Услышав нежные мурлычущие нотки в словах Джанни, Рид заткнулся. Кажется, насчёт «смилостивилась», это он погорячился. Бедняга Клинт! Хуже разъярённого асура может быть только асур успокоившийся. О злопамятности и изощрённой мстительности этих существ ходит не меньше легенд, чем об их яростном безумии.

— Советую срочно разозлить её заново, — тихо проговорил Рид, обращаясь к ван Бору. И, наткнувшись на его непонимающий взгляд, пояснил: — меньше мучиться будешь. Хлоп, и в пепел…

— Ну, знаешь, Рид! — недовольно фыркнула Джанни, но, заметив, как вздохнул её будущий супруг, сдулась. — Можно подумать, всё так страшно…

— А то, — рассмеявшись, в один голос заявили друзья. Асура вновь запунцовела.

— Ладно. Пошутили, и будет, — буркнула она. Впрочем, недовольной Джанни не выглядела, скорее смущённой, и тут же постаралась вернуть тему в прежнее русло. — Рид, так что там у тебя случилось в Этельброке?

— Да ничего особенного. Просто, ещё одно подтверждение древней сентенции о том, что любой план выдерживает лишь до первого столкновения с реальностью, — пожав плечами, признался ван Лоу. — Я тогда был в бегах и, оказавшись в Этельброке, рассчитывал, что ван Бор поможет мне скрыться от преследования одной остроухой тварью. Но, наш друг, как оказалось, исчез из Этельброка ещё во время войны, задолго до моего там появления. Пришлось срочно придумывать новый план действий. Как результат, стрельба с участием кадавров, армии и полиции, пожар в порту, пара взрывов… В общем, ничего особенного.

— Ты сам себя сейчас слышишь? — неверяще протянула Джанни.

— Ну… — Рид развёл руками, не зная, что ещё сказать, и тяжко вздохнул.

— А подробнее?

— Не сейчас, Джанни. Точно, не сейчас, — покачал головой ван Лоу. Невеста ван Бора явно была не согласна с этим предложением, но жених положил руку на её плечо и аккуратно сжал.

— В самом деле, милая. Оставь. К нынешней ситуации та история не имеет никакого отношения, а значит, может и потерпеть. Вот доберёмся до западного побережья, и там, на пляже за коктейлем, Рид поведает тебе обо всех своих приключениях, — Клинт бросил короткий взгляд на друга и договорил: — ну, если пожелает, разумеется.

— Рид? — с намёком поинтересовалась Джанни.

— Расскажу, куда я денусь, — пожал плечами ван Лоу. — Не такой уж это и секрет… теперь, по крайней мере.

— Договорились, — довольно кивнула невеста Клинта и прищурилась: — И не надейся, что я забуду о твоём обещании.

— Ты? Забудешь? — Рид даже фыркнул. Вот уж чего-чего, а память у бессменного секретаря и помощницы ван Бора была всем на зависть… хотя и не без обычной для женщин, определённой… хм-м, избирательности.

Но, развлечения развлечениями, а кое-кому пора заняться делом. Рид попрощался с друзьями и, покинув их компанию, отправился… в парк.

Ну да, нужно исполнять обещание, данное запредельнику? А где в городе проще всего найти живую тварюшку, что на три дня станет вместилищем для духа из-за кромки? Зоопарк? Там и в рабочие дни народу хоть отбавляй. Куда ни ткнись, а две-три пары любопытных глаз обязательно найдутся. Не самое лучшее место для проведения очередного ритуала, пусть не такого заметного, как проведённый им недавно призыв, и даже не требующего особых усилий для скрытия, но от этого не становящегося менее запретным. А в парке на Амсдам-илл укромных уголков полным-полно, да и всякой мелкой живности без счёта. Белки, бурундуки… птицы.

Именно в птицу он и подселил своего недавнего «кредитора», к полному удовольствию последнего. И сложностей на этом пути не возникло вовсе. Оставив Барро на одной из подъездных дорожек, ведущих к парковым воротам, Рид быстрым шагом миновал каскад прудов и, свернув в сияющую золотом и багрянцем рощу алых клёнов, оказался у входа в старую увитую плющом деревянную беседку. Это местечко ван Лоу отыскал ещё пару лет назад, оно идеально подходило для романтических свиданий на природе. Тихое, спокойное, расположенное буквально в паре сотен шагов от входа в парк, и скрытое от чужих взглядов небольшой кленовой рощей с одной стороны, с другой оно было защищено крутым склоном холма, с которого открывается замечательный вид на лежащий в низине парк и залив за ним. Честно говоря, Рид даже не предполагал, что когда-нибудь использует эту беседку в иных целях, нежели охмурёж очередной понравившейся девчонки. Да, собственно, сложись обстоятельства иначе, он и не подумал бы проводить здесь запретный ритуал, тем более, зная, что тот напрочь убьёт всю романтическую атмосферу этого места. Но, вышло так, как вышло, а искать другое место для своей затеи у ван Лоу просто нет времени.

