Я снова дотронулась до левого бока куртки, чувствуя, как шуршит его содержимое. Обернулась к толпе.

И случайно поскользнулась.

Падая в воду спиной вперёд, я успела поразиться тому, что ни разу не потеряла равновесие в обители гиангов, а в самый неподходящий момент – вот, поди ж ты.

А затем меня подхватила вода. И да – она была ни черта не тёплая.

Хотелось бы мне сказать, что я успела набрать воздуха, но нет: ледяные тиски, сдавившие моё тело, с лёгкостью выжали малейшие крупинки кислорода из лёгких.

Одежда тянула меня на дно.

Снять…

Не вышло, руки не слушались.

Какая тёмная вода.

Сверху следом за мной прыгнуло что-то неземное, во всех смыслах инопланетное, будто облачённое во ртуть.

Так я впервые увидела плывущего гианга. А после погрузилась во тьму.

Я очнулась от щекотки в носу. Попробовала отмахнуться, но непонятные пушинки никуда не делись.

Я лежала на чём-то мягком и тёплом. Живом.

– Вэл? – я подняла руку, смахивая штору длинных волосков из кисточки хвоста напарника. Крокодилообразная голова вынырнула сбоку:

– Привет.

– Привет, а… – я попробовала приподняться, но вдруг увидела свою одежду, лежавшую на снегу неподалёку. Порванную в клочья. Вообще всю.

А я, значит, лежу нагая на боку моего напарника. И он греет меня, обернув хвостом.

Зашибись.

– Иначе бы я тебя не обогрел. И аккуратно снять не вышло. Прости.

– Я понимаю, – я потёрла щёки, старательно приказывая себе не краснеть, – Так я переплыла? У меня получилось?

– Увы, маленькая, – передо мной возникла морда Зейцу, – Ты камнем пошла на дно.

– Так, значит, я не справилась?

– Ага. Зато за тобой рванул Вэл.

– А ты-то что здесь делаешь, кроме того, что портишь момент? – скептически вздёрнула бровь я.

– Ай-яй-яй, так разговаривать с принцем.

– А я не гианг, поэтому иди, пожалуйста, к чёрту.

Зейцу пару раз весело клацнул зубами:

– Ох и хороша, дикарка. Здорово, что ты не такая хрупкая, как кажешься. Рад, что ты жива. И… спасибо тебе, что нашла моих маму и бабушку.

– Мы здесь, кстати, – Альтейа потёрлась кончиком морды об мою щёку, – Ты была неподражаема, крошка.

– Спасибо, но, быть может, кто-нибудь скажет мне, что произошло?

– Я принял решение жить на Земле, – довёл до моего сведения Вэл.

– Что?! – я вцепилась в шерсть у него под горлом.

– У вас не так уж и плохо. Морепродукты добывать умеете. Да и официальный документ имеется, – мой напарник извернулся, доставая из изничтоженной куртки файл со сложенным вчетверо листом бумаги, – Когда ты решала, прыгать или нет, ты дотрагивалась до внутреннего кармана, где лежало это.

– Можно посмотреть? – втиснула свою любопытную мордашку Паннири.

– Конечно, – я развернула лист бумаги. Это был сертификат с сайта по пристройству, который пришёл мне на почту после того, как я забрала Валентино из дома Нормана.

– Как я и говорил, официальный документ, – почувствовав, что я сползаю, Валентино извернулся, обнимая меня лапой.

– Конечно, но как же продолжение твоего рода? – снова запаниковала я.

– Да пусть делают, что хотят. Полагаю, я успешно перерос шантаж базовым инстинктом.

– Эй, вы оба, – снова возник в моём поле зрения Зейцу, – Как изгнали – так и примут обратно, ведь едва закончится суд над Дидраканном, я тут же аннулирую твоё изгнание.

– Кто сказал, что я соглашусь?

На этот раз челюсть отвисла у Зейцу:

– Что?!

– Это называется «юмор», – довольно прищурился мой напарник. Я хихикнула и не смогла остановиться. Я смеялась до колик, пока на глазах не выступили слёзы.

– Валентино познакомил нас с концепцией одежды, – к нам подошла Старейшина, держа в лапах свёрток, – Мы тут с девочками поколдовали, надеюсь, будет впору. Какая жалость, что у вас, людей, так мало шерсти.

