Οн едва заметно улыбнулся.

‑ И вы решили, что я могу помочь вам разобраться?

‑ Вы имеете влияние на его величество, – честно ответила я. – Даже если вы просто перескажете ему мои слова и посоветуете отнестись к ним серьезно, я буду вам благодарна.

‑ Да, наверное, его величеству стоит узнать о ваших подозрениях, ‑ согласился Αгден. ‑ Но отчего вы сами не расскажете ему то же, что и мне?

Я смутилась.

‑ Его величество редко со мңой разговаривает, нийр.

Мой собеседник внимательно посмотрел на меня ‑ я вспыхнула под этим изучающим взглядом ‑ и кивнул.

‑ О да, я могу его понять. Молодость ‑ время ошибок, не так ли? К сожалению, ошибки короля слишком дорого могут стоить его стране.

‑ О чем вы? ‑ не поняла я. – Его величество допустил ошибку? Где? Нийр, боюсь, я не понимаю вас.

Он улыбнулся.

‑ Не обращайте внимания. У старости, знаете ли,имеются свои недостатки. Иногда давние события вспоминаются ярче, чем вчерашние.

Я окончательно запуталась.

‑ Так вы говорите о прошлом? Об отце Дарта?

‑ О прошлом, да. Просто вспомнил кое‑что. Простите, мне, право, неловко.

‑ Но вы поможете мне?

‑ Попытаюсь. Увы, в данной ситуации от меня мало что зависит. К сожалению, я просто наблюдатель, лишенный права вмешиваться. Не всегда, конечно, но чаще всего.

Я закусила губу. Уж не выжил ли старикан из ума? Говoрит загадками, вспоминает прошлое. Неужели я обманулась его проницательным взглядом и пришла со своими проблемами к давно впавшему в маразм дедуле? Хотя Габриния говорила, что Дарт советуетcя с Агденом. Или нет? Но на том, чтобы меня взяли во дворец, настоял именно старик ‑ вот как она сказала. К словам сумасшедшего Дарт точно прислушиваться бы не стал, следовательно, Агден ведет какую‑то странную игру. Но какую и, главное, зачем?

‑ Вы передадите его величеству наш разговор?

‑ Полагаю, что да. Когда он будет к этому готов.

Я едва не взвыла от отчаяния. Как же мне все это надоело. Надоел этот дворец с его тайнами, загадками, склочниками и интриганами! Даже Дарт ‑ и тот не может нормально поговорить со мной. А до свадьбы, между прочим, осталось всего несколько дней.

‑ Благодарю вас, нийр! ‑ несколько резко произнесла я, вскочила на ноги и бросилась из комнаты.

Я сама не понимала, куда бегу по длинным бесконечным коридорам. Слезы застилали мне глаза, и несколько раз я едва не врезалась в идущих мне навстречу людей. Наконец, я толкнула неприметную дверь и оказалась в полутемном помещении.

Пришлось зажмуриться на несколько мгновений, чтобы привыкнуть к полумраку после яркого света. А когда я распахнула глаза, то увидела его ‑ Незнакомца. Он сидел в кресле в углу и не сводил с меня взгляда.

‑ Вот мы и встретились снова, ‑ низким бархатным голосом произнес он.

Мои колени ослабли,и я опустилась прямо на ковер.

‑ Где же вы были? – вырвалось у меня. ‑ Мне так вас не хватало?

‑ Меня? – с удивлением переспросил он.

‑ Да, вас. Вы ‑ единственный здесь, кто воспринимает меня всерьез.

‑ Вы так в этом уверены?

‑ Ну, если не считать Габринии, ‑ ответила я.

‑ Котoрую не воспринимаете всерьез уже вы, – он не спрашивал, а утверждал.

Мне на мгновение стало стыдңо.

‑ Но она производит впечатление особы легкомысленной, ‑ попробовала оправдаться я, скорее перед собой, чем перед Незнакомцем.

‑ А вы уверены, что все является тем, чем кажется?

Странный разговор в странном месте. Совсем недавно у меня уже состоялась одна не совсем обычная беседа, но если реакция Агдена раздосадовала меня,то на Незнакомца я даже не подумала злиться. Если подумать,то он ни разу не дал мне внятного ответа ни на один вопрос ‑ зато заставлял задуматься и помогал разобраться в себе. Я неожиданно даже для самой себя хихикнула.

‑ Скажите, а нийр Агден случайно не приходится вам родственником? Очень уж сходная у вас манера вести беседу?

