– Если мы не отыщем способа прийти к согласию сторон, ругасы могут попасть под санкции, а в худшем случае, будут награждены статусом агрессивной расы.

Валентино едва заметно напрягся и тряхнул шеей. Видимо, похожий ярлык был закреплён и за его сородичами, пока не ввели обязательную стерилизацию, догадалась я.

– Так а что этот… ругас сделал? – всё же решила уточнить я, справившись с поистине школьным желанием поднять руку.

– Со слов Вигваллы, ругас по имени Шел работал у неё в особняке, но, видимо, один прекрасный день разбуянился и решил к ней пристать. Увидев, что девушка равнодушна к его ухаживаниям, он попытался добиться желаемого силой и жестоко исцарапал пострадавшую. Неудивительно, что Вигвалла грозится всеми судами галактики.

– Какая скука. Эмоциональные заскоки, – бросил Валентино, складывая лапы прямо.

Я нахмурилась. Почему мне чудился подвох? Может, я необъективна, поскольку сама принадлежу к «отсталой» расе и это какое-то сочувствие? Хотя я никогда не вставала на сторону насильников из числа моего вида, максимум, считала, что им нужно лечиться.

– Сколько у нас времени на изучение дела? – отложив моральные изыскания, спросила я.

Наш куратор лизнул нос и сверился с прозрачной панелью, монтированной прямо в стену:

– Вигвалла решила начать крестовый поход со средств массовой информации. Мы рекомендовали ей воздержаться до интервью до выяснения всех деталей дела, но я более чем уверен, что она не тратит время зря, пока направляется сюда… Не удивляйся, Кармен, к сожалению, расизм в нашей галактике в порядке вещей.

– Это я уже заметила, – подняв брови, я указала большим пальцем на своего недопса, чья непроницаемая морда сигналила «меня это не касается».

– Изучите всё, что у вас есть. Запрашивайте в библиотеке любой необходимый материал, и если Шел виновен, мы одобрим санкции. В вашем распоряжении… – поняв, что я могу не понять местные временные мерки, Квату заботливо начертал какие-то расчёты стилусом, напомнившие мне деление в столбик, – Четыре земных часа. Время пошло.

Я округлила глаза:

– То есть судьба целого народа зависит от нас?!

– Я же говорю, полноценное боевое крещение, – наш куратор встал, положив лапу мне на плечо, – Не волнуйся. Валентино поможет тебе. Он – разум. Ты – чувства. Вы справитесь.

Я сглотнула вязкую слюну. Хорошо нашему боссу, подбодрил – и с чистой совестью снял с себя весь груз ответственности.

– Вот материалы дела, – в моих руках очутилась папка из материала, напоминающего листы пищевого желатина. Я встала, оглянувшись на Валентино.

– В библиотеку, – более чем миролюбиво обозначил направление он, – Там есть закрытые кабинки, специально для работы.

– Хорошо, – я засеменила за ним, чувствуя себя поистине микроскопической посреди этих величественных коридоров, – А…

– Раса босса называется хадда.

– Спасибо, но…

– Мы находимся на космической станции.

– Нет, вообще-то я хотела спросить, почему мы не можем просто пойти в наш кабинет.

– А, это, – мой напарник вильнул длинными волосами на кончике хвоста, переложив их на другую сторону, – Там не прибрано.

Я пропустила его ответ мимо ушей, поскольку невольно стала представлять тех, кто мог построить эту махину. От мысли о том, существа какого размера воздвигали эти колонны, достойные Храма Святого Семейства, у меня засосало под ложечкой.

– Мы назвали их Первейшими, – на этот раз попал в моё состояние Валентино, поняв, что именно я разглядываю, – Это они построили. И транспортные узлы тоже. А потом исчезли, задолго до того, как остальные расы вышли в открытый космос.

– Выходит, станция это подарок? – восхитилась я.

– Для руин это слишком хорошо функционирует, – снова отвернулись от меня закрученные на концах уши, и я встрепенулась. Ещё, чего доброго, решит, что я тут прохлаждаюсь, а не думаю о деле!

– У тебя есть версии? – озабоченно кашлянув, спросила я.

– Я допускаю, что тот отсталый мог напасть на нашу певичку.

