– Вот он, кстати, – сказал Меркурий. За дальним столом сидели Йон Вереск и декан Сирин. Оба о чём-то мирно беседовали.

Ива с надеждой посмотрела на их стол. Нет. Всё тот же яркий рубиновый цвет вместе со спокойной дымчато-сиреневой магией Сирина. Это точно Нот Арктус. Но что ему нужно в Университете? Ива задумалась. Рассказать обо всём друзьям значило поставить их под удар. Пока Арктус изображает Йона Вереска, все в безопасности. А когда перестанет? Что может противопоставить такому сильному волшебнику, скажем, Сирин, который дни проводит в своём кабинете и разбирается с факультетскими вопросами. Может, стоит кого-то предупредить… И тут до Ивы дошло всё отчаянное положение интуита. Никто, кроме неё, не видит цвета магии. Никто не поверит, пока она не представит нормальные, весомые доказательства, что под личной Вереска скрывается Арктус.

– Ива, да что с тобой сегодня, – обеспокоенно спросила раздражающе чуткая Норма.

– Голова болит с самого утра. То отпустит немного, то снова начнёт, – Ива поняла, что впервые врёт подруге. – Пойду-ка я к себе, полежу.

Ива вышла на улицу. От бодрящего вечернего воздуха ей стало легче. Она накинула на плечи шаль, спрятала зябнущие руки в карманы пальто и пошла по направлению к общежитию.

Что делать? Рассказать матери? Валерия тут же заберёт Иву из Университета. Спросить совета у отца? И Ива окажется дома ещё быстрее. А бросать друзей в опасности она не собиралась – Лавры так не поступают. Пойти к преподавателю? К декану? К Розе Эльбе? Ива не знала, что делать. Но когда-то давно мама научила её, что если самому плохо, то лучше всего помочь тому, кому ещё хуже. А потому Ива развернулась и направилась к выходу из кампуса. Она обещала навестить Нарчиса, и она его навестит.

– Привет! Что так долго? – с упрёком в голосе спросил он.

– Я заходила в магазин. Принесла тебе винограда и персиков. Поправляйся.

– Спасибо.

Нарчис выглядел гораздо лучше, чем вчера. Прошла нездоровая бледность, кокон чар на руке стал гораздо меньше, означая, что заклинания и зелья успешно справляются со своей задачей. А когда чары пропадут совсем, значит, и рука будет здорова. Ива присела на свободный стул и рассказала о прошедшем дне, новом преподавателе и том, как он всем понравился.

– Ясно, – задумчиво сказал Нарчис. – А с тобой что?

– Со мной?

– Ага. Ты сегодня на себя не похожа. Случилось что?

– Вовсе нет, – быстро ответила Ива. Нарчис скептически изогнул бровь.

– Голова болит весь день.

– Ещё попытка, деревенская девочка, – поддел её юноша. – Нашла кому сказки рассказывать. Меня в семье с детства учили чувствовать ложь за версту. И какая же ты подруга, если не можешь рассказать о своих проблемах?

Иве почти физически нужно было с кем-то поделиться. И она решилась.

– Ты ведь знаешь, какой у меня дар?

– Да, ты видишь цвета магии.

– Так вот, у каждого волшебника свой особый цвет магии. Он никогда не повторяется – оттенок, насыщенность… Поклянись, что никому не расскажешь!

Нарчис присвистнул:

– Судя по всему, дело серьёзное. Ладно, дам любую клятву. Обет избирательного молчания? Обещание на крови? Клятва Короля?

– Честного слова вполне хватит, – заверила Ива.

– Даю слово, – серьёзно ответил Нарчис.

Ива пересела на краешек кровати, склонилась к уху друга и прошептала:

– У Йона Вереска такая же магия, как у Нота Арктурса. А так не бывает. Значит, это один и тот же человек.

