— Хм-м. Ну, отец как-то говорил. Они дружны с Береном, вот… м-да, я что зашёл-то… — отведя взгляд в сторону, проговорил Ли. — В общем, прощения хотел попросить. Не думал я, что дело так обернётся. Вообще не знал, для кого он специалиста ищет…

— Поня-ятно, — протянул Рид, убедившись, что Инэлл не собирается отвечать на его вопрос. И вздохнул. — Вот скажи, дорогой друг, как ты вообще додумался сдать меня этому самому Берену?

— Что за чушь! — воскликнул тот. — Случайность это. Понимаешь? Слу-чай-ность. Ну, услышал Берен на приёме одну из баек о наших с тобой приключениях во время войны, вот и запомнил. А через пару дней мне вручили Высочайший рескрипт о принятии командования над посольским «Риттером» и мы сразу же отправились в Республику. Уверен, затянись это дело хотя бы дней на пять, и он бы даже не вспомнил о тебе. Стечение обстоятельств. Да и, если б я знал, для кого наш посланник хлопочет, думаешь, я бы тебя сдал?!

— Вот-вот. Именно поэтому ты и не знал, — вздохнул ван Лоу. — Честное слово, Хвостатый, у меня иногда создается впечатление, что ты вообще головой не думаешь.

— С чего бы это? — возмутился эльф.

— А с того, — Рид окинул старого друга сожалеющим взглядом и неожиданно с силой хлопнул его плечу. — Вот ответь мне, как ты оказался на том приёме? Ты же этот серпентарий терпеть не можешь.

— Эхм… Отец вручил приглашение… личное, — медленно проговорил Инэлл. — Но ты же не думаешь, что он…

— А что он? Твой батюшка далеко не дурак. Намёки понимает, да и варианты просчитывать умеет. Так что, думаю, он совсем не возражал, чтобы его любимый, но такой непутевый сын сменил мостик тяжёлого «высотника» на удобную рубку дирижабля из личного парка Его Императорского Величества…

— Твою… — эльф с силой дёрнул себя за ухо и скрежетнул зубами. После чего тяжело вздохнул и кивнул. — Мог… Извини, Старый. Я, действительно, идиот.

— Не в первый раз, мог бы и привыкнуть уже, — неожиданно хохотнул Рид и, резко оборвав смех, развёл руками. — Вот только я одного не могу понять: а что, в самой империи ни одного «пастуха» не нашлось, что ли? Обязательно было переться в Новый Свет?

— Ну, если подумать… — эльф невесело ухмыльнулся и, пригладив пострадавшее ухо, договорил: — Есть у меня одно предположение… ты, наверное, не в курсе, но к окончанию войны уцелело лишь восемь настоящих «пастухов», из них двое в нашей эскадре, считая тебя.

— Как… восемь? — изумился Рид.

— А вот так, — развёл руками твидмайр. — После Гейдельсхофа, когда ты уже в «огневые» угодил, северяне стали выбивать вашего брата целенаправленно. Ни с чем не считались, меняли роты на подразделение кадавров, но ведущих уничтожали остервенело. А ведь училища тоже «пастухов» не клепают, их даже для ускоренного выпуска не меньше года натаскивать нужно. Вот так и вышло, что к моменту заключения мира во флоте осталось лишь семеро «пастухов». Подступиться к ним сейчас проблематично. Кто-то преподает в училищах, и никакое начальство такие кадры, с их боевым опытом, из своих когтей не выпустит, тем более, не пойдёт против воли самих «пастухов». Остальные в отставке, но ведь не голь перекатная, за ними стоят рода, вступятся если что. Так что, особо и не надавишь. Нет, если бы кто другой ту операцию затеял, может и нашлись бы желающие тряхнуть стариной, но… Смерть Флота — не та фигура, что может их привлечь… Вот и получилось, как получилось.

— Неплохая версия, — сухо кивнул помрачневший Рид. — А что сухопутные? У них же свои «пастухи» должны были быть? Да и боров им крови не портил… Почему они не согласились?

— Вот этого не знаю, — покачал головой эльф. — Могу только предположить, что в тех условиях обычные пехотные кадавры — не подмога, но… кто его знает?

— Ох, и втравил же ты меня в историю, Инэлл, — после недолгого раздумья вздохнул Рид. — Если так посмотреть, то имперцы от идеи затащить меня в экспедицию не откажутся.

