Слава богу, мне не нужно выходить замуж за Каллена, думаю я про себя, и эта мысль такая счастливая, что я напеваю. Как хорошо быть свободной!

Я сажусь и прислоняюсь к стволу одного из деревьев. Мое тело болит, и я так устала. Я могла бы заснуть прямо здесь, но я знаю, что не должна — у меня еще много дел.

Но я не могу отрицать тот факт, что моему телу нужен отдых. И я дам ему отдохнуть в течение следующих нескольких минут, но затем мне придется продолжить свой путь.

Я обхватываю руками колени и раскачиваюсь. Я сгибаю пальцы ног, чувствуя, насколько они холодные, огрубевшие и стертые.

Внезапно я слышу странный звук позади себя и напрягаюсь. Немедленно, я оказываюсь состоянии повышенной готовности. Я не знаю, какие хищники водятся в этой местности, кого может привлечь мой запах. Я тянусь за копьем, очень медленно поворачиваюсь и обнаруживаю перед собой странное существо на уровне глаз.

Оно грязное и в меху, с тонкими ногами и узким лицом. Оно останавливается, когда видит меня, навострив уши, прежде чем издать тихий «гав», и его хвост бешено движется. Его губы раздвигаются, обнажая огромные и острые зубы, которые тут же касаются меня, и я вскакиваю на ноги, отступая на шаг. Существо смотрит на меня и будто… улыбается?

Я улыбаюсь ему в ответ, но крепче сжимаю копье. Если нужно, я могу вонзить копье в центр головы существа.

Существо снова гавкает и делает шаг ко мне, его хвост движется еще быстрее. Слюна падает из его пасти, и я вдруг задаюсь вопросом, не планирует ли оно меня съесть? Зачем еще пускать слюни?

— Уходи, — говорю я и размахиваю копьем перед ним.

Существо смотрит на копье, а затем прыгает вперед, впиваясь в древко! Затем оно мотает головой, будто пытаясь забрать копье у меня!

— Прекрати это! — кричу я.

Существо смотрит на меня и тянет копье, а я тяну в другую сторону. Я ни за что не позволю этому дерзкому существу сбежать с моим единственным средством защиты!

— Гррр, — говорит существо и бьет когтистыми лапами по песку, склоняясь и еще яростнее дергая копье.

— Уходи! — кричу я на него и, протянув руку, слегка ударяю его по голове.

Существо тут же бросает копье и садится, глядя на меня с таким же странным выражением лица, его рот открыт, и слюна течет из его пасти к моему копью.

— Фу, — говорю я, счищая ее.

Существо ударяет хвостом по земле, и я могу поклясться, что оно снова улыбается мне.

— Ты очень грубый, — упрекаю я его. — Пришел и пытаешься украсть чужое копье, — я смотрю на него, а он склоняет голову набок и с закрытым ртом изучает меня с любопытным выражением лица. Затем он открывает рот и снова усмехается. — Хватит улыбаться! Это не повод для смеха!

Существо встает и издает тихий визг, а затем приближается ко мне. Я делаю шаг назад, и тогда мы оба просто смотрим друг на друга, будто ни один из нас не знает, что думать о другом. Я понятия не имею, чего хочет эта штука и почему она просто не оставит меня и мое копье в покое.

Осторожно, я протягиваю другую руку и касаюсь его головы между ушами. Его мех теплый и мягкий. Он весь в пятнах, черных, коричневых и белых, перемежающихся друг с другом, как световые блики на мелководье.

На шее у него что — то висит, толстый кусок кожи и металлическая бирка. Я тянусь к бирке, вглядываясь в написанные на ней слова.

«Том».

Я смотрю на существо, а затем снова на бирку.

— Том, — говорю я снова. — Это твое имя?

Животное лает, снова виляя хвостом.

Интересно, все ли люди носят бирки с их именами на шее? Или, может, они делают так только с этими пушистыми зверями? Хм, надо будет узнать.

Том встряхивается, брызгая на меня чем — то вроде грязной воды. Я смеюсь, закрывая лицо и пытаясь оттолкнуть его, но настойчивое существо приближается и начинает лизать мою руку. Интересно, он все — таки хочет съесть меня? Тем не менее, это не кажется… угрожающим. Он садится и улыбается мне, высунув язык.

Глава шестая

— Что ж, приятно познакомиться, Том, — говорю я.

