–Благодарю, – и девушка, никем не отвлекаемая, принялась за еду.

Мясо почти таяло у неё на языке, и она блаженно прикрыла глаза и улыбнулась, мечтательно мыча от удовольствия.

Виктор не издал ни звука, пока она ела – он лишь смотрел в окно и чего–то ждал.

Когда Киара вдохновлённо занесла вилку над последним куском, грохот заполнил зал, и двери распахнулись, пропуская вперед несколько человек.

В одну секунду девушка подскочила на ноги, вытерла рот и сорвала с себя салфетку, скидывая её на стол.

Первыми в помещение вошли две девушки – одеты они были так же, как Агата. В одно мгновение служанки убрали все следы трапезы и незаметно удалились. Впереди всех шел король. Его высоко поднятый подбородок и расправленные плечи говорили всё за себя. Длинная золотая мантия показалась ей почти невесомой – настолько та не стесняла его движений. Выглядел он серьезнее, чем в первую их встречу, и об этом говорил не только другой костюм, но и его походка, его взгляд.

Киара поняла, в чем дело, когда за ним в зал шагнули трое – мужчины лет за сорок, проникновенные взгляды которых в один момент упали на девушку. Сердце её сжалось, но она лишь выше подняла голову, не отрывая взор.

Эйден оглядел ей с ног до головы и едва заметно кивнул, выражая одобрение её внешнему виду.

Боковым зрением она увидела Виктора, который одним взглядом хотел ей что–то сказать, и в ту же секунду она опомнилась, присаживаясь в реверансе и слегка приклоняя голову.

–Ваше Величество, – тихо произнесла девушка, мельком смотря на короля.

–Добрый вечер, Киара. Пришло время обсудить всё, зачем ты здесь.

Мужчины отточенными движениями устроились на привычных местах напротив неё, а Эйден сел через три кресла левее.

–Это члены Старшего Совета, – продолжил парень, – они помогут мне решить, стоит ли игра свеч.

Мужчины не отрывали от неё взгляда, и по телу пробежала крупная дрожь.

–Отмечу, что они знают о твоих преступлениях, как и знают о моих планах, но сейчас я поведаю их и тебе. После того, как я расскажу всё, ты уже окажешься втянута в это, – Эйден пожал плечами, – в любом случае выбор у тебя невелик.

Киара кивнула и сплела пальцы под столом.

–Отлично, тогда слушай внимательно. Пять лет назад в их руках, по нашим сведениям, оказалось опаснейшее оружие. Они схватили твою мать, в крови которой был особый геном, – при упоминании её мамы, она дернулась, – уж не знаю, как они к этому пришли, но особая гвардия короля Дивитэла отвезла её во дворец. Тогда она ещё была жива.

–Что? – Киара подскочила на ноги, упираясь ладонями о стол.

Сердце бешено забилось в её груди, а всё перед глазами пошло темными пятнами – ей показалось, что она вот–вот потеряет сознание. Сзади подошёл Виктор и, надавливая ей на плечи, вынудил её вновь сесть. Эйден кивнул и продолжил.

–Они пытались понять, откуда у Далии Дальмайер эта сила, чтобы наделить ей же своих солдат, но… – парень не договорил.

–Какая сила? – девушка была буквально в ярости. – Мы просто жили в лесу, помогали её знакомым и занимались своими делами. У неё не было никаких сил! Некоторые люди сторонились её только потому, что та была нелюдима со многими! – она сильнее сжала кулаки и сверкнула взглядом на говорящего.

–Киара, – очень тихо сказал он, – сядь, – холодный тон ударил ей в грудь, и она взволнованно села на место, поджимая губы.

–Я не знаю, что это за сила. Когда мы получили новости, я отправил туда лучшего разведчика. Но он исчез. А за ним ещё один, и ещё. Мы собирали информацию по крупинкам, но не добились почти ничего. Знаем лишь, что у них почти получилось, и в скором времени они пойдут на нас войной.

–Но что вам нужно от меня? – дрожащим голосом спросила она. – Очень я похожа на разведчика? – девушка развела руки, оглядывая себя.

–Абсолютно точно нет. Но ты лучше. Ты быстрая, мастерски обращаешься с оружием, у тебя превосходная интуиция и логика, а ещё… – он повернулся в сторону советников, на этот раз обращаясь к ним, – она сможет лучше кого бы то ни было выяснить, что случилось с её матерью.

