Впрочем, стоит заметить, мой напарник ни разу не соизволил вызвать меня на дискуссию, посвящённую политике. Хотя, быть может, он уже успел составить исчерпывающее мнение об уме и дальновидности моих сородичей, и едва ли я могла что-то исправить.

А ещё… Было одно обстоятельство, не дававшее мне покоя: гипноз моей маман.

– Зря волнуешься. Она продолжит нормально функционировать, – оповестил меня мой недопёс. Слова были лишены какого бы то ни было контекста, но это не мешало мне снова и снова прокручивать их в голове.

«Нормально функционировать». Почему в таком сочетании это звучит подозрительно? Хотя бы «Она будет в порядке», но только не «Нормально функционировать»!

Ну и напоследок…

– Вылезай из телефона. Тебе спать пора.

Я вознесла очи горе:

– Вэл, хватит, ты мне не нянька. И вообще: я как раз читала кое-что интересное. Думаю, я знаю, на кого ты похож: на гренландскую акулу.

– Поясни, – неожиданно заинтересовался он, заходя чуть дальше дверного проёма.

– Это очень древний вид, – я полистала статью, показывая напарнику фото, – Они живут до 500 лет, при этом достигая половой зрелости только в 150. Живут в страшном холоде и мраке, в их глазах селятся светящиеся черви, едят морепродукты, ну и… не особо эмоциональны.

– А они опасные?

– Да, грозные хищники.

В хмыканье Валентино явно просквозила полная довольства нотка:

– Славные твари.

Примечание: мой напарник считал эволюционным тупиком Земли только вид «человек разумный».

– Да, наверное, было бы круто их увидеть, – задумчиво протянула я.

– Кое-что мне непонятно: в последнее время ты читаешь множество статей по биологии. Зачем?

Я неловко улыбнулась, кладя голову на поджатые к груди колени:

– Что ж… Я могу быть не права, но в нашем первом деле знание законов Природы сыграло мне на руку. Конечно, быть может, это единичный случай, но… Что ты делаешь?

Валентино, до этого пробормотавший несколько непонятных мне звуков, обернулся:

– Ничего особенного. Просто создал заметку взять для тебя пару книг по экзобиологии. А теперь спи уже.

Уголки моих губ негодующе сползли вниз:

– Тебе обязательно портить момент понимания и доверия, да?

– Спокойной ночи.

– Угу… Эй, Вэл.

– Что? – в дверном проёме показалось исчезнувшее было ухо.

– Я до сих пор не знаю, сколько тебе лет. Ты тоже долгожитель, как и гренландская акула?

– Да, тоже. Мы живём гораздо дольше людей, – последовал ответ.

– Ладно, а если перевести на человеческие, то тебе сколько? – не отставала я.

Серая туша явно замешкалась, что-то подсчитывая, затем всё же снизошла:

– Полагаю, около тридцати.

– Ещё вся жизнь впереди, – с умным видом произнесла я, гася ночник, – До завтра.

«Завтра» наступило как-то неожиданно быстро. Если опустить все экивоки, меня подняли посреди ночи.

И нет – Вэл был не из тех, кто распихивает своих напарников и громогласно орёт «Подъём!». Он просто молча сидел и пялился на меня, пока я не проснулась от ощущения, будто возле моей кровати угнездился инкуб, жаждущий крови.

– Валентино, какого…

– У нас миссия. Одевайся.

– Прямо сейчас?

– Да, прямо сейчас, – он убрал лапу с кровати, заставив фланели скрипнуть с явным облегчением.

Я хотела было побурчать, но потом всё же решила, что не будь дело срочным, нас бы не подняли посреди ночи. Впрочем, и сама хороша: не уточняла у босса график работы, так что права не покачаешь.

С другой стороны, мне было жутко интересно, что же нового припас для меня дипломатический ковен. Так что я шустро влезла в джинсы и футболку, и, подождав, пока Валентино замаскируется, открыла дверь в летнюю ночь.

Как и в прошлый раз, использовав портал на пустыре, мы вскоре оказались на любимой работе.

– Вроде сегодня ещё больше народу, – заметила я, оглядываясь. Удивительное дело: я привыкла к тому разнообразию шныряющих то тут, то там существ с других планет.