— Да ладно тебе, — вновь обретая присущую ему легкомысленность, махнул рукой эльф. — Ты же не согласился, ну и забудь. Встреча состоялась, стороны друг другу не глянулись и разбежались. И всё. Пусть Ириенталь договаривается с родовитыми или соблазняет преподающих, не знаю. Тебе до этого дела быть не должно.

— Твоими бы устами да мёд пить, — пробормотал ван Лоу. В отличие от эльфа, он был почти уверен, что без последствий его вчерашнее «соло» не останется, и радости это умозаключение Риду не добавляло.

Молодой человек встряхнулся. К деволу метрополию, со всеми её «мясниками» и советниками. Он уже на работу опаздывает, а сегодня техники как раз должны подготовить рабочую модель восьмого образца…

Поняв, что к чему, Инэлл подхватился и первым шагнул к выходу из квартиры старого друга.

Кажется, по завершении декады дождей, Амсдам наконец решил, что он достаточно чист, и после такого продолжительного душа ему не мешает немного обсохнуть. В безоблачном небе солнце сияло совсем не по-осеннему, так что, если бы не холодный ветер с залива, можно было подумать, что на улице не начало оккабора[2], а середина лета.

Хорошая погода сделала свое дело, так что к офису Рид подъехал во вполне умиротворённом состоянии, вот только оказалось, что просуществовать сколько-нибудь долго, его приподнятому настроению не суждено. Инженер даже толком не успел начать разбираться со сбоящей моделью пресловутого восьмого образца, когда в рабочую атмосферу мастерской ворвался громкий треск телефонного звонка, и Джанни сообщила Риду, что в контору прибыли вчерашние знакомцы из РСУ. Мало того, они предъявили ордер на проведение документарной проверки! Ван Лоу коротко и зло выругался. Не зря он подозревал, что вчерашняя беседа ещё выйдет ему боком. Ох, не зря!

— Моё присутствие требуется? — отняв ладонь от микрофона, поинтересовался у Джанни инженер.

— Эти… — Рид прямо-таки видел, как помощница ван Бора недовольно поджала губы, заговорив об агентах. Кажется, они ей сильно не понравились… — о тебе не упоминали, но я боюсь, у них хватит наглости начать обшаривать твой кабинет, так что…

— Спасибо, красавица, я понял, — вздохнул Рид. — Сможешь удержать их от выбивания дверей в мою берлогу хотя бы на четверть часа? Я тут, кажется, наконец, разобрался со сбоями восьмого…

— Умеешь ты придумать достойное развлечение для девушки, — фыркнула Джанни. — Ладно уж, на четверть часа можешь рассчитывать.

— Вот и славно, — пробормотал Рид, уже кладя трубку на рычаг, и повернулся к стенду, у которого суетились механики, снимающие с него модель строительного кадавра, тот самый пресловутый восьмой образец.

В четверть часа Рид не уложился. Он появился в офисе лишь полчаса спустя, но ожидаемого насмешливого взгляда Джанни не встретил. Её вообще не было за стойкой… и это за добрых два часа до обеда. Немыслимо! Присутствие помощницы ван Бора в приёмной в это время было так же естественно, как восход или закат, так что, не обнаружив девушки на привычном месте, Рид даже на мгновение замер на месте, после чего ринулся к своему кабинету. Но нет, дверь заперта, а сама комната оказалась пуста, а значит идея о том, что Джанни решила проконтролировать действия агентов, пока те будут рыться в бумагах ван Лоу, оказалась неверна.

Задумчиво почесав указательным пальцем кончик носа, Рид хмыкнул и, развернувшись, протопал через приёмную к кабинету директора. И, едва отворив дверь, понял, что попал по адресу. Агенты сидели за журнальным столом, закопавшись в бумаги, и делали вид, что не замечают подбрасываемой ван Бором на ладони сотворённой им шаровой молнии. Воздух просто трещал от напряжения, и даже Джанни, всегда улыбчивая и уравновешенная Джанни, кажется, уже была готова отвесить незваным гостям хорошего пинка.

Если бы ещё вчера утром кто-то сообщил Риду, что его будут чуть ли не волоком тащить обратно в империю, ван Лоу, скорее всего, просто рассмеялся бы выдумщику в лицо, но… Сейчас это уже не казалось столь забавным и нереальным. Более того, происходящее не тянуло даже на дурную шутку. Но, вот поди ж ты…