Те переглянулись и едва кивнули.

–Разузнай, какое секретное оружие они разработали, выясни все их планы, касающиеся войны. Вытяни столько информации, сколько только сможешь, не упуская ни малейшей детали.

–Подождите, – она затрясла головой, стараясь смахнуть дымку перед глазами, – то есть, вы точно отправляете меня на это задание? – девушка посмотрела на советников, и то же самое сделал Эйден.

Мужчины глянули друг на друга и, словно умели читать мысли, поняли всё без слов, вновь кивая.

Её не казнят.

Вздох облегчения вырвался из её груди, и она прикрыла глаза, расслабляясь.

–Сейчас мы обсудим детали. Многоуважаемые, – король обратился к членам Совета, – спасибо за ваше решение, вы можете идти.

И они встали, с грохотом отодвигая стулья, и вышли из помещения, двери которого им без промедления открыл стражник. Эйден подсел ближе к Киаре, и тут же по другую сторону от неё устроился Виктор. Девушка сразу учуяла от него запах кожи и железа, не сразу осознав, что этот запах – человеческий. От Короля же пахло мужским парфюмом и едва уловимым ароматом цветов, словно он целый час бродил в своем роскошном саду.

В первый раз они оказались так близко, и она невольно сжалась, непривыкшая к чьему–либо присутствию. Виктор заметил её секундную дрожь краем глаза и отодвинулся.

–Я слушаю Вас, – девушка взяла себя в руки и обратилась к Королю.

Он разложил на столе небольшую карту Примуэла – их государства – и находившихся рядом окрестностей. Северо–восточнее – через море – располагались примерно такие же по размерам земли Дивитэла.

–Выдвигаетесь завтра же на рассвете. Ты отплываешь вместе с торговым кораблем – они регулярно поставляют туда зерно, которое растёт только на наших землях. Незаметно покинув корабль, отправишься в сторону столицы – но не доезжай. На её границе растёт густой лес, где с заметной периодичностью охотятся королевские солдаты – так, для развлечения.

–Но… – она наклонилась к нему, внимательнее разглядывая карту, но Эйден не дал ей возможности вставить своё слово.

–Спросишь потом, – бросил он, продолжая, – скажешь, что ты сирота, которая желает служить в королевской гвардии. Тебе нечего терять и некуда пойти. Сделай всё, чтобы тебя приняли. А там разузнай, что сможешь. На главном рынке столицы мой человек будет торговать мармеладом. Он появится через семь дней после твоей высадки, а затем – каждую неделю по субботам. Будешь передавать ему информацию. Нужно втереться солдатам в доверие, найти какие–то записки или документы… – парень задумался, – подберись к ним как можно ближе, стань им всем другом, и они расскажут всё.

Киара медленно сглотнула и кивнула головой.

–Виктор поедет с тобой – будет сопровождать тебя в плавание. Потом тебе придется добираться самой, – закончил король рассказ. – Есть у тебя ко мне вопросы? – он посмотрел на девушку, и его янтарные глаза сверкнули азартом.

–Есть. Девушка ткнула пальцем в карту, – Карита, – столица Дивитэла, – как мне до неё добраться?

–Возьмешь с собой самое необходимое. Я выдам тебе лучшее оружие, некоторую одежду и мешок монет. С этими деньгами ты легко сможешь добраться в любую точку страны.

–Я была бы не против нового лука, но новые клинки мне не нужны. Мои поедут со мной, если вы смогли сохранить их в целости.

–Я передам тебе оружие, как только ты сойдешь с корабля, – подал голос Виктор.

–И что же будет, если я не смогу попасть в гвардию? – это, пожалуй, был важнейший вопрос.

–Ты не попала на виселицу, потому что у меня есть для тебя задание. В таком случае, я буду считать, что задание не выполнено.

Сказал, как отрезал. Киара понимающе кивнула и поднялась на ноги. Мужчины поднялись вслед за ней.

–Полагаю, сейчас ты пожелаешь отправиться в кровать? – Эйден вгляделся в её уставшее лицо.

–Да, Ваше Величество, – она нахмурилась, – но сначала я бы хотела убедиться, что с моей собакой всё хорошо.