клубок, наворачивавший очередной вираж вокруг свечей, остановился и опрометью выкатился из комнаты.

Волшебный подарок Бабы Яги, вернувшись к её правнуку, остался с мальчиком, неразлучно следуя за ним по пятам. Поначалу это изрядно тревожило, особенно первый раз, когда Ратибор, подбегая к спортивной площадке, заметил, что гость из иного мира увязался следом. Начав озираться по сторонам, придумывая, куда бы спрятать нежданный «хвост» и как при случае объяснить происходящее зевакам (ведь не каждый же день городской обыватель видит катающийся тут и там клубок ниток), он пропустил момент, когда к клубку подбежали девчонки и защебетали, присаживаясь на корточки, водя руками поверх клубка, словно поглаживая кого-то.

– Ты чей такой?

– Забавный!

– Как тебя зовут?

– Пойдем с нами!

При этом подружки с опаской косились на Ратибора, который начал догадываться, что происходит, и молча стоял рядом.

– Алиса! – мальчик узнал девочку со смешной фамилией Патрикеева, учившуюся в параллельном классе. – Нравится? – Понимая, что нужно скорее забирать клубок, он все же тянул время: она была ему симпатична, но раньше не обращала внимания. И как упустить такую возможность заговорить?

– Да! Он твой?! – смахнув прядь огненно-рыжих волос со лба, Алиса привстала, за нею начали подниматься подруги, насупившись и перешептываясь меж собой.– Тебя, кажется, Ратибором звать? – девочка улыбнулась, а ее подруги захихикали. – Диковинное имя! Как в том мультфильме.

– Ничего не диковинное. – мальчик, жутко стесняясь этого разговора, начал разворачиваться, надеясь, что клубок пойдет за ним.

Но тот неожиданно запрыгал на месте, приближаясь к Алисе, тем самым окончательно выбив внука Яги из колеи.

– Какой же ты славный! – девочки поднимали руки, то и дело отстраняясь, словно играли с небольшой шустрой собачкой.

– Значит, ты и так можешь, – бубнил про себя раздосадованный Ратибор. Вечерняя тренировка грозила вот-вот сорваться.

Так и вышло. Наотрез отказавшись идти с хозяином, клубок покатился вслед за девочками. В глубине души мальчик был рад этому. Они замечательно провели время и договорились с Алисой погулять вновь.

К сожалению, сейчас эти сладкие воспоминания только мешали – Вещий Лес манил загадками всё сильнее.

– Куда ты?!

Клубок тотчас вернулся, ткнувшись в ногу хозяина, и покатился прочь, зовя за собой.

– Чего удумал! – мальчик шел следом, не решаясь противиться, хотя в душу закрались сомнения. – А если… – он резко замолчал, сглотнув и застыв на месте.

Излучая неяркий желтый свет, пустыми глазницами мальчика сверлили зенки белого черепа.

* * *

Северные пределы Нави

– Ратибор, берегись! – Русалка билась как рыба об лёд. Не пройти.

Дар «видеть» превратился в проклятие «не мочь». Уходя от погони волколаков, она понимала, что нет оборотням ходу в пучину реки Смородины, но страх гнал мавку пуще кнутов, и она заплыла слишком далеко. Да так, что Огонь-река в этих краях остывала, обдавая холодом. Едва успевая уклоняться от плавающих ледяных глыб, Берегиня отчетливо видела в них изображения друга.

То он гуляет с рыжеволосой девочкой – зависть волчком закружилась в груди навьей, обещая высверлить её насквозь. Особенно тошно было от понимания, кто на самом деле укрылся под личиной кокетливой балаболки, с такой легкостью вскружившей голову мальчику.

В другом она узрела, как внук Василисы идет по странному месту, наполненному Силой. Правда, видно было очень мутно. В глазах рябило от белесых берез. К тому же, как только хмурый хранитель сего места, сидевший с гуслями у костра, учуял соглядатая, видение пропало, а льдина, на поверхности которой оно промелькнуло, рассыпалась на мириады мелких острых осколков, часть которых оцарапала не успевшую увернуться русалку.