Да ещё и папа одолевал меня с этим Янисом Залесским, наследником своего партнёра. Прямо спал и видел, что мы с этим хлыщом воспылаем друг к другу нежными чувствами, а затем скрепим эти чувства законным браком. И не понимает, бедный папа, что никогда этому не бывать. Только вот боюсь, он и Пашу примет в штыки.

Ещё и Инка зудит беспрерывно: «Ты с ума сошла! Брось дурить! Он тебе не пара. Люмпена какого-то выбрала, нищеброда. Фу. Только позоришь нас! Надо мной смеяться будут! Если тебе плевать, то мне – нет!».

И всё в таком духе.

В конце концов мы даже с ней рассорились.

Ещё страшнее было признаться Паше. Он хоть и добрый, и простодушный, и весёлый, но когда нужно, может быть очень твёрдым и упрямым. И я даже представить не берусь, как он отреагирует на моё признание.

Вчера заикнулась было, но струсила. Решила – сначала встретим Новый год, а уж потом поговорим по душам…

А встречать мы всё-таки договорились вместе. Паша позвал, а я согласилась. Сначала спросил как воспитанный человек:

– Какие планы на праздник? Где встречать Новый год будешь?

– Дома, конечно, – не задумываясь, ответила я. – Как обычно. Это же семейный праздник.

– Может, лучше с нами?

– Не знаю, получится ли… – замешкалась я, а он удивился.

– Ты же, – говорит, – одна живёшь.

Точно, я ведь «живу» в Раиной квартирке в тоскливом одиночестве… Чёрт! Я совсем завралась, аж тошно. Ну, ничего, сразу после праздника всё ему расскажу… и будь что будет. Если он меня любит, то простит!

Папа моё заявление о том, что я куда-то собралась на Новый год, воспринял как личное оскорбление. Кипятился, гневался, но я же тоже упрямая.

В конце концов мы пришли к компромиссу. Сам праздник я встречу, где хочу, но тридцатого декабря должна быть на банкете как штык.

Этим банкетом папина компания убивала сразу двух зайцев: праздновала Новый год в кругу коллег и ключевых партнёров и отмечала успешное поглощение новостного агентства ТВ-8, где до вчерашнего дня работал Паша.

Его таки уволили оттуда. Он хоть и бодрился, но я видела, что его это сильно расстроило.

Сначала на банкет я идти отказывалась категорически. Ну не любила я эти светские мероприятия, на которых просто захлёбываешься в пафосе и подобострастии.

И потом, там скучно. Папа, как царь, сидит во главе стола. Мы с Инкой как две куклы рядом с ним, хотя мы даже не работаем в ТРК. А дальше занимают за столом места его почетные гости, заместители, директора, приближенные и по ниспадающей. Но все-все прямо-таки источают море лести, когда обращаются к нему или к нам.

Инка это дело откровенно любит, а я ёрзаю от раздражения. И никакого там веселья. Только сидишь, цедишь весь вечер бокал, потому что пить больше – уже моветон, клюешь по чуть-чуть закуску и слушаешь чужую занудную болтовню на неинтересные темы.

Но ради обещанной свободы в Новый год я согласилась присутствовать на банкете и вести себя как паинька.

Так что к половине шестого я спустилась при полном параде. Инка окинула меня взглядом цепким и немного завистливым, хотя сама выглядела сногсшибательно.

В банкетный зал мы приехали втроём. Церемонно, с приклеенными улыбками, прошествовали к столу через весь зал, уже полный народа. А дальше меня ждали сплошные сюрпризы…

Прежде всего я не ожидала, что на банкете будет ещё и Янис Залесский со своим отцом. Против его отца я ничего не имею, но этот холёный хлыщ одним своим видом портил мне настроение.

Папочка ещё и постарался – подсадил его мне под бок. И Янис тут же впился мне в ухо. Сначала отсыпал дежурных комплиментов воз и маленькую тележку, потом пустил в ход свои обычные шутки, плоские и несмешные. И самое противное – всё норовил меня коснуться.

Тоскуя, я обводила взглядом банкетный зал, и вдруг за одним из дальних столиков узрела знакомые лица…

Оу, это ж бывшие Пашины коллеги! Две девицы, те самые, что обсмеивали меня после того дурацкого квеста, и старший менеджер, Владлен Иванович, который уволил Пашу.