– Я уже рассказывал тебе о том, что мы располагаемся на одном из самых крупных транспортных узлов, – не упустил случая понудеть мой напарник.

– Я помню, – только отмахнулась я, – Но народу и правда больше… О, Вэл, гляди, там твой сородич?.. Вэл?

Мой напарник выглядел потрясённым. Он явно узнал того, на кого я указывала. Шерсть на его хвосте вздыбилась.

Это был второй гианг, которого я видела в жизни. Сначала я решила, что это детёныш: он был едва ли не с меня ростом, но затем я разглядела отметку на груди, похожую на крест, будто на карте сокровищ.

Или это…

Что там говорила Фруп? Гианги размножаются как цветы, и, раз у Валентино такой отметки нет, значит, передо мной самка.

Я снова оглянулась на напарника. Увидев, что эта изящная особь направляется к нам, мой недопёс превратился в форменное изваяние. Ситуация складывалась какая-то неловкая.

– Йири, – наконец, произнёс Валентино, когда самка подошла достаточно близко, чтобы его услышать. «Крестик» на груди изящно сложенной особы шевельнулся, обозначая плотно сжатые лепестки: должно быть, это означало нечто наподобие земного книксена:

– Здравствуй, Вэл.

(тут мне надо пояснить: я настроила переводчик таким образом, чтобы он выдавал «Вэл» или «Валентино» на то невероятное сочетание гласных и согласных, являющееся именем моего напарника. Да и «Йири» было тем, что я смогла различить на слух, ведь, если подумать, звук, который издал Валентино, при встрече напоминал лично мне короткий визг мангуста, которого пнули под дых)

– Йири, познакомься, это Кармен, моя напарница.

Точёная головка с гораздо более короткой, чем у Вэла, челюстью, с интересом повернулась ко мне:

– Человек? Дипломатическому ковену не откажешь в оригинальности. Разговаривает?

– Разговариваю, – хмуро процедила я. Йири отстранилась, клацнув зубками, что, должно быть, означало изумление:

– Ух ты, разумная!

– Куда направляешься? – судя по всему, Вэла ни сколько не волновало, обижусь я на реакцию его подруги или нет.

– Да так… Хочу немного попутешествовать до того, как обзаведусь детёнышами.

– Понятно, – Валентино выдержал паузу, – Что ж, береги себя.

– Ты тоже, – цветок на её груди снова шевельнулся, и Йири, опустившись на четвереньки, потрусила прочь, цокая когтями.

– Кто это? – спросила я, заметив, что Вэл тоже сменил позу суслика на более удобную.

– Подруга детства. Мы выросли вместе.

– Вид у тебя был, будто она – твоя бывшая, – сама не знаю зачем уколола напарника я.

– Видела цветок на её груди? Сейчас начало брачного периода. Самок не стерилизуют, а мы, самцы… – он замешкался, – Словом, нам удаляют органы размножения, но это не значит, что я не чую, как сладко от неё пахнет.

Зачем я его поддела?! Всё во мне так и сдетонировало от волны жалости.

– Она… тебе нравится? – тихо произнесла я, нагнав утопавшего вперёд напарника.

– В детстве все друг другу нравятся. А потом тебе указывают на твоё место, и… Ладно, довольно. Мы пришли сюда не для того, чтобы мусолить моё прошлое.

– Вэл, я…

– Квату ждёт нас. Раньше закончим – раньше ляжешь спать.

Как оказалось, идти до обители нашего гекконообразного шефа было совершенно без надобности.

– Ты – Кармен? Та самая Кармен? – пропищало неведомое существо откуда-то снизу. Я опустила глаза и увидела, пожалуй, одну из самых милых рас в галактике.

– Шифсы, – определил Валентино, ложась прямо в коридоре, – Думаю, мы только что нашли наших клиентов.

Я в этот момент могла выразить удивление или согласие исключительно морганием, поскольку мне просто до ужаса хотелось потискать этот живой клубочек, покрытый переливчатым голубовато-серым мехом. Обратившееся ко мне создание отдалённо напоминало то ли игрушку Фёрби, то ли какого-нибудь округлого лемурчика.

Вот только почему «клиенты» во множественном числе?..

Шкурка окликнувшего меня шифса зашевелилась, и на меня уставилось ещё две пары чёрных глаз. Детёныши!