Я еще раз похлопываю его по голове (быстрый взгляд между его ног показывает, что это определенно мальчик). Он смотрит на меня. Один его глаз карий, другой ярко — голубой, как море. Мне нравится внешний вид этого глупого существа — он кажется озорным, игривым и невероятно глупым. Он снова улыбается мне, облизывается и встает, уткнувшись носом в мое колено.

— Хорошо, Том, мне пора идти, — говорю я ему, наклоняясь и поднимая рюкзак, просунув в лямки обе руки, прежде чем потянуться к сумке. Затем я хватаю копье и держу его высоко, чтобы Том больше не смог его схватить. Я выхожу из кустов, и Том следует за мной. — Удачи тебе, друг мой, — говорю я глупому животному, начиная идти. Проходит еще секунда или около того, прежде чем я понимаю, что у моей тени выросли четыре дополнительные ноги и хвост. Когда я смотрю в сторону, Том бежит рядом со мной. Он смотрит вверх, виляя хвостом и высунув язык, и ухмыляется мне. Я улыбаюсь в ответ. — Полагаю, ты хочешь составить мне компанию?

Том гавкает, опуская нос к земле и принюхиваясь, пока мы идем. Приятно иметь Тома со мной, даже если он не самый разговорчивый собеседник.

Я болтаю с ним, довольная, что отвлеклась.

Я еще не привыкла к своим сухопутным ногам, и они устают почти мгновенно. На самом деле, мне кажется, что я шла несколько дней. Наконец, я вижу ряд зданий впереди, вдоль черноватой тропы. По обе стороны от нее здания, каждое из которых плотно прилегает к другому. Некоторые из них одноэтажные, а другие многоэтажные.

Я вижу большие, неуклюжие вещи на колесах, которые двигаются. Мне требуется секунда, чтобы освежить память, прежде чем я понимаю, что передо мной автомобили. Они выглядят достаточно большими, чтобы с комфортом вместить четырех человек, и внутри есть сиденья.

Несмотря на то, что я вижу несколько машин, проезжающих мимо, я все еще не видела ни одного человека, идущего по твердой земле. И я надеюсь, что смогу найти мужчину, на которого я смогу повлиять своими способностями русалки, такими, как упоминала Мара. Она назвала это «Песней сирены». Влияние на человека мужского пола, чтобы помочь мне…

В этом месте тихо, скромно и мирно. Аромат деревьев и земли богатый и спелый. Недавно шел дождь, я чувствую его запах в тяжелой влаге, висящей в воздухе. Земля влажная, но не настолько, чтобы я боялась, что чешуя вернется.

Я брожу по извилистой улочке и замечаю, как Том берет на себя инициативу, словно выискивая впереди опасность или интересные объекты. Он оглядывается каждые несколько секунд, смотрит на меня, а затем продолжает двигаться.

— Я все еще здесь, — уверяю я его.

Сам город, кажется, состоит из одной главной тропы, по которой я иду, но тропа разделяется на другие тропинки, которые ведут к тому, что, как я полагаю, является домами. По крайней мере, они не похожи на здания, которые я встречаю на главной дороге. Я чувствую запах еды, и, хотя запахи чужие, от них у меня урчит в животе.

Я смотрю на себя и понимаю, что выгляжу жутко! Я вспотела и грязная, волосы в беспорядке, и у меня нет обуви. Я, наверное, выгляжу как бродяга, выброшенная на берег, какой и являюсь.

Том подбегает к последнему зданию на главной дороге, и я останавливаюсь. Он несколько раз лает, виляя хвостом, и поворачивается, чтобы посмотреть на меня. Я начинаю проходить мимо здания, но он снова лает, а затем бьет лапами по земле, будто хочет, чтобы я вошла в здание. Здание одноэтажное, на окнах висят изображения животных. Некоторые из них похожи на Тома, а других я не узнаю, хотя они меньше Тома, мохнатые и с короткими стоячими ушами.

Я прикусываю нижнюю губу и подхожу к двери. Я никого не вижу через стекло и поэтому стучу. Дверь немного приоткрывается, но я знаю, что не должна входить в чужое жилище без приглашения. Том, явно не воспитанный, тут же толкает дверь и входит. Потом он останавливается посреди комнаты и оборачивается ко мне, как бы говоря: «Ну, чего ты ждешь?»