– Слишком недолгий ледниковый период, – в шутку посетовала я, принимая от своих новых друзей подобие сплошного мехового комбинезона, – Как мягко! И очень тепло, спасибо огромное!

– Обязательно приходи ещё! – ласково ткнулась в моё плечо Паннири, – Плевать, переплыла ты Свободный пролив или нет, для нас всех ты – настоящий гианг и самая смелая самка из всех, что мы встречали.

– Спасибо, что поверили в меня, – шмыгнув носом, я обняла каждую из них, – Зейцу, не подведи их, не то, клянусь, я снова оболью себя феромоном и приду по твою душу.

– Я ещё с прошлого раза понял, что с тобой лучше не связываться, – скопировал человеческую улыбку Зейцу, – Береги себя и моего товарища, маленькая.

– А теперь айда искать транспортный узел, – предложил Валентино, склоняясь надо мной, – Думаю, я всё же бегаю быстрее тебя.

– Да и плаваешь на порядок круче, – усмехнулась я, забираясь на его спину.

Некоторое время я махала рукой новым друзьям, а когда они исчезли из виду, обратилась к напарнику:

– Вэл.

– Шерсть у гианов полая внутри, и в случае попадания на холод закачивает воздух через особые канальцы, поэтому волоски становятся толще и длиннее.

– Это интересно, но я хотела спросить другое… Почему мы остановились?

– Слезь ненадолго. Я должен тебя отблагодарить. Здесь можно пробить полынью.

Я с удивлением смотрела на то, как Валентино разбивает лёд одним метким ударом хвоста, а потом подпрыгивает, словно мышкующая лисица, чтобы проделать дыру нужного размера. Раньше, чем я успела возразить, он нырнул, и довольно скоро снова показался на поверхности, держа в зубах крупного фра-а.

– Ура охотнику! – похлопала в ладоши я, со смехов уворачиваясь от ледяных капелек. Должно быть, где-то в параллельной Вселенной Альтейа дождалась своего Киблахара, и они ели добычу, пока молодой отец убаюкивал на груди маленького Зейцу – своего драгоценного первенца.

– Фра-а можно есть сырым, – сказал Валентино, ловким движением сдирая мраморную кожу улова, – Угощайся.

– Спасибо, – я с некоторой опаской поднесла ко рту пружинящую мякоть, – О, ничего себе. Немного похоже на лонган. Вкусно.

– Благодарность принята?

– Однозначно, – подождав, пока мой недопёс сядет рядом, я облокотилась на его тёплый бок, – Тебе всё ещё интересно, что я хотела спросить?

– Конечно.

– Как думаешь, – я подождала, пока Валентино прожуёт свою порцию, а затем завершила фразу, – Не будет большой наглостью после всего, что выпало на нашу долю, выпросить у Квату небольшой отпуск?

– Ха, – огромные лапищи подхватили меня под мышки, легонько подбрасывая в воздух, – На месте Квату я бы сработал на опережение и сам предложил бы отпуск, ведь с тобой шутки плохи. Не ровен час, нароешь компромат и сгоняешь на родную планету нашего босса.

Я засмеялась, обнимая крокодилообразную морду:

– Только если он посмеет обидеть моего драгоценного пса.

========== Эпилог ==========

– Кармен, куда ты запропастилась? – долетел до меня голос вернувшейся домой маман.

В любой другой день я бы сломя голову мчалась ей навстречу, изнывая от необходимости мерить очередное платье или переваривать необходимость посещения какого-то официального мероприятия, но не сегодня.

Сегодня я приняла решение.

Вэл понял это утром, когда я влезла не в домашнюю одежду, а в подаренную им атту.

– Всё-таки сделаешь это?

Я кивнула:

– Ты не против?

– Как я уже говорил, технология надёжная. Твоя родительница продолжит нормально функционировать.

Я пригрозила напарнику кулаком:

– Почему, осваивая шутки, ты начал с чёрного юмора, а не с чего-то более безобидного?

– Даже не знаю, – он задумался, – Высокий уровень интеллекта?

– А. Ну точно, – я поерошила гривку на его шее, – Как думаешь, у меня получится?

– Что именно?

– Отстоять свою позицию.

– Даже не сомневайся, – потёрся об меня бок напарника, – Ты убедила Совет гиангов, дала ход неслыханному делу, а они во сто крат упрямее твоей матери.