– Что? – Нарчис буквально подскочил. Он хотел спросить, не ошиблась ли Ива и не разыгрывает ли его, но её несчастный вид был ответом на все вопросы. Кроме того, при дворе довольно часто прибегали к услугам интуитов, и там «чувствующим» волшебникам привыкли доверять.

– Я не знаю, что делать, – сказала Ива, снова пересаживаясь на стул. – Мне страшно. Студенты в опасности – мы все в опасности!

Нарчис удивлённо посмотрел на подругу:

– Как это, что делать? Надо его выдать. После его безобразного преступления он потерял поддержку среди аристократов. Его собственная семья в опале.

– Как мне подтвердить свои подозрения? А что, если после моего заявления какой-нибудь декан пойдёт с расспросами к Вереску и будет убит?

– Можно рассказать охране.

– Вереска бы не пустили на кампус, если бы он не прошёл проверку. Стражникам будет проще поверить, что это я ошибаюсь, а не они.

Нарчис задумался. У него была привычка в такие моменты пощипывать переносицу. Вот и теперь он потянулся было рукой к носу, но кокон предупреждающе сверкнул, не давая пациенту совершить потенциально болезненное действие.

– Точно, – осенило того. – Нот использует чары, которые позволяют изменить внешность. А это редкое и сложное колдовство. Надо выяснить, что это за заклинание. Если мы расколдуем Вереска, когда его будут окружать преподаватели, едва ли он полезет в драку. Не стоит недооценивать боевые навыки завкафов и деканов. А тут и охрана подоспеет.

– И где мы найдём это заклинание?

– Как где? В библиотеке Университета. Она одна из лучших в столице, – Нарчис даже удивился.

– Тогда завтра я туда наведаюсь.

– Только осторожно. И никому ничего не говори. А то ведь правда ещё пойдут у самого Йона Вереска справляться: «Ива думает, что вы Нот Арктус. Это правда или всё-таки нет?», – глаза у Нарчиса горели. Всю жизнь юный интриган ожидал момента, когда его придворное воспитание принесёт пользу – и этот момент наконец настал. Ива тоже повеселела. Что ни говори, а вдвоём справляться было гораздо лучше, чем в одиночку.

На следующий день во время длинной обеденной перемены Ива отправилась в библиотеку. Она долго рылась в каталоге и наконец нашла то, что нужно. Объёмистая книга под названием «Маскирующие заклинания» давала подробную теоретическую базу. Уже из предисловия можно было понять, насколько сложным был этот раздел магии. «Чарам изменения поддаётся всё, что угодно. Например, вы можете спрятать конверт с секретным посланием прямо в самом центре стола, замаскировав его под вазу с цветами. Или серую мышь можно замаскировать под белую. При этом, суть предмета остаётся такой же, временно меняется лишь внешняя его форма. Чтобы сотворить маскирующую магию, нужно создать цепочку заклинаний («Тот же кокон», – подумала Ива) с учётом особенностей самого объекта. Однако существование этой цепочки ограниченно по времени, так как истинная форма всегда берёт своё. А значит, понадобится периодически обновлять заклинания. Ещё один минус – маскирующая магия издаёт сильное возмущение, которое легко почувствует опытный волшебник. Так что прежде чем читать эту книгу дальше, запомните, что конверт с письмом надёжней спрятать в стопке книг, а мышь лучше приобретать сразу нужного цвета. Ведь, как показывает многовековая практика, цепочка маскирующих заклинаний может начать распадаться в самый неподходящий момент».

«Надо быть очень сильным волшебником, чтобы полностью замаскировать свою внешность и днями быть на виду у сотен человек, не боясь разоблачения», – вздохнула Ива, захлопывая книгу. Она бы с удовольствием почитала её дольше, но оставалось лишь десять минут до следующей пары.

Ива уже сидела в аудитории, когда пришёл Нарчис. Его рука была в полном порядке. На него почти никто не обратил внимания, и он прошёл на свободное место в последнем ряду. Меркурий, подмигнув Иве, подошёл к Нарчису:

– Привет. Как рука?

– Привет. Уже не болит, – слегка настороженно ответил тот.