– Модель, – поправила я, заходя в помещение, обозначенное как библиотека. Как оказалось, Ассоциация, несмотря на всю продвинутость, всё же пользовалась книгами, и они были похожи на наши, земные, только были изготовлены из иных материалов. Не скажи мне Валентино, куда мы идём, я бы всё равно узнала это место по воздушным рядам полок, уходящих на приличную высь.

– Спрошу, свободна ли моя любимая кабинка для работы, – Валентино развернулся, идя к едва заметной среди этих махин стоечке, – Мибра, ты здесь?

К нам поднялась пухлая морда, навевающая мысли то ли о ламантине, то ли о манеки-неко. Это был первый пришелец, который носил хоть какое-то подобие одежды, похожее на древнеримскую тогу из какого-то грубоватого материала с заметными узелками на поверхности.

– О, у нас новенькие, – более чем миролюбиво прищурились глаза размером с чайное блюдечко.

– Кармен, моя новая напарница.

– Очень приятно, Кармен, – голос у Мибры был певучим, – Надеюсь, ты отыщешь в библиотеке всё, что тебе нужно. Хотите узнать, свободна ли кабинка?

– Полагаю, что да?

– Именно, – мой новый знакомый снова с комфортом уселся на огромное кресло, – Удачи.

– Классный, – шепнула напарнику я, когда мы зашли в маленькое помещение для работы, – Такой спокойный.

– Эхии все довольно спокойные, они миролюбивы и предпочитают заниматься сбором знаний, а не впечатлений, – пояснил Валентино, смотря, как я сажусь на стул, поразительно похожий на те, что размещают у барных стоек моей родной планеты, и открываю папку. Она оказалась такой же интерактивной, как и экран на стене нашего босса: фотографии увеличивались нажатием пальцев, а некоторые документы оказались видеозаписями. По сути, за нас уже было всё сделано, требовалось только разобраться в произошедшем и принять правильное решение.

Я внимательно вгляделась в фото Вигваллы. На меня смотрела роскошная гуманоидного вида дама с экзотическим переливчатым окрасом, навевающим мысли о перламутре. Если модель с её плоским лицом, слегка раскосыми голубыми глазами и шестью изящными пальцами красива даже по моим примитивным меркам, насколько же она должна быть популярна в галактике?

– Валентино, я знаю, что ты пытаешься абстрагироваться, но скажи, – я показала напарнику фото, – она кажется тебе красивой настолько, чтобы ради неё можно было пойти на преступление?

Гианг отнёсся к моему вопросу гораздо серьёзнее, чем я рассчитывала. Он созерцал фото и так, и эдак, и, наконец, выдал неохотное «да». С предположением я не промахнулась: Вигвалла обвиняла своего работника именно в попытке изнасилования. И да: на записи было не видать холодного величия, запечатлённого на фото. Женщина буквально кипела, обнажая крупные, чуть заострённые зубы, и буквально тыкала в снимающего частями тела, которые оказались изуродованы длинными шрамами.

– Валентино, из какой она расы? – спросила я, ставя запись на паузу.

– Они зовутся перкиль.

– Есть шанс, что ущерб… можно вылечить?

– Шрамы затянутся, а вот мех не вырастет. С её карьерой покончено.

Я содрогнулась:

– Неудивительно, что она в такой ярости… А следы соответствуют клешням подозреваемого?

– Да, смотри, – Валентино сделал какой-то финт когтями, выведя на поверхность папки результаты экспертизы.

– Ничего не понимаю, – я приступила к изучению досье Шела, разобравшись, как переключаться между содержимым папки, – Парень горбатится для огромной семьи, оставшийся на его родной планете, и тут поступает настолько опрометчиво?

– Чувства у нас по твоей части, – напомнил мой напарник, – И разве люди не совершали подобных глупостей, находясь в плену страстей?

– Да, но… – я включила запись интервью с подозреваемым. Ракообразный бугай выглядел растерянным. Отвечал он тихо, жестикулировал мало, всем своим видом показывая, что он сдался.

«У Вас был половой акт с пострадавшей?»

«Да»

«По обоюдному согласию?»

«Да» – ответ прозвучал едва слышно. Не больно-то похоже на браваду победителя, сорвавшего большой куш. Я нахмурилась. Вигвалла говорила, что её изнасиловали, но почему Шел это отрицает?