Впрочем, не всё так плохо. Рид вполне способен минимизировать последствия ритуала, и он непременно это сделает, так что вполне возможно, что уже через пару лет какой-нибудь удачливый сукин сын найдёт в кленовой роще увитую плющом уютную беседку, словно специально предназначенную для свиданий на лоне природы.

Ван Лоу уселся на пороге беседки лицом к заливу и, зажав в пальцах мелкий шарик синей ломмы, закрыл глаза. Вдох, выдох… и обращённое к небу лицо бывшего техфеентрига бледнеет, выцветает, будто старая фотография, а тёмный проём за его спиной наливается неестественной чернотой. Миг, и спину Рида обожгло холодом Запределья, а следом он почувствовал на себе тяжёлый равнодушный взгляд пришедшего за платой духа.

Молодой стимфалийский ворон, игравший в ветрах, стекающих с холмов к заливу, встрепенулся, почуяв зов. Удар мощными крыльями — и пойманный воздушный поток бросил птицу вверх. Покрутив головой, ворон коротко каркнул и устремился туда… туда, где его ждут. Туда, где чувствуется холодное дыхание, обжигающе холодное, но такое родное. Вот под крыльями промелькнула увядающая парковая зелень, зеркала прудов, а вот и холм, с которого идёт манящий зов. Ворон сложил крылья и камнем устремился вниз. Быстрее, быстрее… ещё быстрее! Распахнувшиеся у самой земли, крылья затормозили стимфалида, и тот, ловко приземлившись, засеменил по жухлой траве. Остановился, и с нетерпеливым интересом уставился на двуногого, сидящего у чёрного проёма неправильной пещеры. Двуногого, мешающего ему попасть туда, в черноту, из которой идёт зов и сладостный холод! Ворон громко недовольно каркнул. Веки двуного поднялись и… куцее сознание птицы моментально втянуло в открывшиеся провалы тьмы.

Усталость и слабость, накатившие на Рида после ритуала, оказались столь сильны, что он с трудом добрался до Барро. А всё из-за его чистоплюйства! Не захотел, видите ли, портить хорошее место… вот и перенапрягся, убирая последствия ритуала, загадившие аурный фон кленовой рощи. Эх. А ведь ему ещё и контракт на службу с духом заключать пришлось. Нет, обитатель Запределья вовсе не был против такого развития событий, но учитывая, что сил в стимфалиде было совсем немного, всю тяжесть заключения контракта Риду пришлось вытаскивать на себе.

Впрочем, уже через полчаса ван Лоу оклемался, запинал подальше ненужные сожаления и, подсчитав полученные плюсы, включавшие в себя свершённую расплату по одному контракту, заключение другого и получение в услужение духа умной птицы, отправился домой. Точнее, в ту квартиру, где он прожил три с лишним года. Туда же направился и поселившийся в теле стимфалида дух Запределья, разве что добирался он своим ходом.

Остановив Барро в квартале от дома, Рид катнул в ладони тускло сияющий синим светом шарик ломмы и, потянувшись сознанием к парящему над крышами ворону, взглянул на мир его глазами. Дух послушно скользнул вниз, устремляясь к нужному дому, качнул крыльями и, свернув за угол, резко нырнул ещё ниже, в широкий зев подземного гаража. Промчавшись по всем двум этажам, закладывая сумасшедшие виражи, стимфалид каркнул и, не успело затихнуть гулкое эхо его голоса, вылетел на улицу. Пусто.

Отпустив сознание духа-в-вороне, ван Лоу вновь завёл машину и, уже не скрываясь, покатил туда, где только что побывал его временный напарник. Но, хоть Рид и убедился в отсутствии наблюдения за его домом, задерживаться надолго в квартире он не стал. Точнее, пробыл ровно столько времени, сколько понадобилось, чтобы перетаскать чемоданы с вещами в багажник Барро, после чего ван Лоу оставил ключ управляющему домом и, попрощавшись, укатил прочь.