– Это хорошо. Потому что я вызываю тебя на дуэль!

Ученики притихли и начали оборачиваться.

– Ты ложно обвинил меня, Нарчис Лакти. Я такого не прощаю. Дуэль в эту пятницу после пар. На спортивной площадке.

– Дуэль! – вскочил со своего места Нарчис. Он изо всех сил старался не улыбаться.

Дуэли среди волшебников происходили довольно часто – это был прекрасный способ выпустить пар и впоследствии договориться. Меркурий и Нарчис, как того требовали правила, сообщили о своём намерении администрации Университета, и им выделили двух арбитров из числа преподавателей, которые должны были следить за порядком и обеспечивать безопасность дуэлянтов и зрителей. К сожалению, самого опытного арбитра, Тиса Корня, по пятницам не бывало на кампусе, и вместо него назначили Бела Цитруса, преподавателя по чарам, и Йона Вереска. День выдался холодный, и зрителей набралось человек пятнадцать. Они встали по обе стороны от Меркурия и Нарчиса, готовые отбежать подальше, если какое-то заклинание полетит не в ту сторону. Это была самая простая из возможных дуэлей – без мечей, жезлов или посохов. Каждый дуэлянт держал в руке крупный кристалл. Задачей было выбить камень из рук противника. Проигравшим становился тот, чей кристалл первым касался земли. Бел Цитрус подал знак – и схватка началась. Меркурий мягко атаковал, выпытывая сильные и слабые стороны оппонента. Нарчис закрылся щитом и отвечал тычками и другими сбивающими с ног заклинаниями. Один раз он добился успеха – Меркурий упал на спину, но удержал кристалл и, не вставая, наколдовал клуб дыма. Нарчис закашлялся и потерял противника из виду. И хотя он разогнал дым очень быстро, за это время Меркурий успел подняться на ноги и сгруппировался. Борьба стала оживлённее. Освоившись, Нарчис попытался удерживать щит в одной руке, атаковать Меркурия другой и одновременно левитировать свой кристалл в воздухе. Но эта попытка провалилась – ему пришлось срочно менять позицию, ловя при этом камень. Дуэлянты постоянно двигались, их заклинания всё чаще летели не по нужной траектории, и несколько раз арбитрам приходилось прикрывать зрителей щитом или абсорбировать им опасные сгустки магии, летевшие на студентов. Нарчис создал небольшое торнадо, но Меркурий выбил его куда-то за пределы площадки. Далее последовали его огненные атаки, которые Нарчис отразил. Каждому ужасно мешал кристалл. Как бы они отвели душу, если бы могли использовать при волшбе обе руки. Но правила есть правила… И тут случилось непредвиденное. Меркурий пустил очередной огненный шар, Нарчис отбил его, но случайно направил в толпу. Бел Цитрус среагировал не сразу и вместо того, чтобы абсорбировать сгусток, тоже отбил его, направив прямиком в зрителей на другой стороне площадки. Йон в это время находился на стороне Бела, и оставшиеся без защиты студенты бросились врассыпную. Несколько человек, однако, испуганно замерли, беспомощно глядя на приближающийся шар. Ива, увидев, что помощи ждать не от куда, выставила щит, прикрывая остальных. Сгусток отскочил от него вертикально вверх и попал в Нарчисово торнадо, которое, покинув площадку, совершило круг по кампусу, собрало снег с клумб и дорожек, сильно выросло в размерах и вернулось. Поглотив шар, оно превратилось в огненный смерч. Поток огня спускался с неба, и первым на его пути был Меркурий. Юноша мог сильно пострадать, но его оттолкнул в сторону Йон Вереск, а сам мгновенно преобразовал торнадо в облачко и развеял его. Студенты выдохнули. Нарчис посмотрел на лежащий в снегу кристалл противника, и бросил на землю свой. Бел и Йон бросились к Меркурию, чтобы удостовериться, что тот не пострадал. За ними последовали студенты.