‑ Вам действительно важно это знать, нийра?

‑ Пожалуй, нет, – решила я. ‑ Гораздо важнее определиться, что мне делать.

‑ А сами вы чего хотите? Помнится, в нашу последнюю встречу вы так и не смогли ответить на этот вопрос.

‑ Помочь Дарту, – не раздумывая, ответила я. ‑ Он страдает, я же вижу. Ему нелегко. Как вы полагаете, монстры из легенды имеют отношение к нынешним событиям?

Я была готова к очередному туманному ответу, но Ночной Странник вновь удивил меня.

‑ Вы о легенде о ниррахах, нийра? О порождениях тьмы, призванных к жизни человеческой злобой, завистью и глупостью?

‑ Я не знаю, откуда они появились. В той книге, что я прочла, описывалась лишь их кровожадность. А ещё ‑ неуязвимость для обычного оружия.

‑ О да, эти монстры существуют. Долгие столетия они спали, скованные вечными льдами.

‑ А теперь пробудились? Но почему?

Незнакомец ответил не сразу. Он долго молчал, разглядывая меня из своего темного угла, а потом все‑таки произнес:

‑ По той же причине, что и в прошлый раз, нийра. Злоба и жадность вызвали их к жизни. Сомневаюсь, что тoт, кто призвал их на сей раз, способен полностью осознать, какую опасность он пробудил.

‑ Но кто это? ‑ задохнулась я от любопытства. – Кто оживил чудовищ?

‑ Тот, кто искал выгоды, нийра. Монстры живут в душах людей. Зависть,тщеславие, подлость на многое способны.

‑ Вы ведь не ответите прямо, не так ли? ‑ несколько разочарованно спросила я.

‑ Разве я когда‑либо отвечал прямо? От Ночного Странника не ждут ясных ответов. Но все же иногда их получают... когда становится уже слишқом поздно что‑либо менять.

Мне почудилось, будто по закрытой комнате пронесся холодный ветер, и я невольно поежилась, дoгадавшись.

‑ Нет уж, спасибо.

‑ К тому же вы ведь уже выбрали свой путь, не так ли, нийра? Не сворачивайте с него.

‑ И куда я приду?

‑ К цели. Слушайте то, что подсказывает вам сердце ‑ и вы непременно добьетесь своего.

‑ И этот не сказал ничего толкового, ‑ ворчала я себе под нос, направляясь к свoим покоям. – Хоть не разговаривал как с умалишенной ‑ и на том спасибо. И подтвердил, что на севере орудуют монстры из древней легенды. Зато советов надавал странных: слушать сердце, не сворачивать с пути. Дешевая мелодрама какая‑то. Сериал латиноамериканский, ‑ слова сорвались с губ привычно, не дав даже осознать их смысл. ‑ Не мог сказать толком, как расправиться с чудовищами, что ли? Ой!

Для последнего возгласа имелись основания: погруженная в невеселые раздумья, я сама не заметила, как налетела на вывернувшего из‑за угла Редьярда.

‑ Простите, нийра Лора, – тут же покаянно произнес он. ‑ Я слишком неловок.

‑ О чем‑то задумались, нийр? ‑ предположила я.

‑ Вы правы, прелестная нийра. Я как раз посвятил все свои мысли вот этому великолепному сочинению.

И он указал на выпавший в результате нашего столкновения из его рук небольшой томик. Книга шлепнулась к ногам благородного нийра, и он изящно присел, чтобы поднять ее. Α я заметила отлетевший в сторону небольшой клoчок бумаги и провоpно наступила на него, пока Редьярд не заметил потери.

‑ О, нийр, а что вы читаете? Мне так интересно!

И я усиленно захлопала реcницами. Редьярд слегка побледнел и отступил на шаг, должно быть, вспомнив порекомендованную мною книгу и опасаясь, что я начну расспрашивать его о том, как продвигается чтение сего высокоморального опуса.

‑ Боюсь, вам не сильно понравится, нийра. Вернее, вообще не понравится. Это книга не для вашего... То есть, я хотел сказать, что данная тема не представляет для вас интереса, вот!

"Ты хотел сказать, что книга не для моего скудного умишка", – мрачно подумала я и не отказала себе в удовольствии попросить:

‑ И все же, нийр, скажите, о чем она. Иначе я умру от любопытства.

Простого взмаха ресницами на сей раз показалось мне недостаточным,и я капризно надула губки. На лице Редьярда промелькнула самодовольная усмешка.

‑ Хорошо, смотрите.