Как и было запланировано, через два месяца и двадцать один день мы вышли на орбиту вокруг Марса. Облетев его несколько раз и передав картинку на Землю, Родни взял на себя управление и посадил корабль в северном полушарии на возвышенности Элизий неподалёку от купола Гекаты, заложив в бортовой компьютер координаты 32 градуса 10 минут Северной Широты и 150 градусов 15 минут Восточной Долготы. На грунт Марса наша ракета легла на бок. Из раскрывшихся люков выехали несколько ящиков, которые автоматически трансформировались в четыре парные гусенично-колёсные подставки. Родни на ручном управлении, просто как автомобиль, повёл корабль по ровному дну кальдеры к заданной и одному ему известной точке. Ехали мы несколько часов. Наконец, Родни заглушил двигатель, развернул своё кресло от монитора и сказал:

  - Всё! Приехали! Сейчас всем ужинать и спать, а через семь часов мы выйдем наружу.

  Через шесть часов нас разбудил гудок. Началась подготовка к выходу на поверхность. Шлюзовая камера была расположена в центре склада, через неё мы могли выходить наружу и вывозить необходимые для строительства лагеря грузы. Сначала мы просто вышли и сразу же установили напротив шлюза флаг Соединённых Штатов Америки. Значит, наш загадочный спонсор - американец. Пробурив ручным буром красноватый грунт, мы установили древко и залили скважину моментально схватившимся раствором. Затем полюбовались на небо. Погода стояла безветренная, поэтому марсианское небо было не красным, а серо-голубым с ярким пятном солнца почти посредине. Затем мы обошли наш лежащий горизонтально корабль вокруг. Оказалось, что он был почти вплотную припаркован к отвесной стене кальдеры, в которой возле задней его части как будто кто-то прорубил коридор. В этом коридоре мы и должны были устанавливать блоки помещений марсианского лагеря.

  Получив задание, мы с ребятами начали вывозить из корабля ящики, которые при нажатии определённых рычагов трансформировались в отдельные блоки помещений, а мы уже состыковывали их вместе. Сутки на Марсе длятся 25 часов, поэтому и корабельное время мы перевели на марсианское. На третий день работы мы обнаружили, что в тени носовой части корабля Родни отгородил металлической сеткой какой-то закуток и повесил на сетке табличку: "Вход воспрещён!" И что такого тайного он мог там делать? Зато у входа в коридор, в котором уже стояло несколько соединённых вместе округлых блоков лагеря, прямо на скале появилась большая вывеска; "Shkoda. Private territory" ("Шкода. Частная территория").

  На шестой день Родни объявил выходной. Карел вывел из ангара мини-вездеход и мы втроём отправились на прогулку по марсианским окрестностям. Родни остался в корабле. Мы выехали ещё до рассвета и сначала ехали по кальдере, любуясь звёздным небом. Кстати, звёзды с Марса выглядели почти так же, как с Земли. А затем начался рассвет... Рассвет на Марсе более продолжительный и яркий, чем на Земле, так как многочисленные пылинки в атмосфере рассеивают свет от Солнца, даже если оно ещё не появилось над горизонтом. Вместе с рассветом поднялся ветер и всё вокруг стало красно-чёрным: тёмно-красные, почти бордовые почва, камни, холмы, рытвины, горы и чёрные тени от них. Небо тоже стало красноватым, причём, чем дальше от солнца, тем красней, звёзды пропали. Ветер был не сильным, до настоящей пылевой бури дело не дошло, поэтому мы катались несколько часов. Когда повернули назад, начался закат, такой же продолжительный и яркий, как рассвет, только синий. Странно, закат на Земле был более красным, чем на Марсе. С наступлением серовато-голубоватой ночи, мы увидели один из спутников Марса - не круглый, а корявый Фобос, который восходил на западе и двигался к востоку. Как мы ни старались разглядеть Деймос, увидеть его нам не удалось, отсюда он был настолько маленьким, что для невооружённого глаза оставался невидимым.

  Когда мы вернулись назад, то сначала даже не заметили на месте своего корабля. Уезжали мы при ярком электрическом освещении, а вернулись в темноту.

  - Зачем зря тратить энергию? - Пожал плечами Родни в ответ на наши вопросы.

  Ну, экономия, так экономия. Мы не стали возмущаться и тому, что в корабле освещение тоже стало более тусклым. Ещё через несколько дней пропала связь с Землёй.

  - Надо бы добавить в воздух кислорода. - Как-то за завтраком заметил Карел.

  - Кстати, Родни, а как мы будем взлетать? - Поинтересовался Брэд. - Я думал, что за всеми теми ящиками в складе находятся какие-нибудь топливные баки и хотя бы одна ступень, но, кажется, там ничего такого нет.

  - И вообще, вся эта твоя таинственность!... - Вставил я. - Пора бы нам кое-что разъяснить.

  - Хорошо! - Родни глубоко вздохнул и решительно встал. - Сейчас вы все отправитесь работать, а мне надо выйти и пройтись. Когда вернусь, отвечу на все ваши вопросы. - Наш командир прошёл в свою каюту, а через некоторое время надел скафандр, вышел наружу и ушёл куда-то пешком.

  Некоторое время мы видели его на мониторе, а потом пошли работать, выгружая ящики и строя из них новые пузыри лагеря. Воспользовавшись отсутствием Родни, я заглянул за его таинственную загородку. Там, в небольшом гроте, спрятанном за уступом, лежало несколько... Как бы поточнее назвать эти объекты?.. Это было похоже на коконы шелкопряда, только длиной около трёх метров и диаметром около полутора. Клянусь чем угодно, с корабля мы ничего такого не выгружали!

  К обеду Родни не вернулся. Мы ждали его до вечера, а потом решили ехать на его поиски, так как запас воздуха у него должен был подходить к концу. К этому времени у нас уже ослеп последний монитор и мы не могли видеть, что творится снаружи. Пока Карел выводил вездеход, мы с Брэдом решили немного размять ноги. Пройдя всего метров двадцать мы наткнулись на Родни. Он лежал на грунте лицом вниз и головой в сторону корабля. Руки его были разведены в стороны, а ноги вытянуты вместе. Признаков жизни у него не было.

  Позвав Карела, мы втащили Родни в корабль, сняли с него скафандр и уселись вокруг.

  - Странно, какое у него спокойное выражение лица... - Прервал молчание Карел. - Как будто просто заснул... Не похоже, чтобы он задыхался.

  - Тут ещё есть немного воздуха. - Проверил я запасник скафандра. - Этого хватило бы ещё на полчаса.

  - Значит, он умер часа три назад. - Подсчитал Брэд. - И не от удушья.

  - Почему же он не вышел с нами на связь? - Вскочил Карел.

  - Что такого он так боялся нам рассказать?.. - Задумался я.

  - Надо посмотреть в его каюте! - Карел бросился в коридор.