Все трое глазели на меня, открыв рты. А я им улыбнулась и помахала. Только, по-моему, мой приветственный жест их ещё больше поверг в шок.

Одна попыталась скроить ответную улыбку, но это больше напомнило судорогу. А вторая и вовсе закашлялась. Менеджер же вообще у них оказался какой-то слишком впечатлительный – он попросту застыл на месте. Да ну их!

– Слышал, вы с Инной собираетесь на зимние каникулы в Хемседал. Так я тоже туда еду… – шептал с придыханием Янис, придвигаясь ко мне всё ближе и ближе.

Я уж хотела ему ответить, что сама лично никуда не собираюсь, но за него рада, как вдруг оцепенела. Застыла как бывший Пашин менеджер с бокалом на весу. И все слова замерли в горле.

В дверях стоял Паша. Выглядел он иначе, чем обычно. В костюме, при галстуке. Непослушные кудри, которые обычно торчали как им вздумается, пригладил назад, а-ля Антонио Бандерас. Красиво, конечно, и стильно, но как будто это и не он, а кто-то совсем незнакомый мужчина. И если бы не устремлённый прямо в меня взгляд, я бы его не узнала. Не сразу во всяком случае.

Боже мой, как он здесь очутился?!

Паша, постояв немного на пороге, двинулся целенаправленно к нашему столу. Я ещё не успела хоть чуть-чуть оправиться от потрясения, а он уже подошёл к нам.

Папа и другие прерывали беседу и вопросительно на него уставились:

– Ээ, молодой человек, вы что-то хотели? – недоумённо спросил папа.

– Паша… – ошарашенно пролепетала я. – Привет…

– Значит, это правда? Ты всё это время обманывала меня?

– Я всё тебе объясню!

– И про пари тоже правда? – Он смотрел на меня с таким разочарованием и с такой горечью, что мне под стол забраться хотелось.

– Паша…

Но он лишь смерил меня долгим взглядом, развернулся и пошёл прочь.

– Паша! – окликнула я его. Но он не оглянулся.

– Пожалуйста, без сцен, – процедил сквозь зубы папа.

– Это ты? – я повернулась к Инке. – Ты ему всё рассказала? Ты его сюда пригласила?

– Я, – не стала отпираться Инка. – Да, нашла его вчера, рассказала и пригласила.

– Ты гадкая! Завистливая! Подлая! – шипела я на неё.

– Да уж, было бы тут чему завидовать. Глупая, ещё спасибо мне потом скажешь.

– За что?!

– За то, что не позволила тебе испортить свою жизнь…

Я посмотрела на неё с ненавистью.

– Я никогда тебе этого не прощу.

Встала из-за стола и быстро направилась к выходу. Паша наверняка уже спустился в гардероб, надо успеть его перехватить! А если не успею, то просто поеду к нему домой. Прямо сейчас.

Но в холле рядом с гардеробом никого, кроме служащих, не было. Я даже спросила у них по очереди про Пашу, не уходил ли он отсюда минуту-две назад, не видели ли они его. Не видели.

А где тогда он? Не через чёрный ход же скрылся? Или через чёрный?

Я в растерянности побрела назад. А может, он решил в уборную заглянуть перед уходом?

Я пересекла холл и свернула в коридор, ведущий к уборным. И…чуть не налетела на Яниса.

– Стой, стой, стой, куда ты так торопишься? – смеясь, он придержал меня за руку. – Еле догнал тебя…

– Загляни в туалет, – попросила его я, кивнув на дверь за его спиной.

– Зачем? – удивился он.

– Ну загляни. Проверь, есть там кто.

– Послушай, Ириша, давай вернёмся в зал…

– Не хочу.

– Прошу… ты такая красивая… я так ждал сегодняшний вечер… Я столько всего хочу тебе сказать.

Янис потихоньку придвигался ко мне, а я отступала, пока было куда отступать. Но вот он практически зажал меня в углу.

– Ты мне безумно нравишься, – дышал он тяжело и часто.

А потом полез обниматься.

– Убери руки! Отойди от меня! – взвизгнула я. – А то больно сделаю!

– Ты с ума меня сводишь, – простонал он.

– Янис, пойми, ничего у нас не будет, – уже мягче сказала я. – Никогда. Тут без вариантов. Я другого люблю.

– И где же этот другой? Почему не рядом? Может, он тебя не любит. А я…

– Это неважно. Главное, что я его люблю. Да убери ж ты руки!